近藤勇不知道要怎么做，才能摆脱心底的这股烦闷感。
直至刚刚，他才后知后觉地意识到：早在许久之前，他便意识到土方岁三、山南敬助等昔日的伙伴们已远远超过他。
只不过，碍于自尊心的缘故，他始终不愿意直面这一事实。
事到如今，在惨遭他人嘲讽的当下，他想继续装糊涂也不可能了。
不能再这样下去……不想再这样下去……他想做出改变。
究竟要怎么做，才能摆脱当前的窘境？
冥思苦想过后，他唯一想到的法子，便是多读书，多增涨学问。
亡父近藤周助曾告诫过他：身为堂堂武士，不能一昧挥剑，在修习武道之余，还得多多读书，增进自身学问，“思考”是这世上最强大的力量，人不思考，就会欠缺洞悉时势的锐眼与克服困境的智慧，而“思考”是建立在“学识”上的，所以绝对不能让自己的脑袋空空如也。
遗憾的是，对于亡父的这番告诫，他一直是右耳进、左耳出，从不放在心上，想当然地觉得武士只要英勇善战便好，至于动脑子的事情，统统交由其他人去代办便好。
现在思来，当真是追悔莫及。
今日今时，他由衷地体会到何为“书到用时方恨少”。
既然眼下不知如何是好，干脆先从读书开始吧！
只要我也拥有跟土方岁三相匹的军略、跟山南敬助相匹的学识，世人就不会觉得我是只懂舞刀弄剑的莽夫！
据近藤勇所知，除了汉学、水户学等经典学科之外，伊东甲子太郎对军事亦有一定的涉猎——对渴求“全面发展”的近藤勇而言，他确乃最合适不过的教师！
诚如伊东甲子太郎方才所言：受别扭的自尊心的影响，近藤勇不愿向青登等人求教。
无论如何，他都想在青登等人面前展现出“可靠的老大哥”的形象，不想在他们面前流露出软弱的一面。
面对近藤勇的殷切拜托，伊东甲子太郎并未让他等待太久。
“……好吧。”
伊东甲子太郎弯起嘴角。
“你如此诚心地求教，我若是回绝，那就太过无情了啊。”
“虽然我不敢自称为‘饱学之士’，也不敢说能帮到你什么，但我会略尽绵薄之力的。”
近藤勇闻言，双目放光，本就染满醉意的双颊更显红润。
待振奋的情绪稍稍褪去后，他弯下腰身，郑重地行礼致谢。
“伊东老师，感激不尽！”
伊东甲子太郎伸手扶起近藤勇。
“近藤局长，您太客气了，不必多礼。我一日万机，鲜有闲暇时，只能不定期地授课，望请您见谅。”
近藤勇忙不迭地说：
“没关系！您愿指点愚钝的我，我便感激不尽了！”
……
……
是夜——
大津，某暗巷——
一名头戴低沿斗笠，身穿朴素衣物的武士倚着墙壁，抱臂于胸前，似乎是在等待着什么。
忽然，几道摇摇晃晃的身影闯入巷内。
这几人全都是腰间无刀的普通町民，满身酒气，走路直打摆，短短的一小段直路愣是被他们走出曲折山路的阵势。
假使近藤勇在此，定能一眼认出：这几人正是今日在居酒屋里大肆嘲讽他的那些家伙！
看着终于出现的这几人，斗笠武士缓缓站直身子，以不满的语气沉声道：
“你们迟到了。”
为首的那位町民赔着笑脸，口齿不清、结结巴巴地说：
“武武、武士老爷，抱、抱歉抱歉，我们喝、喝多了，都快分不清东西南北了，望、望请见谅！”
斗笠武士冷哼一声，不再纠结这几人的迟到，换上无悲无喜的口吻：
“你们今天干得很不错。”
他说着伸手探怀，摸出一个沉甸甸的钱袋。
“拿去吧，记住了，今日的事情，切不可泄露出去。”
斗笠武士扔出手中的钱袋，对面手忙脚乱地接住。
