二月二十日。
周夫子被拘押在祥符县县牢的第九日。
因每日都只能喝两碗稀粥。
其体重已下降十余斤，整个人如皮包骨头一般。
削瘦得已脱相。
这段期间，与他相熟的夫子、农人都被祥符县县令吴清安排为说客，劝说周夫子。
有人道，均摊在每名农人身上，也并没有多交多少田赋，去周王府做做工，也就找补回来了。
有人道，民不与官斗，周夫子若拗下去，只会病死在县牢中。
还有人道，周夫子若不向县衙服软，即使出了县牢，有此经历后，农人们定不会再将孩子送到他的私塾，他后续将难以养活自己。
……
然而，周夫子认死理。
他认为地方不严格执行朝廷决策，肆意增加百姓田赋，造假田亩测量工具，就是错的。
他没想要将周王府扳倒，也没想让开封府的官员们都受到严惩。
他只想为百姓追求一个公道。
这个公道，是他在圣贤书里读到的道理，比他的命都重要。
他准备一直反抗下去。
当下，他唯一的盼头就是身在开封府的都察院巡按御史张简知晓此事后，能为他伸张正义。
……
入夜，祥符县县牢。
一碗带着馊味的稀粥端到了周夫子面前。
而在牢门之外。
一名狱卒端着一个托盘，托盘内放着一只烧鸡，两个冒着热气的馒头，还有一壶黄酒。
狱卒照例问道：“还告吗？不告，这些都是你的，明日就能出狱，后日你就是咱们祥符县县学的教谕！”
“哼！”
周夫子冷哼一声，端起稀粥，一口气喝得干干净净，就连碗边也舔得干干净净。
对方巴不得他病死狱中，他不能让对方如愿。
狱卒不屑地看向他。
“就你这样的夫子，教的学生定然也是固执而不知变通的，日后能有什么出息？”
说罢，狱卒便离开了。
听到此话，周夫子有些心寒。
他实在想不通，为什么所有人都觉得是他错了。
约半个时辰后。
祥符县县令吴清带着皂班班头石大年，来到周夫子的面前。
“周夫子，还告吗？”石大年问道。
“告！”周夫子咬牙说道。
吴清微微一笑，说道：“周夫子，本官已知你外嫁女儿的下落，你以为她嫁到外省本官就找不到她了吗？本官准备命人将她与你的两个外孙都带过来，让他们看一看你，看一看你这个私塾先生已变成了强闯县衙的刁民！”
听到此话，周夫子顿时攥起拳头。
他女儿外嫁给了一名跑船的小商人，育有两个孩子。
他也是收到书信后才得知自己有两个外孙的。
因彼此路途较远，一直未曾见面。
但信没少写。
其女儿与两个外孙都以他是秀才，是私塾先生为荣。
而今他这副模样若被女儿与外孙看到，他将生不如死。
这是他唯一的软肋。
吴清见周夫子的面色沮丧，嘴角微微颤抖，又问道：“还告吗？”
吴清喜欢乖巧听话的百姓。
他有无数种办法能让一些刺头百姓惧怕他。
不得不言他的好。
他可以让周夫子在县牢内意外死去，但这样做没有成就感，且有可能为他的考绩带来污点。
涉及到人命的事情，朝廷都会严查。
他希望周夫子妥协。
能让这样一个刺头弯下腰，是吴清最喜欢做的事情。
在他眼里，让百姓听话并不难，他们太软弱胆小了。
周夫子抬起头，冷声道：“告！告到死！”
吴清不再言其它，扭脸便与石大年离开了。
他相信。
待周夫子的女儿与外孙站在牢门外，周夫子定会妥协的。
他了解这些底层百姓的软肋，且擅于在他们的软肋上疯狂插刀。
……
翌日一大早。
又一碗稀粥放在周夫子的面前。
但是他没吃。
昨晚，他想象着多年不见的女儿与未曾谋面的外孙见他的场景。
一夜未眠。
他不想让至亲之人看到他这般狼狈的样子。
甚至，他开始觉得即使都察院巡按御史知晓此事，也不一定会为他申冤，向朝廷弹劾这些阳奉阴违的官员，重新丈量开封府田地。
毕竟，河南今年的大局是：一年内完成所有丈田任务。
若完不成，这位巡按御史也将会遭到重惩。
如此，不牺牲百姓的利益又能牺牲谁的利益呢？
越想，周夫子的情绪越失落，精神几乎崩溃。
