接下来该去拜访希尔达了，也是此行最后与最重要的一站。
希尔达提供的情报，是黄昏城能够取得胜利的重要因素之一。
没有那些详细到令人发指的军事部署资料，战争走向或许会完全不同。
“眼之氏族的领地。”
米勒在出发前叮嘱过他：“是十三氏族中最神秘的地方。”
“据说那里的地形极其复杂，到处都是幻境和迷阵。”
“没有希尔达的许可，外人根本无法进入。”
“更奇怪的是——希尔达本人的住所，据说非常简朴。”
“简朴到什么程度？”
“据说……连仆人都没几个。”
米勒的话让罗恩颇为好奇。
一个活了八千年的血族大公，十三氏族中辈份最高者，居然过着“简朴”的生活？
这与其他大公的奢华作风形成了鲜明对比。
当使团抵达眼之氏族领地边境时，一道柔和的光芒从空中投射而下。
“罗恩拉尔夫阁下。”
一个女声响起：“欢迎来到眼之领地。”
“请跟随引导光芒前行，大公正在等候您。”
使团沿着光芒指引道路前进。
周围的景象不断变换——时而是幽深的森林，时而是广袤的草原，时而是高耸的山脉……
每一处都美轮美奂，却又透着一股说不出的诡异。
“这些都是幻象。”
希拉斯在旁边低声说道：“真正的地形被完全遮蔽了。”
“以我的精神力感知，根本无法判断我们实际处于什么位置。”
当然，这点幻术在罗恩面前算是形同虚设。
但出于对此地主人的尊重，他还是配合着被引导前进。
大约行进了半小时后，周围景象突然变得清晰起来。
这里是一片连绵起伏的丘陵，丘陵深处有一座看起来毫不起眼的庄园。
罗恩来到庄园门前，看向眼前斑驳的木门。
门上油漆已经剥落了大半，露出下面灰褐色的木质本体。
似乎是感觉到动静，木门“吱呀”一声自己打开了。
一个驼背的老仆出现在门后。
老仆穿着洗得发白的深色长袍，脸上的皱纹深得像是被刀刻出来的。
他的眼睛浑浊，动作迟缓，看起来随时都可能倒下。
“诸位贵客，请……请随我来……”
老仆颤巍巍地转过身，带着罗恩等人向庄园深处走去。
一路上，罗恩默默观察着周围的环境。
庄园不大，占地大约只有黄昏城“黎明塔”的十分之一。
院子里长满了杂草，看起来许久没有修剪。
几棵老树歪歪斜斜地立在墙角，枝叶稀疏，显得有气无力。
“这里……”
随行的艾薇忍不住开口：“就希尔达女士一个人住吗？”
“是的。”老仆的回答简短：“大公不喜欢热闹。”
“仆人呢？”
“只有老奴一个。”
“大公说，人多了麻烦。”
“到了。”老仆在一扇房门前停下，轻轻敲了敲门：
“大公，您的客人已经到了。”
“请拉尔夫阁下进来。”
屋内传来一个沙哑的女声，气若游丝。
听到希尔达只让罗恩一人进入，其他人都识趣的坐在正厅里。
老仆给众人泡好茶，便引导着罗恩进入更里层的内室。
罗恩跨过门槛，目光在昏暗的房间里扫过，一时间有些愣住了。
房间正中摆放着张简陋的躺椅，斜靠着一个瘦骨嶙峋的身影。
那身影与其说是“人”，倒不如说是一具刚刚从坟墓里爬出来的骷髅。
皮肤枯黄干瘪，紧紧贴在骨骼上，几乎没有任何肉感。
头发灰白稀疏，像枯草般凌乱披散在肩头。
脸上皱纹层层迭迭，深得像是被犁过的田地。
“希尔达……阁下？”
他曾在议会上见过希尔达。
那时候，这位眼之氏族的大公看起来只有十六七岁，身材娇小，面容秀丽。
虽然声音嘶哑如老妪，但外表却是妙龄少女。
可眼前这个，分明是一个七八十岁、行将就木的老妇！
“惊讶吗？”希尔达苦笑一声：“老太婆我现在的样子，确实不太好看。”
她抬起一只手，那只手枯瘦如鸡爪：“这就是背叛那位的代价。”
罗恩皱眉：“您是说……艾登？”