感受着这钱袋的厚实份量，这几人无不面露贪婪之色。
“这是自然！哪怕是把我们的嘴巴撕烂，我们也不会泄露半个字的！您就尽管放心吧！”
斗笠武士摆了摆手：
“那就好，没你们什么事儿了，快滚吧。”
“武士老爷，如果之后还有类似的活儿，尽管来找我们吧！”
留下一番自吹自擂的话后，这几人乐呵呵地结伴离去，准备找个没人的地方分钱。
可就在他们转过身，背朝斗笠武士的这一霎间——
咻！
刀锋切断夜风。
斗笠武士猛地拔出腰间刀，斜斩而出！不偏不倚地命中“第1人”的后脑勺。
脑浆与血液齐飞……对方连声惨叫都来不及喊出，便一命呜呼。
突如其来的异变，使其余人都吓傻了，脑袋宕机，呆呆地僵在原地。
等他们回过神时，斗笠武士已释出下一道斩击。
“第2人”被抹了脖子、“第3人”被刺穿心脏……利落的刀法，一刀一杀。
不消片刻，斗笠武士屹立于尸堆之中，那几人尽数毙命，无一生还。
斗笠武士用力振刀，抖去刀身上残留的血迹……这时，其身后蓦地传来冷漠的男声：
“三郎，把他们身上的值钱物事都拿走，营造出他们是碰上抢劫并遭灭口的假象。”
话音未落，便见一道颀长身影自巷子深处浮现——伊东甲子太郎不紧不慢地移步至斗笠武士身旁。
“是。”
斗笠武士应和一声，收刀归鞘，随即蹲下身去，捡回刚给出的那个厚实钱袋，并搜尽这几人身上的所有财物。
能被伊东甲子太郎唤作“三郎”的人，自然只有他的亲弟弟铃木三树三郎。
伊东甲子太郎投奔青登时，其弟铃木三树三郎也跟着加入新选组，目前在三番队担任四席。
待铃木三树三郎善后完毕，伊东甲子太郎问：
“你身上没沾血迹吧？”
“没有。”
“那就好，我们走吧。”
“是。”
在兄弟俩一前一后地离开这条暗巷时，铃木三树三郎冷不丁的向伊东甲子太郎问道：
“兄长，跟近藤勇的交涉，还顺利吗？”
伊东甲子太郎微微一笑：
“比我想象中的还要顺利。本只想趁此机会拉近与他的关系，没成想他竟直接拜我为师，想向我讨教学问。”
他言简意赅地将“近藤勇拜师求学”的大致经过，转述给铃木三树三郎。
铃木三树三郎听完后，不由自主地轻笑几声：
“近藤勇变成你的学生……这可真是再好不过了呀。”
伊东甲子太郎点了点头：
“嗯，是啊，真是再好不过了。”
他一边说，一边意味深长地勾起嘴角。
但见其神态不复平日的温和模样，眼中泛着冷酷似狼的光辉。
……
……
土佐藩，靠近高知城（土佐藩的藩厅）的某海域，某艘和船上——
“呜呼！好舒服的风啊！”
龙马倚着船栏，纵声欢呼。
这是一艘老式和船，船身很小，就跟“大号木舟”似的。
坐在船栏边上，稍一弯腰就能碰到海水。
除了负责掌舵的两位船夫之外，船上就只有坂本龙马以及正端坐在其面前的年轻武士——后者正是“土佐三杰”之首、如今执掌土佐藩政的后藤象二郎。
“龙马，你的兴致可真高啊。”
后藤象二郎前脚刚语毕，后脚龙马便洒脱一笑：
“我最喜欢大海了！每次看见宽广无垠的大海，我就会心情愉悦！”
说罢，坂本龙马重又眺望海面，颊间挂满兴致勃勃的神色。
后藤象二郎循着其视线一并望去，随后百无聊赖地收回目光。
忽然……电光火石之际，前一秒还安然就座的后藤象二郎，这一秒猛地暴起！
他飞速拔出腰间的胁差，斩向坂本龙马的脖颈！
