维纳德收回了自己的虚骸。
【万机之心】消散，能量脉冲也逐渐平息。
他看着那个已经“苏醒”的机械人偶，脸上的表情有些僵硬。
“是我输了，还是在我最擅长的领域。”
罗恩微微摇头：“维纳德教授言重了，这不是输赢的问题。”
“是吗？”
维纳德似乎在进行某种深度思考：“我活了快一千年了，专研机械领域。”
“一直以为在这个领域内，没有人能够动摇我的地位。”
“但今天……”
他看向那个正用好奇目光打量四周的机械人偶：
“你让我认识到，‘专精’并不意味着‘至高’。”
“当遇到一个层次更高的规则时，所谓的‘专精’也不过是井底之蛙的自大。”
这番话说得坦诚，没有任何遮掩。
安提柯见气氛有些古怪，适时将话题引向正轨。
“拉尔夫阁下的实力，让我大开眼界。”
他的语气带着由衷的赞叹：
“难怪您能轻松碾压塞勒斯和艾尔文，那两位虽然也是大巫师，但他们的虚骸规则……”
艾尔文就算了，塞勒斯那残缺不全的虚骸，或许连规则掌控这扇大门都没迈进去
想到这里，安提柯摇了摇头，不再多言。
聚会渐渐接近尾声，其他大巫师们开始陆续告辞。
萨拉曼达第一个离开。
临走前，他拍了拍罗恩的肩膀，那只熔岩凝固的大手散发着滚烫的温度：
“小子，好好干。”
“以后有什么需要帮忙的，尽管开口。”
维纳德同样上前道别。
“拉尔夫，今天的实验让我受益匪浅。”
“等你有空的时候，欢迎来我的殖民地做客。”
罗恩一一应答，很快，宴会厅中只剩下了他与安提柯两人。
“那么……”安提柯率先开口：“关于代理塔主的事情，您考虑得如何？”
罗恩端起桌上的酒杯，轻轻晃了晃。
“安提柯阁下……您想要塔主职位，可以。”
“但我需要一些保障。”
“请说。”
安提柯心里悄悄松了一口气，他就怕对方根本不给自己谈判的机会。
只要愿意谈，那就一切都好说。
“第一。”罗恩竖起一根手指：
“水晶尖塔的核心研究资料，王冠氏族保留优先访问权。”
“无论塔主换成谁，这一点都不能改变。”
安提柯点头：“很合理。”
“第二，塔内现有的研究团队不得随意裁撤。”
“除非他们自愿离开，否则任何强制性的人事调整都需要经过王冠氏族的同意。”
安提柯再次点头：
“可以接受，我手下的研究团队都习惯了翠环星，也无意去侵占水晶尖塔的位置。”
“第三，每年需要向王冠氏族提交一份详细的运营报告。”
“包括但不限于：资源调配、研究进展、人员变动、财务状况……”
“这是基本的监督权，想必阁下不会拒绝吧？”
安提柯不以为意：“这个我也能接受，透明化运营，本就是我一贯的作风。”
“您很有诚意。”罗恩放下酒杯：“既然如此，我就只剩下一个私人的小请求了。”
“请说。”
“小棋盘的使用名额。”
这四个字落下，安提柯的表情终于有了变化。
“小棋盘……”
对于任何有志于突破更高境界的大巫师来说，那里都是梦寐以求的实验场。
而安提柯作为顶尖大巫师，每百年可以申请一次使用名额，这是他最珍贵的资源之一。
“小棋盘的规则是这样的……”安提柯沉吟片刻：
“用了这次名额后，我就得等到一百年后才能再次申请。”
“我理解阁下的顾虑。”罗恩的语气平淡：
“但坦白说如果没有这个条件，王冠氏族没有理由将塔主之位让出。”
“毕竟……”他的嘴角微微上扬：“我们又不是没有人选。”
这番话如同一把软刀子，不动声色地戳中了安提柯的要害。
如果王冠氏族选择“拖”，那么塔主之位就会一直空悬。
等到伊芙足够强大，她可以名正言顺地接任。
届时，安提柯就彻底失去了机会。
“好。”安提柯做出了决定：“小棋盘的使用名额，我可以给您。”
“但我希望您能够尽快和伊芙殿下确认，我需要知道这笔交易是否成立。”
罗恩微微点头：“三天之内给您答复。”
“成交。”
两人的手掌在空中相握。
………………
所有人都离开后，安提柯独自坐在宴会厅中。
水银建筑在他周围缓缓流动，发出轻微的金属磨擦声。
“出来吧。”他轻声说道。
空气中泛起涟漪，一个身影从虚无中凝聚。