“嗯。”希尔达点点头：“我偷偷给你们送信的时候，祂虽然还没有完全苏醒……”
“但诅咒从来都是清醒的。”
她闭上眼睛，声音变得更加虚弱：“那一刻，血脉中的诅咒爆发了。”
“八千年的积累，在一夜之间被抽走了大半。”
“若非我体质特殊，恐怕早就化为灰烬了。”
罗恩沉默了。
希尔达帮助黄昏城或许不单单出于利益的考量，更像是一种……赌注，一次押上自己全部身家的豪赌。
“您为什么要冒这么大的风险？”
他问出了心中的疑问。
希尔达没有立刻回答。
她只是睁开眼睛，灰瞳静静地注视着眼前的黑袍巫师：
“年轻人，你知道活了八千年是什么感觉吗？”
罗恩摇了摇头。
“很无聊。”
希尔达叹息一声：
“看过太多的日出日落，见过太多的生死离别。”
“曾经以为重要的东西，随着时间流逝都变得不再重要。”
“曾经以为坚实无比的关系，最终都化为了尘土。”
“朋友、敌人、爱人、亲人……都死了。”
“只剩下老太婆一个人，孤零零地活着。”
她的目光变得悠远，仿佛穿透了时间的迷雾：
“你知道，我为什么住在这么简陋的地方吗？”
“因为没有意义。”
“住在宫殿里也好，住在茅屋里也罢，对我来说其实都一样。”
“反正，我都只能看着它们一点点腐朽、坍塌、消失。”
“但是……”希尔达的声音突然变化，难得的热切起来：
“你的出现，让老太婆我看到了不一样的东西。”
她直视着罗恩的眼睛：“你有可能，终结那个噩梦。”
“艾登。”罗恩说出了那个名字。
“没错。”希尔达点头：
“我活了八千年，其中七千多年都在祂的阴影下苟且偷生。”
“那种感觉，你肯定无法想象。”
“每一天醒来，都要担心自己会不会突然发疯。”
“每一次呼吸，都能感受到诅咒在血管里流动。”
“我已经厌倦了，所以决定赌一把。”
“赌你能够成功，赌自己能够在有生之年，看到那个怪物被彻底消灭。”
房间陷入了短暂的沉默。
窗外，永恒的黄昏依旧笼罩着大地。
罗恩看着眼前这位衰老的女大公，心中感慨万千。
八千年，那是什么概念？
地球上的人类文明，从最早的城邦到现代社会，也不过几千年。
而这位血族，独自一人在诅咒与恐惧中熬过了这漫长的岁月。
“希尔达阁下。”
罗恩取出一个木盒：“这是我专门为血族调配的魔药。”
“虽然无法彻底根治诅咒造成的损伤，但至少能够缓解您目前的虚弱状态。”
希尔达看着那个木盒有些惊讶。
“你……专门带了魔药来？”
“来之前就听说您身体欠佳。”
罗恩打开木盒，里面整齐地摆放着三瓶不同颜色的药剂：
“这是‘血脉稳定剂’的加强版，配合‘生机精华’和‘灵魂安抚液’使用。”
“理论上，可以在短时间内恢复相当一部分元气。”
他将木盒递到希尔达面前：
“请。”
希尔达看着他，浑浊的眼睛里突然泛起了光。
那是一种极其复杂的情绪——感激、欣慰、还有些许心酸。
“谢谢。”她伸出枯瘦的手，接过木盒。
“我已经……很久没有收到过礼物了。”
说完，她毫不犹豫的拧开药剂，仰头喝下。
接着是第二瓶、第三瓶。
三瓶药剂入腹，神奇的变化开始发生。
希尔达枯黄的皮肤，开始以肉眼可见的速度恢复光泽。
那些深刻的皱纹，像是被无形的手抚平，一点点消退。
枯草般的发质恢复了柔顺与弹性，整个人的身形也在变化——从佝偻变得挺拔，从干瘪变得丰润。
不到一分钟，那个看上去似乎即将行将就木的老妪，肉眼可见的年轻了不少。
虽然没有回到风华正茂的少女时期，但至少看起来不再如此虚弱了。
罗恩看着这一幕，不由得啧啧称奇。
“这……”
他的语气中带着几分惊叹：“阁下的体质，还真是特殊。”