坂本龙马一惊，身体下意识地动起来，也拔出腰间的胁差，予以反击。
两道刀光交替闪过……下一刹，二人掌中的刀锋稳稳地停在对方的脖前。
乍一看去，二人的斩击似乎难分快慢。
可实际上，后藤象二郎的刀更快一些。
假使是生死搏杀，坂本龙马已经人头落地了。
“龙马，你退步了。”
后藤象二郎一边撤回刀锋，一边毫不客气地点评道：
“如果是以前的你，未等我拔刀，你就会事先察觉并抢先把刀架我脖子上。”
“曾经名震江户，连千叶定吉都对你青眼有加的天才剑士，如今竟然连我的斩击都躲不过了，真是令人唏嘘啊。”
坂本龙马苦涩一笑：
“自脱藩以来，我就鲜少拔剑，退步是理所当然的。”
后藤象二郎半是嘲讽、半是警示地正色道：
“你这样可不行啊。假使将来不幸遭遇刺客，就凭你现在这副迟钝的身体，可抵挡不住。”
坂本龙马摊开双手，嬉皮笑脸：
“等将来有空闲了，我会努力锤炼身体，好让身手恢复回巅峰状态的。”
后藤象二郎深深地看了坂本龙马一眼，随即神情复杂地长叹一声：
“唉，我今天可真是昏头了……竟会答应你的‘一起出海’的邀请……”
坂本龙马于三日前抵达土佐藩。
脱藩浪人竟敢回归故土……对待脱藩者，各藩的处置都是相同的：死刑！
虽然如今的坂本龙马是以“使者”的身份前来，但也不能洗刷他那“土佐的脱藩狼人”的身份底色。
只要后藤象二郎愿意，他大可直接逮捕坂本龙马，连审都不用审，直接将其斩首示众，以儆效尤。
然而，后藤象二郎并没有这么做。
他不仅没有逮捕坂本龙马，反而还将他奉为座上宾，与他晤面。
坂本龙马刚一与后藤后二郎见面，便直截了当地阐明来意：
“象二郎！请与萨、长联手，组建‘萨长土联盟’吧！”
对于这简单明了的请求，后藤象二郎毫不犹豫地作出答复：直截了当地回绝：
“感谢厚爱，但吾等暂时没有与它藩结盟的意愿。”
随后几日，坂本龙马与后藤象二郎打起了消耗战、拉锯战。
坂本龙马见缝插针地灌输他那“结盟，好！孤立，坏！”的主张。
后藤象二郎自然不是省油的灯，其耳根很硬，任凭坂本龙马如何劝说，他自屹然不动。
今日一早，坂本龙马就像是脑中的哪根神经搭错了，突然邀请后藤象二郎一同出海巡游——他认识一户人家，可以借一艘和船。
更奇怪的是，后藤象二郎的脑神经似乎也搭错了，竟稀里糊涂地接受了对方的这番邀请。
于是乎，便有了刻下的这一幕——坂本龙马欢欣雀跃地观赏海景，后藤象二郎脸色阴沉地相陪。
后藤象二郎自然是不会相信坂本龙马真是找他出海游玩。
对方多半是借着“出海巡游”的名头，趁机劝诱他与萨、长结盟。
坂本龙马似乎一点儿也不急着开启正题，悠哉悠哉地继续眺望海景。
这个时候——
“……龙马，你有去为武市半平太扫墓吗？”
出乎意料的询问，使坂本龙马的面部神态发生微妙的变化。
“嗯，昨天去了。”
“我若没记错的话，你是武市半平太的至交好友，而且还曾经是土佐勤王党的一份子。”
后藤象二郎说着朝坂本龙马投去审视般的锐利目光。
“我杀死了武市半平太，并将土佐勤王党连根拔除，你不记恨我吗？不想报仇吗？”
坂本龙马哑然失笑：
“半平太吗……若说不对他的死感到悲伤、惋惜，那肯定是不可能的。”
“我与半平太确实有着极深的交情。”
“他是文武兼通的逸才，如果他能走上正确的道路，定能建立不朽的功业。”