那是一个女性的流动轮廓，她的五官精致，却没有任何表情。
“亲爱的。”水银夫人的声音清冷空灵：“你似乎很满意今天的收获。”
“满意？”安提柯苦涩一笑：“只能说……还在可接受范围之内。”
他站起身，走到落地窗前。
窗外，翠环星特有的翠绿天空正在渐渐暗淡，第一颗星辰已经出现在天际。
“如果，代理塔主的位置真的到手了。”
他似乎在对自己说，又似乎在对旁边的水银夫人说：
“从此以后，我就可以长期留守主世界，获得稳定的资源积累渠道。”
“通过贡献值，我可以向真理庭申请，那些只有特定职位才能获取的高等资源。”
他的目光变得幽深：“那些资源……或许能够弥补我虚骸的缺陷。”
水银夫人静静地站在他身后，没有说话。
“至于小棋盘的使用名额……”
安提柯的语气变得平淡：“对现在的我来说，已经不那么重要了。”
他转过身，凝视着自己的“伴侣”：
“那个名额给拉尔夫，或许反而是一笔划算的买卖。”
“你的意思是……”水银夫人的声音带着一丝疑惑。
“在我有生之年，或许能够看到一位新巫王的诞生。”
“这样的先行者案例，对我来说，可比任何资源都更有价值。”
水银夫人沉默了片刻，似乎在处理这个信息。
“亲爱的，也想成为巫王吗？”她问道。
安提柯没有回答。
他只是静静地看着窗外那片渐渐被星光点缀的天空。
“自从我成为大巫师，也有一千多年了。”
他的声音有些疲惫：
“导师的传承、漫长的积累、无数的尝试……却始终无法迈出那一步。”
他的手轻轻抚上水银夫人的面颊，触感冰凉光滑：
“你知道最讽刺的是什么吗？”
“我创造了你，按照我心中‘完美’的模样。”
“你比任何活物都更接近我的理想……正因如此，你永远无法成为她。”
水银夫人没有说话。
她没有真正的灵魂，只是一个按照主人意志构建的空洞投影。
“罗恩拉尔夫……”
安提柯收回手：“希望你不会让我失望。”
“如果连你这样的大巫师都无法突破巫王……那我这辈子，恐怕也没有机会了。”
窗外，星光璀璨。
女性身影缓缓消散，重新融入安提柯体内。
………………
另一边，王冠氏族祖地的书房中。
月光倾泻，洒在深色的橡木地板上，勾勒出一对相拥而立的身影。
伊芙静静地听着丈夫的叙述，手中的茶杯早已凉透，却始终没有放下。
“……所以，最终的条件就是这些。”
罗恩将聚会的全部经过讲述完毕，目光落在妻子的脸上。
“代理塔主的位置给安提柯，我们保留监督权和资源优先访问权，换取小棋盘的使用名额。”
书房陷入静默，壁炉中的火焰不时发出轻微的噼啪声。
伊芙终于放下茶杯。
“说实话，这几十年来我确实一直在发愁，到底该怎么处理这件事。”
“母亲大人不回来，这个职位就一直悬着，已经算是个烂摊子了。”
她的另一只手与丈夫十指相扣着，扣的很紧：
“外界猜疑越来越多，真理庭的压力越来越大，就连我们自己人……也开始动摇。”
“水晶尖塔的长老们，表面上恭敬有加，实际上各怀心思。”
“有些人在等待机会，有些人在暗中联络其他势力，还有些人……恐怕已经开始物色新的‘靠山’了。”
她微微侧过身：“可如果随便找个人接任，又会引发更多的问题。”
“选谁？”
“凭什么是这个人而不是那个人？”
“被选中的人会不会尾大不掉？没被选中的人会不会心生怨恨？”
伊芙轻轻摇头：“这些年，我把能想到的方案都想了一遍。”
“可每一个方案，都有无法弥补的漏洞。”
“现在安提柯主动提出……倒是给我省了很多事情。”
罗恩点了点头，他当然明白对方的处境。
代理族长的位置看似风光，实则如履薄冰。
卡桑德拉留下的政治遗产太过庞大，每一步都需要谨慎考量。
“关键是小棋盘的名额，那东西对我的研究太重要了。”
他的目光变得幽深：
“如果能在小棋盘中进行下一步实验……几十年的实验，可以压缩到几个月。”
“这对于攻克那些难题，意义非凡。”
伊芙无奈的笑笑：“导师，我会支持你的一切决定。”
“代理塔主的位置，原本也不是我们现阶段能够掌控的。”