他对这个世界已经绝望，但他仍不准备妥协。
他准备绝食。
死了，便能一了百了，身心都不再痛苦。
……
二月二十三日，近黄昏。
京师会试顺利结束，举子们如释重负，走出了贡院。
同考官们蘸墨提笔，批阅试卷，接下来的几日，他们每晚都要熬到子时左右了。
而此时。
周夫子奄奄一息地躺在牢房内，连站都站不起来。
大概率撑不过三天。
就在这时。
牢门被打开，周夫子被两名非祥符县的差役抬了出去。
巡按御史张简来祥符县了。
……
县衙二堂，前厅内。
四十五岁的巡按御史张简面色阴沉地坐在大椅上，看向一旁站着的祥符县县令吴清。
虽然二人都是正七品。
但即使是河南巡抚史孟重在这里，也不敢轻视张简。
张简代表的是朝廷，是皇权，能弹劾河南承宣布政司里的所有官员。
“张巡按，您莫听某个刁民胡言，造假步弓与步弓石乃是死罪，下官哪有这个胆子？”
“您若不相信，下官立即就能将今年新测田亩的鱼鳞册（即土地登记册）拿出来，所有的步弓也能拿出来交由您检验，如果您……您还不相信，大可去问询乡下的农人。”
“这个周夫子脑子有毛病，想要博取虚名，他完全是在胡说八道，上次他聚众闯县衙，那些闯衙的农人都觉得是被他骗了！”
……
目前。
吴清已将造假的步弓转移到了其它地方，并假造了一本专门应付御史官检查的鱼鳞册。
至于知晓内情的百姓，都被他训得服服帖帖的。
绝不敢乱言。
巡案御史张简若找不到证据，也不敢轻易写奏疏弹劾他。
“取鱼鳞册，取步弓、步弓石！”张简面色严肃地说道。
很快。
两块步弓石、十余个步弓，外加数册鱼鳞册都出现在了张简面前。
张简即刻令手下的吏员检查。
半个时辰后。
一名胥吏拱手道：“禀巡按，暂未发现任何问题。”
听到此话，吴清不由得挺了挺胸膛。
对付巡案御史的检查，他还是颇有心得的。
外加当下的周夫子已丢了半条命，说话的力气都没有，根本不足为虑。
张简拿出一个步弓，看了看，又在步弓石上对照了一下，道：“这都是五尺的步弓？”
“少一寸，您可直接治下官的罪！”吴清尤为自信地说道。
张简举了举步弓，道：“本官相信这些是五尺的步弓，不过本官在城南递运所（运递粮物之所）发现了一批似乎不太合乎规格的步弓，吴县令要不要看一看？”
听到“城南递运所”五个字后，吴清的脸色骤然变了。
他正是将那些不合乎规格的步弓藏匿在了城南递运所。
“拿进来！”
很快，两名跟随张简的衙役，将两个步弓拿到了吴清面前。
张简乃是老牌御史。
与州府县乡官员斗智斗勇的经验非常丰富。
他知晓，吴清一定会隐藏步弓，伪造鱼鳞册。
故而他昨日一大早便悄悄来到祥符县，然后开始暗查。
在县乡之地，百事皆通晓的，不是县官，而是县里的胥吏与被胥吏使唤的游闲无赖。
这些人，以钱为爹。
只要钱给到位，他们可以道出他们知晓的任何人的秘密。
张简不费吹灰之力，便打听到了假步弓存放的地方，并在半个时辰前，将那里一扫而空。
吴清接过步弓，在步弓石上测量了一番后，道：“这……这似乎是五尺五的步弓，这……这……不是祥符县所造，不是祥符县所造！”
吴清的情绪变得激动起来。
“到底是谁造的，不是你说了算，等本官的调查吧！”
说罢，张简便大步朝着外面走去。
作为巡按御史，遇到此类涉及新政之大事，张简需在调查清楚后，奏请皇帝裁决。
当下，他并没有罢免或将吴清抓入大牢的权利。
他还需要调查开封府的其它官员有没有参与此事。
巡按御史弹劾官员，虽可以风闻奏事，但若涉及诬陷，也会被重惩的。
特别是此类关乎新政之事。
当日，张简便在祥符县县学设立行台（临时衙门），告知百姓有任何冤屈都可上告。
此乃巡按御史的职责范畴，然百姓却都不敢言。
而吴清也已写信向上面求救了。
……
