研究从来不是一条直线，这一点，罗恩在学徒时就明白了。
特别是进展停滞时的焦灼感。
它不像疼痛那样尖锐，更接近于一种持续低烧，让思维始终处于一种亢奋与消耗并存的状态。
以至于白天不能彻底专注，夜晚不能彻底放松。
塞德里克把这种状态叫做“研究者的宿命”。
他是有资格说这句话的人，毕竟他曾经被这种状态驱使着走进了一个非常危险的地方。
如今他带着这份经验站在黎明塔地下，面对着无数失败的样本。
塞德里克伸手把草稿纸揉成一团，准确扔进了角落里的废纸篓。
“好吧。”他对希拉斯说：“我们继续重来。”
希拉斯把新方向拟订了出来，没说什么多余的话。
真正的难题不在材料，在校准。
塞德里克在这个结论上盘桓了许久，才彻底确认。
改良矿盐作为载体的路线，在最初几次实验里就展现出了令人振奋的可能性。
这一点印证了罗恩的判断，让研究方向上悬而未决的那块石头终于落了地。
然而“承载”和“校准”是两件截然不同的事。
前者考验的是材料特性，后者考验的是术者对频率的感知精度——而这个精度要求高到了一种几乎让人窒息的程度。
因为狂乱化频率的个体差异，远比塞德里克最初预想的更加细微。
差之毫厘，则满盘皆输。
最初的几十瓶样本，大多数都输在了这个“毫厘”之上。
奈杰尔照例在角落里更新损失清单，笔尖落在纸面上时极为平稳，毕竟这件事与他本人完全无关。
事实上，自从这个项目开始以来，观察记录里已经积累了相当可观的意外事故档案。
每一次他都用相同的格式记录：时间、事故类型、直接原因、损失物品、人员状态。
塞德里克在感官认知学上的天分，在这个阶段发挥了无可替代的作用。
他设计出了一套情感提炼流程，其精巧程度让罗恩在旁注里写道：
“这个人真可惜。”
一个拥有这种天赋的研究者，在更好的条件下应当早就做出了更多的东西，却不是在夹缝里蹉跎二十年。
两百一十七个样本，最终通过了基础检测的是三十二个。
借助从三具大公遗骸上采集的微量血液，以及来自乱血世界各氏族志愿者的活体样本，在体外环境中测试对冲效果的稳定性。
这一轮测试更加残酷。
三十二个样本里，最终只有七瓶样本展现出了真正意义上的稳定对冲效果。，意志是到了，力量差了一个数量级。
但七瓶，已经是“红弦”这两个字从纸面上变成现实的证明。
塞德里克把那七瓶药剂排成一排，在实验台上站了很久。
知道方向是对的，只是路还很长。
希拉斯在他身旁站着：“虽然产量极低，但至少证明了一件事。”
“红钩效果是可以被推广和改进的，这个信息本身，就足以改变整个乱血世界格局。”
塞德里克用指尖轻轻触碰了样本的瓶身。
“格局，那是拉尔夫阁下考虑的事。”
“我现在只想知道。”他收回手：
“怎么把对侯爵级的效果从‘勉强’推到‘稳定’。”
这是他的一贯风格。
结果到手之前，下一步永远比当前步骤更重要。
………………
那场大战后，三位大公的遗骸在地下最深层待了相当长的时间。
塞德里克每次来都会在三具槽前分别站上片刻，手里拿着检测仪，做一些例行活性数据记录。
终于有一天，他结束了走廊巡视，在楼梯上停了下来。
回头看了看那扇通往遗骸储藏室的门，开口道：
“德莱文，我有个提案想请你帮我过一遍。”
“是关于这三具？”
“嗯。”
提案是一份将近三十页的方案文件，图表占了约一半。
塞德里克的技术文件向来如此——大量图表，精密数据，文字部份极度精炼。
每句话都是结论或者推导步骤，不写任何背景铺垫和冗余解释。
这种风格毫不顾及阅读者的接受力，但对于罗恩来说，这恰恰是他喜欢的格式。
他有能力自己补全背景，不需要别人嚼碎了喂给他。
所以他把那份方案从头到尾读了一遍，又翻回去把图表部分重新看了一遍。