“与其让它继续空悬，不如换取实际的利益。”
“况且……安提柯也不是什么省油的灯。”
“他愿意出这个价码，说明他对这个位置的渴望比我们想象的更迫切。”
罗恩挑了挑眉：“你是说……”
“监督权要加强。”
伊芙从书桌的抽屉中，取出一份早已准备好的文件：
“安提柯提出的条件，我们可以接受。”
“但在具体执行层面，需要做一些……细化。”
她翻开文件，手指在某一页上轻轻点了点：
“比如——监督代表的权限范围。”
“安提柯可能以为，所谓的‘监督’只是走个形式，但我打算派一个真正能让他头疼的人过去。”
“你觉得，塞西莉娅怎么样？”
罗恩愣了一下，随即失笑。
“她好不容易有个假期，又得被你取消了。”
………………
消息传开的速度，比任何人预想的都要快。
就在罗恩向安提柯发出正式答复的第二天，整个学派联盟都知道了这个消息。
“安提柯大巫师，要当水晶尖塔的代理塔主了！”
这个消息，在正式巫师的圈子里激起了惊涛骇浪。
中央之地，某个学派的集会大厅。
数十位正式巫师聚集在一起，低声讨论着这个足以改变格局的新闻。
一个年轻巫师皱起眉头，语气中满是困惑：
“卡桑德拉塔主真的不会回来了？”
“谁知道呢。”
旁边一个年长的巫师摇了摇头：
“五十年不露面，换成谁都会有疑虑。”
“可那次她展示出的虚骸威力……”
年轻巫师打了个寒颤：
“据说当场就抹杀了黯日级巅峰的内鬼，连反应的机会都没有。”
“那种力量，怎么可能是假的？”
“力量是真的，但人……”
老巫师很有经验的笑笑：“谁又能保证呢？”
“尤特尔教授最擅长的就是召唤历史投影，他的弟子自然也不例外。”
“只要掌握正确方法，他就可以召唤出已故者的投影。”
“关键在于……”
他看了年轻巫师一眼，若有所指的说道：“卡桑德拉塔主，是否还活着？”
这句话如同一根细小的针，刺入了每个人心中最敏感的那根弦。
所有人都明白，老巫师在暗示什么。
如果卡桑德拉真的还活着，为什么五十年都不露面？
如果她还活着，为什么要把塔主的位置让给外人？
如果她还活着……
“不对，应该说……卡桑德拉塔主，根本就没有回来过？”
“嘘！”
老巫师立刻竖起手指，做了个噤声的手势：
“这话可不能乱说。”
他的目光警惕地扫过四周：“王冠氏族的耳目遍布各地。”
“你今天在这里说的话，明天可能就会传到伊芙殿下的耳朵里。”
“到时候……”
他没有说完，但每个人都明白他的意思。
得罪王冠氏族，这不是一个明智的选择，尤其是在罗恩拉尔夫成为大巫师之后。
“其实仔细想想……”
年轻巫师若有所思地说：“这次的安排，或许正是罗恩拉尔夫的手笔？”
“怎么说？”
“你们想啊……”
年轻巫师分析着：“塔主位置悬而未决，对王冠氏族来说是一个隐患。”
“外界猜疑越来越多，真理庭的压力越来越大……如果继续这样下去，迟早会出问题。”
“但现在呢？”
“安提柯大巫师接任代理塔主，外界注意力就被转移了。”
“大家会开始讨论‘安提柯会怎么做’，不再是‘卡桑德拉在哪里’。”
“这不就是一种……”
他斟酌着措辞：“转移矛盾的手段？”
老巫师深深地看了他一眼。
“年轻人，你很有前途。”
“但记住……有些事情，看破不说破。”
“在巫师界混，最重要的是知道什么该说，什么不该说。”
年轻巫师恭敬地点了点头，将这番话牢牢记在心里。
………………
类似的讨论，正在学派联盟的各个角落同时进行。
有人认为这是“合理的安排”。
毕竟塔主之位空悬五十年，确实不是长久之计。
水晶尖塔作为七大学派之首，肩负着整合资源、协调各方、引领学术发展的重任。
一个长期缺位的塔主，只会让这个庞大体系逐渐失去凝聚力。
安提柯作为稳固之王的亲传弟子，资历深厚，实力雄厚，人脉广泛。
由他来担任代理塔主，至少在“资质”上是说得过去的。
有人认为这是“王冠氏族的软弱”。
居然把祖辈打下的江山拱手让人，简直是丢尽了卡桑德拉的脸。
