嘉竟二十六年二月，江西布政使司。
临江府。
河岸边的植被枯萎发黄，仅有几处枝丫分岔处钻出了些许嫩芽。泥土沾染了河水散发的湿气，而后又被低温冻得板结、冷硬。
一片寂静。
“哈——哈——”
忽然，粗重的呼吸声打破了这寂静。
脚步声由远及近。
道路尽头显露出一个青年人来，皮肤黝黑、身量高大，穿一身粗布短打，上面遍布血点。左手搂着一个襁褓护在胸前，右手拽着一柄染血的倭刀。
大朔久受倭患之苦，江西又紧邻倭患最为猖獗的江浙地区，常有江湖侠士缴获倭刀后卖出，所以倭刀在这里不算稀罕。
只是看青年握刀的姿势，却显然对倭刀术有着相当的造诣……这一点在讲究传承、根底的中原武林就相当罕见了。
且说回眼下。
这青年疾行之中，忽然一个转身跃向路边的一块石头，低头俯身躲藏了起来。
数十息后，纷乱脚步声由远及近。
“不能叫他跑了！”
“那戚家的余孽必须死，此事若是泄露出去，说不得会引来锦衣卫的注意！事关全家性命，万万不能叫他走脱了！”
“可恨！却不知是哪来的夯货，偏要多管闲事，若查出来定要把他的满门也给灭了！”
青年躲在石头后面，牙关紧咬。
手死死地握住了刀柄。
好在初春的泥土冷硬，无法追寻脚印。追杀的人马并未注意到青年躲藏的石头，一路疾行跑过，渐行渐远。
青年一点点朝后方退去，待到退出数十丈才猛地转身逃窜。
他没有多少时间。
追杀他的人很快就会发现蹊跷，他方才趴过的地方被体温烘烤过，石头上凝结了水珠、泥土也有些松软，他却根本没有时间去处理。
他必须迅速脱离追杀。
不仅他身上的伤势拖延不得，他怀中的婴儿也已经两天未曾进食，危在旦夕……若婴儿有事，他绝对无颜回到登州，只能自裁谢罪！
“这狗屎世道！”
“这狗屎江湖！”
“若那位大人还在……若赏月宴的规矩还在，他们绝对不敢做下此事！”
青年咬牙狂奔，终于钻入山林之中。数次清理痕迹之后调转方向疾行，如此小半个时辰后，他才缓缓停了下来。
“应该……追不上来了……”
心气儿一松，力气也一同泄了大半。
青年用倭刀撑住身体，拉开襁褓观瞧。
婴儿倒是没有哭闹，只是紧闭着眼，小脸煞白，显然状态很是不好。饿了两日，又颠簸了两日，若再不安定下来怕是保不住性命。
可他一个大小伙子，在这荒郊野岭，又哪里去给她寻吃食呢？
“先得生个火……”
青年只能想到这个。
抽出倭刀唰唰唰几下劈了些枯树枝，伸手一捻，就暗道不好。
活树汁水多，不能用于生火。可这边儿的枯树也被湿气浸透了，一攥就出水。偏偏他行李都失落了，身上也没有火折子。
要是靠钻木取火，恐怕一两个时辰都未必生得起来。
青年心中颓丧，脚下忽然一个踉跄，差点扑倒。
起身低头去看，他脸色瞬间煞白。
他踩空的地方，是个巨大的爪印，足有五指摊开大小！
虎爪！
爪印新鲜，他伸手探进去摸，甚至还能摸到些许深层泥土的余温。
这虎就在附近。
江西这些年本就虎患猖獗，上犹一地各乡死于虎口的足有一千二百余人，在这荒郊野岭碰上老虎的几率并不小……可怎的偏偏就是今天！
此地不宜久留。
青年一咬牙，强撑着朝前走去。
忽然，他鼻子抽了抽。
前方吹来的风中，竟是带着些许木材燃烧的气味，其中夹杂着油脂被烘烤的香气，叫他口水都流了出来。
青年却没有欣喜，反而眉头紧锁。
荒郊野岭，生火烤肉，不是猎户就是樵夫。近处有虎出没，说不得就要被肉香吸引过去，他作为军人理应过去提醒一二……可万一真的碰上老虎呢？
自己死不足惜，可若怀中婴儿死了，叫他还有何颜面回返登州，去见自家佥事大人？反正自己过去也只是徒增伤亡……
念头翻覆，他想装作没有发觉。
可步子却实在迈不动。
半晌，他缓缓攥紧了刀柄。
“我进了戚家军、握住这柄刀，就是为了护卫百姓……今日面对大虫我逃了，来日我哪里还有勇气去斩杀倭寇！”
“佥事大人不会让我逃的！”
青年一咬牙，调转方向，循着气味追寻。
走了数十丈，钻出树丛。
他才终于看见了那生火的人。
此人看着三十出头，容貌英武，身上披了件熊皮大氅，正侧躺在一块巨石之上，闭着眼睛将一块串在树枝上的肉伸到火上烤着。
看容貌、看衣着、看神态，显然不是什么猎户樵夫……倒像是来此处采风的文人墨客。
青年撇撇嘴。
那件熊皮大氅将此人的身材都遮住了，看不出身形如何。但只看衣着容貌就知道此人生活优渥，做出这种初春在野外烤肉的事情，估计是个附庸风雅的文人墨客。
他觉得自己来的有些不值。
可……来都来了。
也不算白来，至少能给怀中婴儿烤一烤火。
青年快步走了过去。
方一走近，那人却是忽然睁开了眼。
用一种叫人极其不爽的眼神上下打量了他一番，目光在他怀里定了定，此人嘴角勾起，笑着说道。
“小哥，这是怎么了？”
虽然对方的眼神叫他心生不快，但语气却分外和善，青年也只好礼貌回应道。
“大哥，可能让我烤一烤火？”
“我这——”他掂了掂襁褓。
那人一招手。
“来，来，坐。”
“带着孩子就不要客气了，我方才睡着了，这肉也烤的有些过了，给你吃吧。”
伸手就把肉递了过来。
青年噎了一下。
烤过了，所以给我吃……事是好事，但怎么听着这么气人呢？
“多谢大哥。”
青年点点头，接过肉来坐下。
“大哥，附近有虎出没，我既然接了你的肉，等我给我家小姐烤完火就送你下山。”
李淼笑着说道。
“有虎？”
“啧啧啧。”
他扫了一眼青年身后的地面上，从泥土中露出一角的虎皮，又扫了一眼青年举到嘴边儿的肉，嘴角勾起。
“那可……太危险了。”