三具遗骸单独来看各有残缺，却也能形成互补。
大体方案是以最强的翼之大公费斯为主，另外两个稍弱的大公做辅助材料。
卡萨诺失去的，正是费斯保留较好的；
英格丽的神经网络，可以弥补费斯的精细控制接口。
拼图逻辑是成立的，可要能拼在一起，首先要解决三块碎片互相抵触的问题。
罗恩在回复里写道：
【思路可行，但有三个问题需要解决。
第一，三种不同个体的组织排异反应如何处理？
第二，融合体的控制用什么方案？
不能再用影缚虫了，那东西上限就是侯爵级，大公级躯体它驾驭不了。
第三，即使成功制造出来，这个融合体的实际战斗力能达到什么水平？
三具残缺遗骸的拼接品，未必比一具完整侯爵躯体更强。】
【这三个问题里，第一个和第三个是技术问题，你在实验里会逐步得到答案。
第二个涉及到控制核心，我会来解决。】
塞德里克读到最后那一行，在心里把这个回复归类为了“比预期更理想的情况”。
他本来做了两种准备：
一是对方批准，但要求他自己解决所有问题；
二是被直接否定，要他重新论证可行性。
“我会来解决”是没有计划到的情况，也让他感慨这样的好领导简直闻所未闻。
至于罗恩那边，他在监视公共服务器情况的同时，开始尝试解决第二个问题。
影缚虫的方案，在埃里克斯身上运行得相当稳定。
那具侯爵级躯体，已经成了黄昏城最重要的战略武器之一。
本来划定的使用权期限，在与心脏氏族加深合作的现在，阿尔卡迪默许其变为了无限期延期。
至于埃里克斯本人是否欲哭无泪，倒是从来没有人去问过。
但影缚虫的设计前提是附着于“影子”，通过影子层面的感知来学习和模拟躯体的运动规律。
这个设计前提有一个上限，就是附着体的魔力密度。
侯爵级的魔力密度，已经接近了影缚虫的感知处理极限。
大公级的情况会更糟：三具遗骸即便是拼接融合后的残次品，其内部残余的魔力密度依然在侯爵级以上。
单只影缚虫放上去，轻则控制力大幅衰减，重则直接失效。
这个问题摆在桌上的时候，罗恩想起了一个词：协同。
影缚虫不是不可用，只是单只不够。
单只做不到，多只协同呢？
这让他想起前世一部漫画里的boss，那个叫后藤的家伙由六个寄生兽复合组成，分别操控四肢和核心区域。
这个道理，也可以用到影缚虫身上。
三只协同，各自负责不同的肢体区域和功能系统。
每只的负载降低，处理精度就会提高，这是基础层。
在此之上，还有他本人的精神链接，用于关键时刻的直接介入。
在需要的时候，他可以直接“占据”融合体。
以自身的意志驱动那具躯体，用他的手操控这件大杀器，还能让其战力进一步提升。
罗恩这边解决了核心问题，塞德里克那边自然也很快完成了三者融合。
培养槽里，多出了一具确实很难说好看的怪物。
姿态有些奇特，因为一侧肩膀的骨骼增生程度和另一侧不对称。
费斯残存的翼架在融合时重新生长出了翼膜，另一对翼只保留了两根粗壮的骨刺。
体表鳞甲分布没有规律，光滑和粗糙的区域交错分布。
希拉斯抬头看着这具融合体：“丑是真丑。”
“能打就行。”塞德里克在他旁边，双手抱臂：
“中位大公的战力，这已经是三具残缺遗骸能给出来的上限了。
在关键时刻，足以改变战局。”
“不完美，但够用了。”
………………
心脏氏族祖地，议事大厅。
十二把高背椅围成半弧，坐在其中的长老们大多上了年纪。
以血族的标准衡量，至少也有上千岁。
唯独主位上的那把椅子空着。
阿尔卡迪还没有到，这本身就是一种信号。
在心脏氏族的传统中，大公迟到表示“今日之议，我尚未决断”。
这让某些人看到了机会。
“诸位。”
率先开口的，是坐在左侧第三把椅子上的老侯爵。