这些人，大多是卡桑德拉手下的老人。
在他们看来，无论塔主能否回来，那个位置都应该留给他们内部的人。
让一个外人坐上去，大家只会觉得王冠氏族已经没有能力掌控局面了！
还有人认为，这是“罗恩拉尔夫的精明”。
用一个暂时无法掌控的位置，换取了“小棋盘”的使用权，实在是划算的买卖。
罗恩用一个“暂时用不上”的位置，换取了这样一个珍贵的资源。
这笔买卖，怎么看都是赚的。
另一处幽暗的密室中，塞勒斯独自坐在椅子上。
“所以，当初确实是被骗了？”
“卡桑德拉，根本就没有回来？”
那次婚礼上的耻辱，至今仍像一把钝刀，反复切割着他的自尊。
他的虚骸【残章之塔】在那场“虚骸碰撞”中受到了严重损伤。
每一处伤痕，都在提醒着他那天的狼狈。
“罗恩拉尔夫……”
他低声念出这个名字，语气中满是怨毒：“总有一天……”
但话到一半，他又停了下来。
报复？
用什么报复？
那个人的实力，已经远远超出了他的想象。
婚礼上的“虚骸碰撞”只是冰山一角。
如果情报没有错的话，罗恩在翠环星的聚会上，又一次展现了恐怖的实力。
在“优先级之争”中击败了维纳德。
维纳德可是专精机械领域几百年的大巫师！
在他最擅长的领域内，居然被一个后辈碾压……
这意味着罗恩拉尔夫的虚骸“层次”，比大多数大巫师都要高。
那是天赋的差距，也是层次的差距，无法用努力来弥补。
“幸好……”
塞勒斯有些庆幸：“幸好我前几天没去参加那个聚会。”
他收到了安提柯的邀请函，但最终还是找了个借口推辞了。
“如果我去了……恐怕又要成为大家的笑柄了。”
………………
翡翠大森林，艾伦夫人的药材店。
话题中心的某人，此时正蹲在储藏室角落里，费力整理着一堆刚刚晾干的药草。
她的动作生疏又笨拙。
作为曾经的顶尖大巫师，她已经几百年没有做过这种“低等”的工作了。
“这个是‘月见草’……不对，叶子边缘有锯齿，应该是‘夜语花’。”
她小声嘟囔着，努力回忆莉莉娅昨天教给她的分类方法。
就在这时，门外传来一阵脚步声。
“塔……呃，卡桑德拉女士。”
莉莉娅走进储藏室，手中拿着一份报纸。
在艾伦夫人的建议下，她已经改掉了称呼对方“塔主”的习惯。
“这是今天的《学派周报》。”
莉莉娅将报纸递过去：“夫人说，你或许会想看看。”
卡桑德拉愣了一下，放下手中药草，接过报纸。
当她看到头版标题时，整个人僵住了。
《安提柯大巫师获任水晶尖塔代理塔主》
“这……”
她的嘴唇微微颤抖，一时间不知道该说什么。
莉莉娅识趣地退了出去，将空间留给她。
卡桑德拉独自坐在那堆药草中间，捧着报纸，一字一句地阅读着那篇报道。
“经王冠氏族同意，稳固之王弟子，顶尖大巫师‘水银镜’安提柯冯阿斯特拉，将担任水晶尖塔代理塔主……”
“在卡桑德拉塔主恢复之前，代行塔主职责……”
“王冠氏族保留监督权，以及核心资源的优先使用权……”
她的手开始发抖。
“这个臭小子……”
卡桑德拉低声咒骂，目光落在报道中提到的“罗恩拉尔夫”这个名字上。
“居然把我的塔主之位卖了？”
“还是卖给了安提柯那个老东西？
以前大巫师集体开会的时候，就这家伙每次都和我唱反调！”
她想发火，咆哮，去中央之地质问这个“女婿”凭什么替自己做主。
可话到嘴边，却又硬生生咽了回去。
因为她不得不承认——从纯粹理性的角度来看，这确实是一个不错的选择。
自己现在这副样子，连同级大巫师都不一定打的过。
就算真的回去了，也无法主持水晶尖塔的事务。
与其让那个位置空着，成为各方势力争夺的焦点……
不如暂时让给一个“可以接受”的人选，换取实际利益。
“原来是换了小棋盘的使用权。”
卡桑德拉看到这一条时，不由得挑了挑眉。
如果罗恩真的能用好这个资源，对他未来发展会有极大的帮助。
“这个臭小子。”
她再次低声嘟囔，但语气已经从埋怨变成了无奈下的认可。
然后，她的目光落在报道的另一段上：
“据悉，王冠氏族代理族长伊芙殿下对此次安排表示支持……”