“可是，我对你谈不上恨呀、仇的。”
“有许多人因他而死，此乃不争的事实。”
“就连你叔父吉田东洋也沦为其‘大义’的牺牲品。”
“杀人者即使被他人所杀，也无从怪起。”
“更何况……武市半平太始终坚持他的‘士道’，并为此付出了代价。”
“从这一角度来看，他是死得其所。”
“以上，我有什么理由替半平太报仇呢？有什么理由为土佐勤王党叫冤呢？”
后藤象二郎沉默片刻：
“……龙马，我呀，最讨厌土佐勤王党了。”
“在我看来，武市半平太领导的土佐勤王党就是一个笑话。”
“死抱着荒谬的所谓‘大义’，聚拢了一帮莽夫，看着很热闹，可实质上什么事情也做不成，只留下满地狼藉。”
“而你则不同。”
“我从很久以前起就注意到你。”
“对我而言，你是土佐勤王党中唯一值得期待的人物。”
“正如因此，我才特地同意跟你见面，听听你的想法。”
“可是，我的耐心终究是有限的。”
“如果你再没完没了地重复那几套陈词滥调，那我们也没有再见面的必要了。”
坂本龙马笑了笑：
“象二郎，与萨、长结盟一事，就不能再考虑考虑吗？”
坂本龙马话音刚落，后藤象二郎便不假思索地高声道：
“龙马，究竟要我说几遍，你才懂啊？”
“我们土佐有什么理由跟萨、长结盟呢？就只是为了打倒幕府、打倒‘仁王’吗？”
“是啊，只要打倒幕府，我们土佐就能迎来百倍、千倍的回报。”
“可要是输了呢？”
“这种回报与代价都很夸张的豪赌，我为什么要去参与呢？”
“假使维持现状，我们土佐就能继续保有24万石的封地。”
“一方面是‘安稳’，另一方面是‘动荡’。”
“现在，龙马，你告诉我，我有何理由去选后者，而不选前者？”
面对后藤象二郎的这一串尖锐发问，坂本龙马似乎是有备而来，脸上毫不见慌乱，悠悠道：
“只要有土佐加盟，我们说不定就能终止战事。”
后藤象二郎的颊间浮现不耐之色：
“恕我直言，即使结合土、萨、长、肥四藩之力，也不过是与‘仁王’的军势达成均势……”
未等后藤象二郎说完，坂本龙马便摇了摇头：
“象二郎，你没听懂我的意思。我方才所言乃是‘终止战事’，而非‘战胜幕府’。”
后藤象二郎怔了一怔，不解地皱紧眉头。
坂本龙马稍稍坐正身子，音调随之抬高：
“只要建立萨、长、土、肥四藩同盟，说不定就能将‘仁王’逼回谈判桌！”
“如此，便有希望通过‘谈判’的方式终止乱世！建立一个强大的‘联合政府’！”
后藤象二郎听呆了。
他瞪圆双目，呆呆地看着坂本龙马。
直至好半晌后，他才发出愕然的回应：
“哈啊？你在说什么梦话呢？”
坂本龙马挠了挠头发，无奈地笑笑：
“梦话吗……你这评价可真不客气啊。”
“不过，我是认真的，并非虚谈。”
“实不相瞒，对于未来的崭新国家，我已做出详细的规划。象二郎，你看看这个。”
他说着从怀中掏出一张折迭得整整齐齐的纸，递了过去。
后藤象二郎满面不解地伸手接过：
“这是何物？”
“此乃我观察天下形势，审视宇内万国后所拟定的8条策略。若行此数策，必将挽回皇运，扩张国势，与万国并行！”
后藤象二郎听罢，连忙展开手中的纸张，仔细观读，便见其上写有8条策略——
【一、天下政权还于朝廷，政令应当出于朝廷。去除藩镇的权力。】
【二、设上下议政局，置议员以参万机，展公议以决万机。建立议会制度。】