他的年纪在议事厅里排得上前三，身形却没有同龄血族常见的瘦削枯槁，反而魁梧得像一堵墙。
“红钩外借至今，黄昏城那边却连半点归还的意思都没有。”
他环视四周，猩红眼眸中只有不加掩饰的焦虑：
“诸位难道不觉得，这件事情已经拖得太久了吗？”
话音刚落，大厅里便响起一阵窸窸窣窣的附和声。
坐在右侧的一位女侯爵轻叹一声：
“红钩不在，总觉得心里不踏实……像把家门钥匙交给了隔壁邻居。
虽然邻居看起来还算可靠，但终究是别人家的人。”
这个比喻非常贴切，引来了更多的点头。
老侯爵见状，声量又拔高了几分：
“我说句不好听的……”
他站起身来，声嘶力竭：“大公把我们的命根子借给了外人，换来了什么？”
“一些药剂？几个贸易优惠？一纸所谓的‘合作协议’？”
他走到大厅中央的氏族徽记前，伸手按在了徽记正中心。
那里有一个拳头大小的凹槽，形状与红钩完全吻合。
凹槽空空如也。
“看看这里，每一个走进这间大厅的心脏氏族成员，第一眼都会看到这个空洞。”
“你们知道他们心里在想什么吗？”
他转过身，目光扫过每一位长老：
“他们在想我们的圣器，不在了。”
“我们的根基，被借走了。”
“我们的大公，把最重要的东西交到了外人手里。”
“这种感觉……比失去十座城池还要伤士气。”
大厅再次陷入沉默，有什么无形之物正在空气中凝结、下坠。
就在这时，大厅尽头的门扉终于打开了。
阿尔卡迪来到主位坐下，不疾不徐，一如既往。
“你的演讲很精彩，我在走廊里就听到了。”
老侯爵没有退让：“大公，这不是演讲，这是陈情。”
“我知道。”
阿尔卡迪点点头，语气中听不出喜怒：
“你的每一个字，我都听进去了。”
“那……”
“但你说完了，该我说了。”
阿尔卡迪抬起手，制止了老侯爵还未出口的话。
大厅里的气流似乎在这一刻凝滞了。
在场长老都不由自主地挺直了脊背。
这么多年的服从刻在了骨头里，不是几句慷慨陈词就能覆盖的。
“红钩的事情，我比你们任何人都清楚。”
“它是我亲手交出去的，每天在不在这个凹槽里，我都知道。”
“但你们有没有想过一个问题……”
他靠在椅背上，十指交叉放在膝盖上方：
“红钩在我们手里，放了多少年？”
没人回答。
“八千年。”
阿尔卡迪自问自答：
“八千年来，红钩一直安安稳稳地躺在那个凹槽里。”
“可这么多年来，狂乱化的问题解决了吗？”
沉默。
“我们的族人还在一个接一个地发疯、堕落、死去吗？”
沉默。
“红钩能抑制各种不良症状，这一点毋庸置疑。”
阿尔卡迪的语气突然变得冷峻：
“但它从来就不是解药。”
“它是一根拐杖，让你还能站着，却永远学不会走路。”
“八千年了，我们拄着这根拐杖，从青壮年拄到了暮年。”
“再拄下去，还要拄到什么时候？”
老侯爵的嘴唇动了动，却没有发出声音。
“你说我把命根子借给了外人。”
阿尔卡迪看向他，话语中透出些疲惫：
“可你有没有想过，也许正因为我们太把它当成命根子了……”
“才始终不愿意正视一个事实，光靠红钩，我们活不下去。”
他站起身，走到那座氏族徽记前。
手掌按在那个空荡荡的凹槽上，感受着残留的微弱暖意。
“奈杰尔。”
他没有回头，只是开口唤了一个名字。
大厅侧门处，一道身影快步走出。
奈杰尔克劳德，心脏氏族派驻黄昏城的监督官。
他向在场长老们逐一行礼，礼数周全却不卑不亢，然后从怀中取出一份密封的文件。
“这是黄昏城对红钩进行研究的完整进展报告。”
奈杰尔的声音沉稳，条理分明：
“由我本人撰写，每项数据都经过交叉验证，绝无夸大或隐瞒。”
文件被传递到各位长老手中。
大厅里响起翻动纸页的声音，偶尔夹杂几声压低的惊叹。