“许多超凡种族，身体都会随着魔力状态而变化。”
希尔达活动了一下手腕：
“魔力充沛时，就能维持年轻的模样。”
“魔力衰退时，就会迅速衰老。”
她站起身来，在房间里走了几步：
“不过像我这样……变化幅度如此之大的，确实不多见。”
罗恩点点头，心中却想起了另一个人。
艾伦梅雷迪斯——他的启蒙恩师。
那位老妇人也是这样，魔力充沛时还能维持年轻模样，一旦衰退就会迅速苍老。
“好了。”
希尔达走到窗边，推开那扇有些破旧的窗户：
“您专程前来，想必不只是为了送药吧？”
罗恩收回思绪，正色道：
“确实有些事情，想要当面请教阁下。”
“请说。”
“关于战后的势力分配……”
他组织了一下语言：
“三大公已经陨落，他们的领地目前处于权力真空状态。”
“我打算趁此机会，将部分领地纳入黄昏城的版图。”
“不知阁下有何建议？”
希尔达转过身，眼中闪过精光。
“你想要哪些领地？”
“全部。”罗恩直言不讳。
女大公沉默了片刻，然后摇了摇头。
“我只能说，不建议你去这么干。”
“为什么？”
“太贪心，会噎着的。”
她走到一张简陋的木桌前，从抽屉里取出一张地图：
“你看……牙氏族的领地与黄昏城接壤，地理位置上便于管理，可以考虑顺势接管。”
“但爪氏族和翼氏族的领地……”
她的手指，停在地图的另外两个位置：
“一个在北方深处，一个在西部高原。”
“与黄昏城既不接壤，路途也十分遥远，强行吞并，治理成本会非常高。”
罗恩皱起眉头：“那您的建议是？”
“扶持傀儡。”希尔达的语气淡然：
“从那两个氏族的残余势力中，挑选几个听话的侯爵扶持上位。”
“让他们名义上独立，实际上效忠于你。”
“这样既能控制局势，又不用承担治理的压力。”
罗恩沉吟片刻。
这个建议确实有道理。
直接吞并固然痛快，但后续治理问题会非常棘手。
那些领地上的血族不一定服从黄昏城的管理，反抗和动乱在所难免。
相比之下，扶持傀儡虽然控制力稍弱，却能避免大部分麻烦。
“那……”他看向希尔达：“阁下对这两块领地有兴趣吗？”
希尔达微微一愣，随即露出了然的笑容。
“你想让老太婆我来当这个‘傀儡’？”
“不是傀儡。”罗恩摇头：“是合作伙伴。”
“眼之氏族帮助黄昏城管理那两块领地，作为回报，我们可以在技术、资源、军事等方面给予支持。”
他想了想，又补充道：
“当然，具体的利益分配可以慢慢谈。”
希尔达没有立刻回答。
她低头看着地图，手指在那两块领地上轻轻敲击。
良久，她抬起头来。
“可以考虑。”
她的语气中带着几分玩味：“不过在谈这个之前……”
“我有另一件事想要说。”
“请讲。”
“是关于心脏氏族的。”
希尔达的表情变得严肃：
“阿尔卡迪托老太婆我给你带句话——他愿意亲自登门，向你当面道歉。”
罗恩的眉头微微挑起：“道歉？他有什么好道歉的？”
“在战争中保持中立也算不上什么罪，我们本就没有指望过他。”
“年轻人，话不能这么说。”希尔达叹了口气：
“阿尔卡迪这个人……虽然有些圆滑，但本质上并不坏。”
“他之所以保持中立，也是为了心脏氏族的存续考虑。”
“你要知道，那三个被你干掉的大公，可都不是什么善茬。”
“如果阿尔卡迪明确站在你这边，心脏氏族恐怕也会成为他们的攻击目标。”
“而且……”她摊开双手：
“支持你，可能还得和我一样面临艾登的‘惩罚’。
他可不像我一样底蕴深厚，硬挨一下子诅咒估计就得进入半狂乱了。”
罗恩没有说话，他当然明白这个道理。
站在阿尔卡迪的角度，保持中立确实是最理性的选择。
可理性归理性，心里那口气还是不太顺。
