县学堂，众童生散去。
顾知勉背着一副沉甸甸的藤编考具，步履矫健，穿过小半个县城，回到江阴城东赤岸里的家中。
三间芦花顶土屋正在炊烟里摇曳。
老妪在柴房中忙碌，从陶瓮底盛了一碗糙米，淘米洗菜。
“娘！
孩儿回来了！”
顾知勉推开屋门，在床板旁放下考具。木枕边一叠私塾接济的毛边纸，桌上是他夜里替人抄经换的灯油。
他打了一桶冰凉的井水，倒入陶盆，浮起未洗尽的菜叶。
老妪用围裙擦手时，瞥见儿子眉梢凝着霜色，正往土灶里添着柴火。
多半是考砸了！
柴火“噼啪”炸开。
她一声叹息，“无妨，明岁春闱再赴试。你爹当年也考了十多年！”
她话音未落，
顾知勉却是一改肃容，嬉笑道：“娘！孩儿已经考中童生。
江行舟考童生案首，孩儿也不差，考中童生甲等第十！
衙门每月发三斛文粟米，补贴家用！”
说着，他将一袋文粟米从考具内取出，砸在土灶上。
灶火下，黄灿灿的粟粒，映得顾知勉眼底跃起两簇兴奋的火苗，道：“娘，往后每月都有这样的粟米，咱家米缸可以填满！”
“你这娃，刚才故意唬娘！”
老妪顿时喜上眉梢，拿起乌桕木饭勺作势敲了他一下。
烧柴煮饭，炊烟袅袅。
不多久，老妪已经摆好了一桌上好的四菜一汤——青菜煮豆腐，豆腐炒青菜，青菜汤，豆腐汤。
还有大碗香喷喷的稻米糙饭。
“北坊豆腐凝作终南残雪，南畔菜羹漾开太液春波！
顾家今儿也开宴席了！”
顾知勉竹箸起落，敲着粗陶海碗，嬉笑道，“咱迟早有一日，要将这三间芦花土屋，换成举人家的赭墙大院。”
“别贫嘴，快吃吧！”
老妪笑道。
“好嘞！”
顾知勉赴考一天，早就饿急了，捧起盛满糙米饭的陶碗狼吞虎咽。
“吃慢些，不够再添！
咱顾氏虽然落魄，是寒门小户。
可别忘了，你祖上乃是前朝顾野后裔，曾任州牧，咱们顾氏家族世代定居在这江阴东赤岸里，过去也是有名望的人家。
近三代虽寒酸，你父顾闰依然能任江阴县丞。
可惜他英年早逝，断了官爵，咱东赤岸里顾氏就彻底落魄了。
多亏薛国公大义，赞助你进薛府私塾读书，免了你昂贵的束脩之费。
你不可给祖上蒙羞，心中切记重振东赤岸里顾家。将你的名号，刻在江阴顾氏祖宗祠堂的匾牌上。
日后，薛国公府但有差遣，也须竭力报答。
在县学，与你同窗也要处好...相互帮衬，以免文道之路，形单影孤。”
老妪正色叮嘱道。
“是，娘亲！孩儿知勉不辍，复兴江阴顾氏！不忘薛国公府的照拂之恩，同窗之谊！”
顾知勉跪地磕头，喉间哽咽，眼眶泛红。
...
江阴县城。
子时漏断，城楼更鼓声里，巡夜兵卒的灯笼忽明忽暗。
“轰隆隆！”
忽闻，天际滚过一声闷雷碾过县令李府屋脊。
学政蔡巣捧着的紫檀匣内，再此夜入李府，恭敬的退还此宝匣——内有一方歙州龙尾石雕琢的前朝翰林砚台文宝。
“文庙钟声震三百里，县内皆知，下官也是实难...惭愧，未能助到大人！”
蔡巣惭愧道。
“哼！”
县令李墨拂袖，冷哼。
他要的是一方砚台么？
要的是李三郎李云霄考中童生案首，获得《急就章》疾书术这门秘术。
只是，现在说什么也晚了。
而且，江行舟一篇“出县”文章，引发文庙圣裁，谁也无能为力。
这事情，他还真无法指责蔡巣办事不力。
“此非下官无能，已经提前泄了考题三字，如此优势之下，李三郎依然不能力压江行舟。
实在是，令公子的文道天赋，逊色了至少三筹。
若是大人因此而迁怒怪罪下官，撕破脸，此案牵连甚广...下官也不会坐以待毙！
想来大人也不愿看到！
李大人还是多考虑一下每年的政绩考评。
女帝陛下天授元年登基之后，将科举教化列为头等政绩。
江行舟一篇‘出县’诗，刻入我江阴县的文脉鼎，大振我江阴县文脉！
日后万一他侥幸中了三连案首，闻达于陛下。
你我也会因此功升迁，晋升轻而易举！
我等仕途，仰赖于此。
下官言尽于此，告辞！”
蔡巣放下这方翰林砚台，退出了李府。
从李府出来时，他挺直了腰杆，一身冷汗...心头如卸下重石，身上顿感轻松，足下也轻快了许多。
李墨真要撕破脸打压蔡氏，他便把这事给捅出去。
他这学政固然是下狱问斩，而县令李墨涉嫌舞弊案，下场之惨，绝不会比他这县学政好到哪里去。
他现在更看好江行舟。
江行舟的童生文宫底子太好，大周圣朝一千五百县，难有几个童生能比肩。
完全是有希望未来能中三连案首。
一旦达成，颍川陈氏的旧事，便添新章了，世所瞩目。进入陛下视野，平步青云，六部尚书。
蔡巣心念及此，此刻已然信心倍增。
他之前畏惧李墨，乃是江阴县令手中掌握着江阴闸的关放之权，威胁到蔡氏贩盐商船。
如今，江阴的县学出了这么一个大政绩，他这学政的年度政绩考评，必然是上上。
若是积累三年学政绩考评上上，他甚至有望日升迁为江州府学政...