奈杰尔静静地站在原地，等待着所有人阅读完毕。
他知道报告中的内容足够震撼。
它没有描绘了什么辉煌成就，恰恰相反，那些冷冰冰的数据和坦率的分析，诚实得近乎残忍。
奈杰尔在“评估与建议”一栏中写道：
“红钩的核心机制已被初步破译。
七瓶成品的产量虽然微薄，但它证明了一件事，红钩效果是可以被复制的。”
“可以复制，意味着可以量产；
可以量产，意味着可以惠及整个血族，不仅仅是有资格接近红钩的少数高阶贵族。”
“继续出借红钩对心脏氏族的长期利益，远大于提前收回。”
他在这段末尾附了一行备注，字迹比正文略小，却格外工整：
“若黄昏城真能量产高阶抗狂乱化药剂，心脏氏族作为红钩的出借方，将自动获得优先供应权和技术分成。
这比守着一件越来越‘过时’的圣器，要有价值得多。”
老侯爵看完报告，眉头拧成了一团。
大厅里的讨论持续了很久。
有人支持，有人反对，有人摇摆不定。
但到最后，当阿尔卡迪要求举手表决时，支持继续观望、等待借期结束后再做决定的长老，以微弱优势占了多数。
………………
另一边，王冠氏族祖地的主塔深处，伊芙正在冥想。
《荒谬诡谈》这门王冠氏族特供的冥想法，需要进行共鸣修炼，目的是维持与先祖之间那条若隐若现的纽带。
她的精神力藤蔓般延展，触及那片深埋在血脉最底层的……荒诞。
通常情况下，这种冥想是平静的。
偶尔会有几个零碎画面闪过，但都稍纵即逝，不会在意识中留下太深的印痕。
然而今天，当伊芙的精神触须刚刚触及血脉深处时，一切都变了。
没有任何预兆。
她的意识被一股蛮横至极的力量猛然攫住。
就像蚂蚁被巨人的手指拈起，整个精神体失去了对自身的控制权。
天旋地转。
当她重新“睁开”意识之眼时，眼前出现了一片倒挂的海洋。
脚下的大地更加离谱。
伊芙低头看去，发现自己正站在巨大的扑克牌上。
牌面上，宫廷人物的画像在不停变换：
时而是戴着王冠的骑士，时而是捧着圣杯的祭司，时而是一个长着六只手臂的舞者。
它们的面孔始终模糊不清，却都带着笑。
那种笑容愉悦至极，仿佛在告诉观者：
你所认知的一切，在这里不过是一个尚未揭晓的谜底。
伊芙在最初的惊讶之后，迅速镇定下来。
她认出了这个地方。
“先祖的国度，‘荒诞之国’？”
很快，回应来了。
有人在她的脑海里贴了一张便签：
“小伊芙，你妈在艾伦那儿当佣人呢，去把她接回来吧。”
伊芙愣了一下。
随后，她确认了两件事：
第一，这个信息确实来自荒诞之王，不是幻觉，也不是外部干扰；
第二，“艾伦”指的应该是艾伦梅雷迪斯夫人——她导师的导师，曾经也是她母亲的学姐。
然后，似乎是为了印证她的猜测，一只紫水晶蝴蝶从虚无中凝聚成形。
蝴蝶在扑克牌上空盘旋了一圈，然后轻轻落在一株药草上。
当蝴蝶停止了翅膀扇动时，那株药草已经变成了卡桑德拉的面容。
人面草上的母亲在她眨眼的功夫，突然开始盯着她笑了起来。
伊芙被这诡异的场景吓醒了。
她抬起手，发现自己的手指在剧烈颤抖。
母亲不仅活着，而且就在主世界。
就在翡翠大森林的药材店里，给艾伦夫人当佣人。
“七十年了……”
自己从一个连正式巫师都算不上的病弱少女，成长为黯日级巫师、大巫师候补。
这些年里，她经历了尤特尔教授的传承与离别、经历了与罗恩从师生到夫妻的爱情长跑、经历了无数次如履薄冰的博弈。
在这一切发生的时候，她始终以为母亲已经不在了。
并不是放弃了希望，是她学会了将希望封存。
期待越大，失望就越重。
可现在，那把锁被紫水晶蝴蝶轻轻触碰，便应声而开。
………………
通讯水晶激活时，爱蕾娜正在树冠上晒太阳，像只打盹的大猫。
“伊芙殿下。”她眼皮都没抬：“我猜你终于知道了。”