“看在阁下的面子上……”他最终开口：“我可以见他。”
“但有个条件。”
希尔达的眼睛亮了起来：“什么条件？”
“红钩。”罗恩吐出这两个字。
希尔达愣住了。
“你是说……心脏氏族的圣器？”
“没错。”罗恩点头：
“我对那件圣器的特性很感兴趣，如果阿尔卡迪想要参与战后的资源分配，就拿红钩来做交换。”
“当初埃里克斯带着仿制的一次性‘红钩’来进攻黄昏城，我与之苦战。”
“那件仿制品展现出的效果——抑制疯狂、加速自愈，都给我留下了深刻印象。”
“如果能够研究真正的红钩，或许可以从中获得一些启发。”
“对调和药剂的改进，乃至对血族诅咒的根本性研究……都有帮助。”
希尔达沉吟不语。
她当然明白红钩的价值。
那件圣器据说是塞尔娜亲手炼制的，蕴含着乱血世界开拓者的力量与意志。
正是因为有了红钩，心脏氏族才能在十三氏族中占据最重要的地位。
让阿尔卡迪交出红钩，这个条件可谓苛刻到了极点。
“我会把你的条件转达给他。”
希尔达最终说道：“至于他愿不愿意接受，那就看他自己的决断了。”
………………
三天后，黄昏城的会客厅。
阿尔卡迪瓦伦丁端坐在沙发上，脸上的表情纠结得难以形容。
他穿着一身简约的深色礼服，没有佩戴任何彰显身份的饰品。
这是一种姿态，表明自己是以“请罪者”而非“大公”的身份前来。
“拉尔夫阁下。”
他主动开口，声音中带着真诚的歉意：
“首先，请允许我为之前的态度道歉。”
“战争期间，我选择了中立。”
“虽然有苦衷，但确实没有在关键时刻伸出援手。”
“这一点，无论如何都是我们的过错。”
说完，他站起身来，朝罗恩深深鞠了一躬。
罗恩没有立刻回应，只是静静看着他。
片刻之后，他才开口：“阿尔卡迪阁下，请坐。”
他的语气不冷不热，谈不上热情，却也没有刻意刁难：“道歉的话，我收到了。”
“至于是否原谅……”他端起茶杯，轻轻抿了一口：“那要看阁下接下来的诚意了。”
阿尔卡迪重新坐下，表情愈发凝重。
他当然知道罗恩所说的“诚意”是什么。
红钩，心脏氏族的立族之本，传承了几千年的至宝。
要他交出这件东西……
“拉尔夫阁下。”
阿尔卡迪斟酌着措辞：“关于红钩的事情，我愿意配合。”
“但有几个条件，希望您能够考虑。”
罗恩挑了挑眉：“说。”
“第一，红钩只能借用，不能转让。”阿尔卡迪竖起一根手指：
“需要严格规划借出的期限，并且使用完毕后，必须归还心脏氏族。”
“第二，您使用红钩进行研究时，需要有我们心脏氏族的人在场监督。”
他竖起第二根手指：“这是为了确保圣器不会被损坏或滥用。”
罗恩听完这两个条件，陷入了沉思。
平心而论，这些条件并不过分。
红钩毕竟是心脏氏族的传家宝，阿尔卡迪愿意借出来已经是最大的让步。
要求规划期限和监督使用，也算是合情合理的诉求。
“可以。”他点了点头：“这两个条件，我都接受。”
“不过，我也有一个要求。”
“请说。”阿尔卡迪连忙回应。
“红钩在我手中的时间，至少要保证三十年。”
罗恩盘算了一下：
“如果时间太短，研究工作无法深入进行，借来也没有意义。”
“三十年……”
阿尔卡迪眉头微皱，显然在权衡利弊。
三十年对于血族来说也算不上什么，对于一项严肃的学术研究而言，这个时间也就勉强够用。
“好。”
他最终点头：“三十年就三十年。”
“如果到时候超过这个期限，您还需要继续出借，我们需要重新协商方案。”
“没问题。”罗恩站起身来，伸出手：“那就这么说定了。”
阿尔卡迪也站起来，与他握手：“合作愉快。”
两人的手掌在空中相握，力道适中，各怀心思。