翌日，一大早。
周夫子吃了一些热乎的汤饭后，身体恢复了一些，然后得知，巡按御史张简收到了他学生的书信，来到了祥符县，当下正在调查假步弓之事。
周夫子的心情顿时好了许多，眼睛里又有了亮光。
约半个时辰后。
张简来到周夫子面前，向他问询近些日子到底发生了何事。
他弹劾吴清，周夫子乃是最关键的证人。
然后。
周夫子便把他与农人前往县衙抢夺假步弓，遇到河南左参议徐大任，之后被祥符县县令吴清威胁等事全都说了出来。
“张巡按，步弓造假绝不仅仅发生在祥符县，我预计整个河南承宣布政司都是这样做的，他们为了宗藩的利益，为了不得罪宗藩，肆意增加百姓田赋，您……您一定要将这些人全弹劾了，还河南百姓一个公道！”
周夫子的心情非常激动，他感觉就要看到光了。
张简想了想，道：“周夫子，御史弹劾官员需有实迹可寻，当下咱们手里只有祥符县县令吴清假造步弓的证据，另外河南左参议徐大任只是有嫌疑参与其中。”
“本官建议你如实撰写供状，不要写任何臆测之语，本官当下只能弹劾祥符县县令吴清。”
“只能……只能弹劾吴清？张巡按，难道你看不出，整个河南官场都在造假，他们是商量好的，他们在保护宗藩大族的利益，为何只弹劾吴清呢？”
“这只是你的猜测，当下还无证据，待查出证据再说！”张简面色严肃地说道。
周夫子看向张简。
眼中的光芒，突然间又黯淡了下来。
“张巡按，你是不是惧怕今年的丈田任务难以完成，朝廷会惩罚你？你是不是不敢弹劾那些高高在上、制定出此害民之策的省官们？你是不是觉得，假丈田亩，增百姓田赋，减宗藩田赋，是促成丈量田亩的最好方式？”
“放肆！本官巡视河南，从无半点私心，你一个夫子，有何资格指使本官做事！”
听到此话，周夫子有些心寒。
其喃喃道：“读书人，理应先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，我……我为大明计，为河南府百姓计，我错了吗？”
“证据，有证据吗？诬告省官，这个罪名我担不起，延误丈量田亩，使得新政延期，我更担不起！”张简放大了声音说道。
他有他的原则，有御史官应遵循的法令，若肆意而为，还未曾开始查，他可能就被朝廷罢黜了。
周夫子缓了缓，道：“张巡按，待你弹劾过吴清，还能找到证据吗？我有一策可用，能让朝廷严查河南假丈田亩之事，不知张巡按可有胆量相帮？”
张简胸膛一挺。
“周夫子，莫小瞧了本官，只要是为朝廷好，为百姓好，我张简，不惜死！”
“好！”
周夫子双手往后一背，看向门外，道：“《大诰·乡民除患篇》有言，凡布政司、府、州、县在职的吏员，赋闲吏员，有胆敢操纵词讼、教唆犯罪、陷害他人、勾结官府、危害州里，允许当地之贤良方正将这些人抓起来，绑送京城，途中任何人都不可阻拦……”
“我准备拿着这些假步弓，抓着制造假步弓的祥符县皂班班头石大年，前往京师告御状！”
听到此主意，张简不由得眼前一亮。
此法策乃是朱元璋钦定，帮助百姓对付那些鱼肉乡里的胥吏。
且只能对付胥吏，不能对付官员。
不过近年来根本无人使用。
因为许多地方的士绅乡贤与地方胥吏都是一家人。
周夫子的意思是，他以“状告皂班班头石大年”为由，前往京师告状。
如此，此事必然闹得天下皆知。
石大年在诏狱之中，面对锦衣卫的审讯，定然会如实交待，而周夫子也可趁此机会，状告整个河南承宣布政司的省官。
此做法非常冒险，周夫子将承担诬告省官的所有罪责，至少也是流三千里。
他俨然是将生死置之度外了。
但若能成功，对全河南的百姓都是有利的。
这一刻。
张简有些脸红，他完全没有周夫子这番胆气。
张简想了想，道：“本官便随你疯狂一次，本官去抓石大年，去保护你的女儿与外孙，并派人护送你去京师！”