江州府学政的地位犹在江阴县令之上，他又岂用再畏惧李墨？
自是也无需再看江阴县令李墨的脸色。
...
待学政蔡巣离开，
“这老泥鳅，翻脸如翻书。
眼看情形不对，脚底抹油，抽身的一干二净，转头就吹捧圣裁童生去了！”
县令李墨拂袖，脸上气炸了。
他纵然百般的不悦，但事已至此，也是无计可施。
县令李墨回头，看着在一旁颓丧的李云霄，不由怒其不争道：
“江行舟随笔写就一篇《云深处》，文庙钟鸣，一诗出县！
你这簪缨世家子弟，竟然压不住这区区一介寒门士子？”
“爹，我也能写出县！”
李云霄嘴犟道。
“闭嘴！
你才写出一篇‘闻乡’，童生第四，比韩玉圭的一篇‘叩镇’还不如！”
李墨无比懊恼。
“若是父亲肯请秀才高手，提前给我写一份答卷，我怎会在县试考第四名....？”
李云霄嘴上不服气。
既然他斗不过，那就找更多帮手呗！
“不争气的混账东西！
提前一晚获知考题还不够，你还想要答卷？
若存此心，你这辈子也就止步秀才、举人，别指望中进士。
在家闭门三日，好好反省！”
李墨顿时勃然大怒，恨不得甩给李云霄一巴掌，怒气冲冲，转身拂袖而去。
县试考童生案首，他还能想法子助李云霄一臂之力。
待到考秀才、举人，要府试、州试，那是各凭本事。
谁有这通天的本事，可以在府城、州城一手遮天？
若有这本事，他也不至于仅是一尊县令。
...
江阴陆府。
陆家的长辈们，众秀才、举人大人们聚在厅堂，剖析着江行舟的这篇出县文章，赞叹之余，长吁短叹。
“输得不冤啊！”
“江行舟一篇‘出县’，冠绝第一！
韩玉圭一篇‘叩镇’，曹安、陆鸣、李云霄三篇‘闻乡’各有所长！”
“这篇出县构思之巧妙，非常人能及...纵然是我等，也做不出如此佳篇。”
“我陆府童生士子，当以江行舟为榜样！”
“我陆家簪缨世家的雄厚家底，没道理会不如他！”
陆鸣眼眶遍布血丝，他准备悬梁刺股，彻夜苦读，追赶上江行舟。
...
韩府。
前户部尚书韩明远老爷子，手中端着茶盏，彻夜端详了江行舟这篇《云深处·寻隐者不遇》许久，在府中来回踱步。
他长叹一声。
“令我韩家，所有蒙生研习此篇《云深处》！
文不如人，就要服气！
若是能从此篇中悟道一二，对自己的文道大有精进。
尔等彻夜研习此篇，若能读出其中奥妙，来年说不定也能中一童生案首。”
“是！”
韩府诸多蒙生，皆屏息凝神，聆听老祖宗教诲。
...
曹府书房。
“‘云深不知处’！
妙！妙哉！
我辈同窗学子，当以江兄为翘楚。”
曹安倒是彻底放下了，捧着抄录的《云深处·寻隐者不遇》细细研读，神情颇为如痴如醉。
恍惚之间，
他仿佛成了那位小牧童，遥指茫茫昆仑山中，云深不知处。
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