………………
黄昏联邦成立后的第二年。
罗恩站在黎明塔顶层，凝视着脚下那片逐渐恢复生机的城市。
战争的伤痕正在愈合。
曾经被血能炮轰塌的建筑群，如今已被崭新的楼宇取代；
被利维坦触手摧毁的港口，重新响起了货船的汽笛声；
那道撕裂大海的裂谷虽然尚未完全愈合，却也被工程师们巧妙地改造成了天然的深水航道。
联邦的旗帜在城市的每一个角落飘扬——深紫色的底布上，绣着三个交迭的圆环，分别代表着血族、人类与巫师的联合。
“主人。”
艾薇的声音从身后传来：
“今天的会议结束了，所有提案都已通过。”
“还有什么事需要您亲自处理的吗？”
罗恩没有立刻回答。
他的视线落在手中那枚戒指上。
这枚戒指有个特殊功能：当佩戴者思念对方时，戒面会微微发热。
此刻，那股温热正从指根蔓延到掌心。
伊芙在想他，已经两年了。
自从联邦成立以来，他几乎没有离开过乱血世界。
无数的政务、谈判、研究、调解……每一天都被各种事务填满。
肩上的担子太重，让他不敢轻易放下。
“主人？”
艾薇注意到他的沉默，语气中带上了几分担忧。
“艾薇。”罗恩终于开口：
“帮我查一下，乱血世界这两年，相当于主世界过了多久？”
“大约八九个月。”艾薇不假思索地回答。
八九个月对于巫师而言，不过是漫长生命中的一个呼吸。
但对于新婚不久，就被迫分离的夫妻来说……
最后一次分别时，她强忍着不舍说出的那句话：“早点回来。”
罗恩低头看着那枚持续发热的戒指。
“安排一下，我要回主世界。”
他转过身，脸上的疲惫一扫而空：
“把手头能处理的事务处理掉，剩下的移交给尤菲米娅。”
三天后，虹光之门的传送平台。
光幕在空气中展开，散发着温和的魔力波动。
罗恩站在平台边缘。
“拉尔夫，早点回去吧。”
米勒难得地没有带酒壶：“这边的事情我们会处理好的。”
“别担心我们，担心你自己。”
他搓了搓下巴：“听说殿下脾气不太好？”
“谁告诉你的？”
“……塞西莉娅。”
罗恩无奈地看了一眼站在旁边的银发女仆。
“我只是实话实说。”塞西莉娅理直气壮地辩解：“殿下确实很严格。”
“你是不是还说了别的？”
“……我说，老爷您就比殿下好说话。”
罗恩沉默了两秒。
“我看你是想让我在伊芙那边给你说好话，不想这么快回去？”
塞西莉娅的眼睛亮了起来：“老爷英明！”
“想得美。”
他毫不留情地拒绝：“伊芙如果要你回去，我可不会干涉她的决定。”
“老爷，你怎么能这样……”女仆的表情垮了下来。
“走了。”
他转身迈入光幕，当视野重新变得清晰时，熟悉的场景映入眼帘。
这里是王冠氏族祖地的传送厅。
穹顶上的魔晶灯散发着柔和光芒，墙壁上的浮雕依然栩栩如生。
空气中弥漫着淡淡的龙涎香气息。
那是伊芙最喜欢的熏香，罗恩感觉心情变得轻松了许多。
“主人！”
一道熟悉的身影从走廊尽头快步走来。
树精发间花朵绽放，眼中满是惊喜：“您终于回来了！”
“爱兰。”罗恩微笑着点头：“好久不见。”
“是啊，好久不见……”
爱兰叹了口气：“殿下一直在等您，每天都在查询那边有没有消息。”
“每天？”
“每天。”爱兰重重地点头：“有时候一天反复看好几遍通讯水晶。”
罗恩有些愧疚。“她现在在哪里？”
“后花园的凉亭，从今天早上开始就在那里等着了。”
“等着？”
“是的，殿下说……”
爱兰抬了抬下巴，模仿着伊芙的语调：
“‘我已经算到了，导师今天肯定会回来。’”
罗恩挑了挑眉。
伊芙可不会占卜，她是不是提前问过克洛依了……
不过，从早上就开始等？
那岂不是等了大半天了？