六月初十，午后。
六十四岁的都察院右佥都御史海瑞低调返京。
和他去年九月份来京师时一样，城内的百姓，皆不知他何时进京。
若知。
绝对会有百姓出城数里相迎，绝对会有诸多商贾书生追着他的马车念诵他的奏疏，绝对会有因他而改变命运的百姓，向其磕头致谢。
海瑞，在嘉靖年便已享誉天下。
他呈递的奏疏，他说过的话，即使无证据，也无人认为是伪造杜撰。
在民间，没有一名官员的清名如他这般家喻户晓。
海瑞何日回京，吏部与都察院是知晓的。
但负责此事的官员皆未提前透露消息，因为他们不愿海瑞过于耀眼，不愿百姓将海瑞当作士大夫的标杆。
在他们眼里。
海瑞只能成为被人瞻仰崇敬的对象，而不能成为官员们学习模仿的对象。
即：海瑞可以是大明吉祥物，但不能是清扫贪官污吏的一把利剑。
还因海瑞没有依照常例，交纳“常例钱”。
若是其它御史巡察地方，能有此等功绩归来。
至少提前七日都会使钱打点疏通，使得百姓知晓，使得民间小报大为宣传，甚至会花钱雇人宣传自己的功劳。
毕竟，百姓的口碑与反应对官员考绩影响甚大。
而海瑞向来低调惯了，从来不会宣扬自己的功绩，更不用说还要花钱了。
他也无须这样做。
沈念在黄昏时才知海瑞抵京。
他当即向内阁报备，欲为海瑞接风洗尘。
去年正是沈念力主海瑞出山，而今又是沈念建议令海瑞巡察天下御史，外加海瑞又不是地方官。
内阁无理由拒绝沈念的申请。
此外，依照海瑞的脾气。
即使是内阁阁臣设宴，海瑞会不会参加都不一定。
在山西，方逢时设宴，海瑞可是一口未尝。
沈念是朝堂中一只手就能数出来，请海瑞吃饭海瑞一定不会拒绝的官员。
海瑞之功，值得今日有人为其庆贺。
……
入夜。
都察院官舍，一处挂着驱蚊艾草的小屋内。
沈念与海瑞一人一个小板凳，在一张小桌前，相对而坐。
此时的海瑞与去年相比，又清瘦了一些，鬓发全白，手中青筋外露。
但面色依旧红润，看起来非常精神。
小桌上放着四菜一汤，分别是：素炒茭白、清炖豆腐、羊肉炒、大肉圆子和绿豆百合粥，外加四个大白馒头和一壶羊羔酒。
饭菜全都是沈念的妻子顾月儿所做。
海瑞捋须道：“子珩，你费心了，咱们二人，其实两个菜就足够了！”
沈念胸膛一挺。
“海老，若是我爹与岳父知晓我用四个菜招待您，定会臭骂我一顿，招待您，至少也要十六个菜，我是怕您骂我，才安排了四个菜，你若再嫌菜多，就是嫌我了！我走？”
沈念扭脸看向门外，屁股却一动不动，就如同在长辈面前任性一般。
“你个臭小子！若真准备十六个菜，老夫还真会骂你，今晚你做东，老夫不挑你的理儿！”
沈念笑嘻嘻地端起酒壶，连忙为海瑞倒上一杯酒。
“海老归来，念甚喜，来，喝一个！”
二人笑着碰杯，然后一饮而尽。
向来不苟言笑的海瑞自沈念坐在他的面前始，便一直带着笑容。
在沈念面前，他尤为放松，就像面对一位志同道合的故友一般。
紧接着。
二人便边吃边喝边聊起来。
沈念问起山西那边发生的趣事，海瑞问起沈念的《盛世论》是如何写出来的，沈念问张王两家有没有派人暗杀海瑞，海瑞问沈念举荐他巡察天下御史，会不会将朝堂的官员们都得罪了……
当海瑞讲到自己将二十四竹筐晋官晋商的罪状文书都销毁时，眼睛都红了。
这些文书若传到京师，山西将会有更多人，人头落地。
沈念连忙安慰他称：此乃以大局为重，若边境引起战事，那就不是几百个、几千个人头落地那么简单了。
二人有说有笑有泪，相谈甚欢。
京师之内。
与海瑞关系不错的，除了沈念，只剩下一个吏科给事中姚斌。
不过姚斌只能算晚辈，根本不敢与海瑞坐而对饮。