通讯水晶另一端沉默了两秒。
“爱蕾娜前辈，我母亲在艾伦夫人那里，这件事您早就知道了。”
用的是肯定的语气。
“知道。”
爱蕾娜睁开眼，她从树冠上坐直身体，双腿悬在半空中晃悠着。
“其实我是第一个发现她的，卡桑德拉刚到森林边缘时，我就感知到了她的气息。
大巫师级别的虚骸波动，就算衰弱到了谷底，对我来说也和黑夜里的篝火一样显眼。”
“那您为什么不告诉我？”
“因为，当时的她不适合见你。”
爱蕾娜瞥了通讯画面一眼，黑发公主正咬着嘴唇：
“伊芙，你见过一个虚骸碎裂大半、体内塞满多种不兼容异质能量、精神状态在崩溃边缘反复横跳的大巫师吗？”
“她刚到的那天晚上，连端茶杯的手都在发抖。”
“让一个这种状态的人去面对自己最在乎的女儿，你觉得会发生什么？”
伊芙没有回答。
“她会崩溃。”爱蕾娜替她说出了答案：
“而她崩溃的方式，绝不会是抱着你痛哭。”
“以你母亲的性格，她崩溃的方式只有一种：
用更极端的手段来证明自己仍然强大，逞强、冒险、做出一些完全不计后果的事情。”
“当年，她为什么会孤军深入维塔尔星域的‘摇篮’？
就是因为她无法接受‘我可能赢不了’这个可能性。”
“如果让她在那种状态下见到你，她会为了向你证明‘妈妈还是很强的’去做出同样的蠢事。”
“到时候，死的可就不止是她自己了。”
这番话说得毫不留情，也让伊芙彻底清醒过来。
她知道爱蕾娜说的是对的。
以自己对母亲的了解，卡桑德拉在那种极端虚弱的状态下见到自己。
第反应只会是“我不能让她看到我这副样子”。
然后，就会想方设法来掩饰自己的脆弱。
掩饰脆弱最直接的手段，就是强撑着做一些超出能力范围的事情。
“但现在不一样了。”
爱蕾娜的慵懒散去，认真答道：
“你母亲体内的异质能量，已经清理了大半。
剩下的那些，虽然还需要时间消化，但至少不会再威胁她的生命。”
“精神状态嘛……”
她把玩着自己的一缕头发：
“怎么说呢，在艾伦那里待了这几年，至少学会了不再把一切问题都当成需要用力量碾压的障碍。”
“她现在能接受自己做不到某些事，向别人求助，以及被人训斥之后老老实实地改正。”
“虽然嘴上还是会嘟囔几句‘学姐，前辈，你们太苛刻了’之类的，但至少不会像以前那样，遇到挫折就想掀桌子。”
“进步很大了，至少对她来说是这样。”
伊芙的嘴角不由自主地微微上扬。
她试图想象母亲被艾伦夫人训斥后闷声认错的样子，发现这个画面在脑海中竟然异常鲜明。
那个曾经在数千名巫师面前挥斥方遒的女人，蹲在后院里老老实实修剪药草，被人指出错误后低着头嘟囔“知道了”。
荒谬，可又让她鼻子发酸。
“还有一个更重要的原因。”
爱蕾娜的声音压低了几分：
“乐园的崩解速度在加快。”
这句话一出，将伊芙从私人情绪中拉回到了更宏观的层面。
“别问我怎么知道的，总之我有我的渠道。
乐园防线已经出现了大面积裂缝，预计还有几年到十几年的窗口期，具体时间没有人能精确计算。
但有一点是确定的：当乐园彻底崩溃的时候，所有被它压制的力量都会同时释放。”
“届时，巫师文明将面临一场不亚于上个纪元末期的大冲击。”
她从树冠上跳下，稳稳落地：
“你母亲不管现在的状态如何，都是巫师文明为数不多的顶尖大巫师之一。
在那种级别的危机面前，每一个能战斗的大巫师都不应该被浪费在整理药草上。”
“光靠我在小屋里慢慢给她治，时间根本不够。
她需要更系统的治疗方案，更强的资源支持，以及一个让她愿意全力配合治疗的理由。”
女巫的眼睛直视着通讯画面：“那个理由，只有你了。”
“感谢您的解答。”
伊芙轻轻向爱蕾娜鞠了一躬，下定了决心：“我会去接回母亲的。”