看到女儿的名字，卡桑德拉的表情软化了。
“算了……”
她叹口气，将报纸迭好放在一旁。
“反正我这情况，估计还得在这里再养几年。”
“塔主之位什么的……先让他们折腾去吧。”
她重新拿起那束“夜语花”，继续手中未完成的工作。
动作依然生疏，但比刚才多了几分认真。
“等我养好了伤……”她在心中默默发誓：“一定要回去好好‘教训’那个臭小子。”
………………
时间流逝，安提柯顺利接任了水晶尖塔的代理塔主之位。
这个消息就是最后一块拼图，将之前的所有猜测和讨论推向了高潮。
真理庭为此专门召开了一次会议，正式确认了这项任命。
会议的气氛出奇地平静——没有人提出异议，也没有人表示反对。
仿佛这一切都是顺理成章的事情。
罗恩开始为使用“小棋盘”的名额做准备。
他需要收集足够多的“样本”——这些样本将被投放到小棋盘中，进行长期观察。
他还需要设计完整的“实验方案”——考虑到小棋盘的特殊环境，以及可能出现的各种变数。
那里的时间流速虽然快，但风险也更大。
任何失误都可能被放大百倍。
一个微小的计算错误，在外面或许只会导致实验失败；
但在小棋盘中，却可能引发灾难性的后果。
罗恩在书房中审视着面前厚厚的一摞资料。
要将这些理论转化为可行的实验方案，还需要大量的工作。
与此同时，安提柯也开始了他的计划。
在获得代理塔主之位后，他迫不及待地开始梳理水晶尖塔的资源网络。
那些尘封已久的档案、那些被刻意忽视的渠道、那些只有塔主才能调动的储备……每一项，都让他垂涎三尺。
但他很快发现，事情没有想象中那么顺利。
王冠氏族派驻的“监督代表”，比他预想的要难对付得多。
银发女仆在抵达水晶尖塔的第一天，就让安提柯见识到了什么叫“如数家珍”。
“安提柯阁下。”
她站在代理塔主的办公室中，手中捧着一份厚厚的文件：
“根据协议第三条第七款的规定，任何涉及‘核心资源’的调配，都需要经过监督代表的事先审核。”
“这是今天早上送到我这里的申请……”
她翻开文件，逐条念道：
“‘星辉水晶’一百单位，用途：实验研究。”
“‘时之砂’五十毫升，用途：个人修炼。”
“‘永恒火’三团，用途：炼金锻造。”
她抬起头，毫不畏惧的直视着眼前这个可以一指头戳死自己的大巫师：
“请问阁下能否详细说明，这些资源的具体使用计划？”
安提柯的表情僵硬了一瞬。
这些资源，确实是他刚刚批准调配的。
但他没想到，对方会这么不给面子地上门“质询”。
“塞西莉娅女士。”
他皱了皱眉：“这些只是日常的资源调配，并不涉及什么‘核心机密’。”
“日常调配？”
塞西莉娅的表情没有任何变化：
“‘星辉水晶’是七等资源，市场价值约合三千魔石一单位。”
“‘时之砂’是八等资源，市场价值无法估量，因为几乎没有流通。”
“‘永恒火’是九等资源，据我所知，整个水晶尖塔的储备量也不过二十团。”
“这种级别的资源调配，阁下称之为‘日常’？”
安提柯的嘴角抽搐了一下。
对方表面上只是一个“监督者”，但她对水晶尖塔资源体系的了解程度……或许比自己这个刚刚上任的代理塔主要深得多。
“塞西莉娅女士。”
他调整了语气：
“我承认，这次的资源调配确实比较特殊。”
“但请相信，我的目的是为了水晶尖塔的发展，并非私心作祟。”
“是吗？”塞西莉娅的表情依然没有变化：
“那么，请阁下在三天之内，提交一份详细使用报告。”
“报告中需要包括：资源的具体用途、预期成果、可能风险、以及替代方案。”
“在审核通过之前，这批资源将暂时封存。”
安提柯的脸色变得有些难看。
但他也知道，这是协议的一部分，自己无法拒绝。
伊芙选择塞西莉娅作为监督代表，显然是经过深思熟虑的，故意用来掣肘自己。
“……好。”他咬着牙，从齿缝中挤出单词：“三天之内，我会提交报告。”
“那就有劳阁下了。”银发女仆微微欠身：“有任何问题，随时可以联系我。”
说完，她转身离开了办公室。
“麻烦的家伙……”安提柯暗暗叫苦。