其它官员则大多都是盼着距海瑞越远越好。
海瑞看他们一眼。
他们都觉得是不是有错漏被海瑞抓住，是不是马上就要被弹劾了，能害怕的一夜无眠。
心中有亏的官员，根本就不敢直视海瑞。
……
而此刻，张居正的府邸中。
张居正坐在书房，喝着清茶，也正想着海瑞与沈念会聊些什么。
唯心而论。
张居正尊敬海瑞却不喜海瑞。
他认为海瑞过清过直过傲，可用来调查类似山西这样的官商勾结之事，但却不能常用。
因为破坏力太强，因为太拘泥于法令与规则，而新政则需要在很多地方做出妥协。
他较为喜欢沈念。
在他眼里。
沈念是擅于变通的，是通晓为官之道的，外加是与他一样懂得新政改革的。
“海瑞与沈念的为官之道完全不同，但我为何会觉得他们又非常相像呢？”张居正喃喃道。
朝堂中。
有人称沈念是小阁老、小居正，但张居正却觉得沈念是小海瑞。
张居正思索片刻后，找到了原因。
他蘸墨提笔，在一张宣纸上写了四个大字。
“以民为贵。”
沈念与海瑞最大的共同点，便是都主张孟子所提的“民为贵”思想。
海瑞的奏疏中，多次提出“天下者，天下之天下，民物各得其所，而后可以言治”“官之法，民之命也”之类的思想。
而沈念。
从最初的废物论到后续的考成法之安民策，以及经筵日讲上宣扬的思想，对庶吉士教导的思想，皆是：以民为贵。
“以民为贵”这个口号，官员们其实都在喊，年年喊，月月喊，日日喊。
但朝堂内真正践行的只有海瑞与沈念。
为此，二人不惜站在许多士大夫官员的对立面。
张居正的新政变法也秉持这个思想，即他经常提的：民为邦本，邦固则民安。
不过他有一个前提，即：大明江山之稳固，高于一切。
这一刻。
张居正突然觉得，待小万历亲政，待沈念成长为部堂官层次，待他还能坚持留在内阁，再活二十年。
三人目标一致。
没准儿还真能在有生之年创造一个使得天下百姓都能饱食的盛世。
……
深夜，都察院官舍内。
海瑞与沈念将桌上的饭菜吃得干干净净，就连菜盘里的油水都用馒头蘸了蘸，塞进肚子里。
二人皆以为：此举甚雅。
片刻后，二人站在洒满月光的庭院中。
海瑞略带醉态，朝着沈念道：“子珩，老夫知晓自己在京讨人嫌，待向陛下汇禀过山西之事后，我便立即离京，开始巡察天下御史，咱们有机会再见，老夫会经常给你写信的。”
“海老，此事不急。朝廷令您自由巡察，不限地方，就是为了不让您过度劳累，您休息十天半月再走！”
海瑞摇了摇头。
“老夫是个闲不住的人，让我清闲下来，比死还要难受！”
听到此话，沈念不再规劝。
海瑞实乃为巡察天下而生，他喜欢一直走在巡察的路上，而当他在路上时，大明的监察御史们定然分外恪尽职守。
……
翌日，近午时。
文华殿内。
小万历批阅过一份奏疏后，看向一旁的沈念。
“沈卿，朕已命御医去为海佥院检查身体了，接下来，你觉得朕应赏赐他什么，朕觉得海佥院过得太清苦了，赏赐一些锦绣金银如何？”
沈念拱手道：“陛下，恐怕海佥院收到这些锦绣金银后，定会赠给贫苦百姓，而非自用。臣建议，不如赐海佥院一副字！”
“赐字？”小万历无奈一笑，道：“沈卿，你是想让朕再遭元辅训斥呢？”
小万历喜欢写大字且喜欢向文武百官赐字。
比如，沈念便收到小万历所赐的：君子如珩、高山景行、沅芷澧兰等等。
后来赐字过于频繁。
张居正认为小万历因字废业，并以亡国的宋徽宗举例，使得小万历当下很少再为臣子赐字。
“陛下，臣不是这个意思。臣觉得，我朝当下官员对海佥院虽然尊敬，但却无人愿成为海佥院，因为很多官员都觉得他过清、过直、过傲，然当下我朝官场最缺乏的就是海佥院这股精神气！”