【三、公卿诸侯，以致天下人才，举其有能，并且赐官晋爵，以为顾问，另削有名无实之官。应广招有志之士。】
【四、广棌公议以交外国，检讨规约以定其当。实现主权平等。】
【五、复核古有之律令，撰定完善之法典。制定宪法。】
【六、扩张海军。控制海权。】
【七、置亲兵以卫帝都。】
【八、金银货物等市易之事，应参照外国，定其宜当之法。实行一种物价体制。】
后藤象二郎阅毕后，神情复杂地扬起视线，像看傻子一样看着坂本龙马。
“龙马，恕我直言，你写的这8条策略，尽是一些老生常谈。”
“类似于此的大道理，我随便找一个对西洋事务稍有了解的学者，都能说出成百上千条。”
面对后藤象二郎的嘲讽，坂本龙马不以为意地朗声大笑：
“这就对了！”
“怎么就‘这就对了’？”
“全是老生常谈，不就表示这些内容是无可置疑的真理吗？这般一来，我们就更应该尽心遵守！”
后藤象二郎抽了抽嘴角，重又看向掌中的“八策”。
“……龙马，你太天真了。”
伴随着重重的叹息，他缓缓折起掌中的纸张，使“八策”重新封存：
“如今的天下局势，已然是箭在弦上，不得不发。”
“双方都握有百万雄兵，双方都有争夺天下的志向与实力。”
“在双方流干鲜血之前，怎么可能罢兵言和？”
“仅仅只是组建个同盟，就想让‘仁王’让步……这简直是天方夜谭。”
“莫说是‘仁王’了，西乡吉之助和桂小五郎也不可能答应。”
“靠‘谈判’得来的薄利，终究抵不过靠‘武力’挣来的暴利。”
“眼下最渴求战争的人，搞不好不是‘仁王’，而是你身边的西乡吉之助、桂小五郎，以及萨、长两藩的渴求功名的无数武士。”
“龙马，听我一句劝，你还是清醒一点比较好。”
后藤象二郎的言辞虽很刺耳，但不难听出，他是真心为坂本龙马着想。
怎可惜，坂本龙马并不领他的好意。
“如果因为‘不可能’、‘荒唐’这种理由而束手束脚的话，那可就太不符合我的作风了啊！”
他嘻嘻一笑，脸上显出大无畏的神态。
“曾几何时，我也想用纯粹的武力来打倒幕府。”
“可在亲眼见证‘京都夏之阵’、‘长州征伐’等战役的血腥惨状，我幡然醒悟——同胞间的厮杀，令人扼腕！”
“自此以后，我立下了终生的志向：只要我还有一口气在，便会为争取‘和平谈判’而倾尽全力！”
“旁人想笑就笑吧，旁人想骂就骂吧，我不在乎。”
“即使希望渺茫，即使我会万劫不复，我也义无反顾！”
“要想达成伟业，就不能没有土佐的协助。”
“所以……象二郎，今日这一回儿，我不是以‘萨长同盟的使者’的身份来请求你，而是以‘坂本龙马’的身份来对你说——能否助我一臂之力呢？”
“若是没有土佐的力量，我无论如何也没法跟‘仁王’展开谈判。”
“在下诚心恳请您……替天下万民恳求您！”
语毕的瞬间，坂本龙马神情庄重地俯下身，毕恭毕敬地行了一个大礼。
“……”
后藤象二郎直勾勾地看着坂本龙马。
这一刻，其眸光之复杂，已达无以复加的境地。
约莫三分钟后，后藤象二郎轻声道：
“……我明天会带你去见老藩主。”
“是否要与萨、长结盟，得由老藩主拍板。”
“我只能带你去见他，除此之外，我爱莫能助。”
“至于老藩主是否会同意，就全看你的造化了。”
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