“臣请陛下赐字，再请海佥院在离京巡察前，为本届的新科进士们上一课。臣的目的不是让新科进士们都能成为海佥院，而是想让他们明白，海佥院不是用来瞻仰，而是用来学习的。”
……
小万历微微点头。
他也知百官对海瑞的态度：足够尊敬，却都躲着，更无人想要成为海瑞。
海瑞的为官之道确实有缺陷，但他的精气神却是当下官员最应学习的，这届进士若有海瑞一半的认真劲，朝堂收到的地方问题奏疏，至少能降低两成。
“你打算让朕赐海佥院何字？”小万历问道，沈念能提出赐字，显然已想好了赐何字。
沈念挺起胸膛，高声道：“大明神剑！”
“臣以为，海瑞乃是当朝的一把神剑，是朝廷之剑，百姓之剑，长剑所指之处，一片清明。”
“当下这把神剑还未曾开刃，待陛下为其赐名，待海佥院得到四位阁老的支持，得到所有进士们的支持，便能开刃，威慑四方，巩固我大明江山！”
小万历看向沈念。
“大明神剑，好寓意，海佥院确实是一把锋利的宝剑！”
“沈卿，你恳请海佥院为这届进士讲学，也有为海佥院入京而无人知来鸣不平之意吧，你是想让天下人看到，朝廷对海佥院的重视程度，另外，海佥院当下在京师越耀眼，日后巡视天下才会更安全，对不对？”
“陛下圣明，臣确实也有此意！”沈念拱手道。
“行，朕应下来了，具体细节，你向元辅汇禀，让内阁来安排！”小万历说道。
“臣遵命！”沈念重重拱手。
……
近午时，内阁值房内。
张居正、吕调阳、马自强、殷正茂四大阁老全都站在沈念的对面。
沈念弯腰拱手，道：“烦请四位阁老成全！你们若不成全，下官……下官就不走了！”
马自强撇嘴道：“子珩，你过分了啊！”
“你恳请海佥院为本届进士讲学，我们不反对；你恳请要在国子监内讲学，令所有监生旁听，我们也不反对；但你还恳请我们也要去，竟还耍起了无赖，我们若不答应，是不是连门都出不去了？”
“下官不敢！”
“四位阁老，下官是为了内阁省事啊！诸位试想，海佥院若得到你们的支持，天下的监察御史们谁还敢触犯法令？如今，海佥院这把大明神剑还在蒙尘之中，唯有四位阁老为其开刃，才能令其光耀天下，震慑一切奸佞啊！”
四大阁臣若亲自听海瑞讲课，外加小万历赐字的加成，足以使得海瑞之言不再是：听听即可，无须学习。
沈念站在四大阁老对面，一步未退，四人要不给个说法，他还真敢拦着四人不让他们吃饭。
此举，别的官员根本不敢做。
但沈念就是如此强硬，且还能不令人厌烦。
稍倾。
马自强开口道：“我不知其它三位阁老忙不忙，我是不太忙，我到时可以去听一听！”
“谢马阁老！”沈念笑着拱手。
马自强觉得自己这个阁臣之位，沈念至少能占一半功劳，故而很支持沈念。
“我也去，我为了恐吓河南宗藩，曾说过子珩的坏话，使得他们恨子珩恨得咬牙切齿，这次就当还子珩人情了！”殷正茂说道。
“谢殷阁老！”沈念再次拱手，然后看向张居正与吕调阳。
“老夫也去！为大明神剑开刃，这是多么值得自豪的一件事情啊！”吕调阳笑着说道。
吕调阳自入仕后。
一直觉得官场是严肃的，是无情的，官员间是相互推卸责任，相互攻击的，稍有不慎，便有可能身败名裂。
但沈念改变了他的看法，让他看到了官场真诚、有趣的一面。
沈念这种真诚的态度以及倾尽全力为大明江山之稳固添砖加瓦的拼劲，让他觉得晚几年致仕也并非不可。
“谢吕阁老！”沈念说完后，立即看向张居正。
“罢了！罢了！为大明神剑开刃最为重要！”张居正捋须说道。
“哈哈哈哈……”
四大阁臣都忍不住笑出声来，内阁有此氛围，极为稀有。