伊牟田尚平抬了抬手，比了个“请”的手势。
“二位，不必拘束，请坐吧。”
伊东甲子太郎和近藤勇毫不客气，大大方方地盘膝坐于伊牟田尚平的跟前。
“近藤先生，在正式开始会谈之前，请允许我先向你致上崇高的敬意。”
伊牟田尚平挺直腰杆，双手安放在膝上，朝近藤勇投去肃穆、赞赏的目光：
“抛弃原有的身份、地位，毅然决然地脱离橘贼的残暴统治，尔之操守，尔之决心，着实令吾等钦佩。”
面对伊牟田尚平的称赞，近藤勇毫不为所动，淡淡道：
“您谬赞了，我只不过是做了应做之事。”
伊牟田尚平笑了笑：
“看样子，不仅仅是操守和决心，您的谦虚同样令人钦服。”
伊东甲子太郎适时地插话进来，打断了这阵仿佛没完没了的寒暄：
“伊牟田君，时间紧迫，还是快让我们开始正题吧。”
“我们今日来此，便是希望谈定同盟事宜！”
眼见伊东甲子太郎已是单刀直入，伊牟田尚平也不含糊，从近藤勇身上收回视线，转而看向伊东甲子太郎：
“伊东先生，我们自然是欢迎一切有志之士加入吾等。”
“尤其是像你们这样的逸才，我们更是再欢迎不过。”
“只是……”
伴随着话锋一转，伊牟田尚平沉下眼皮，眸中映出淡漠的光辉。
“请恕在下直言，尔等当前的实力还很弱小。”
“一言以蔽之，我们并未在你们的身上找到同盟的价值。”
“莫说是发挥价值了，你们能否撑过橘青登的大肆报复，都是一个未知数。”
“橘青登纵然有万般不是，也无法否认其强大。”
“近日以来，橘青登出奇地沉寂……不难想象，他肯定是在为报复尔等做准备。”
说到这儿，伊牟田尚平停了一停，脸上现出几分犹豫。
少顷，其颊间的犹豫转化为无奈：
“伊东先生，我接下来要说的话，可能会有些刺耳。”
“如果你们没有脱离新选组，而是选择潜伏在新选组，充当我们的内应，将能发挥出更大的、更吸引吾等的价值。”
“坦白讲，你们当前的状况，跟草莽之士们自发组建的‘游军’，并无差别。”
“既无雄厚的兵力，也没有优越的装备，唯一值得称道的地方就只有人才多，拥有近藤勇、斋藤一、服部武雄等一众猛将。”
“实不相瞒，现如今想要投靠吾等的人实在太多了，其中不乏妄图浑水摸鱼的混账。”
“我们可不能让那些吃白饭的家伙，侵占吾等宝贵的资源。”
“总而言之，唯有拿出可观的成果，吾等才能考虑与你们结盟。”
伊牟田所说的这一番话，确实是相当刺耳，丝毫不留情面，毫不委婉地点出双方的合作分歧。
对于对方的强势态度，伊东甲子太郎早就有所预料。
只不过……尽管做足心理准备，但在听到“充当我们的内应，将能发挥出更大的、更吸引吾等的价值”这一部分内容时，他的眸底深处闪过一抹怨愤。
他正是不愿再屈居于青登之下，想要向世人证明他远比青登优秀，才毅然决然地脱离新选组！
如果继续留在新选组，并为“西国联盟”充当内应，那他只不过是沦为“西国同盟”的狗……这绝非他所欲也。
在他的设想中，他与西乡吉之助、桂小五郎等人乃同级别的存在。
硬要分个高低的话，那他的地位也应在众人之上！
西乡吉之助、桂小五郎、坂本龙马、大久保一藏……这些家伙算什么！岂能与我相提并论！
当然，上述种种，自是不能明明白白地告诉给伊牟田尚平听。
伊东甲子太郎稍稍定身，毫不怯场。
对方刚一语毕，他便掷地有声地朗声道：
“关于‘同盟的价值’，你们大可放心。”
“你以为我们是谁？”
“在脱离新选组之前，吾乃总务司的助勤，近藤先生则是都察局的局长。”
“至于斋藤一、铃木三树三郎、服部武雄等其余人，也都在新选组诸队中担任要职！”
“你大可想象一下，吾等掌握了多少重要情报！”
伊东甲子太郎说着翘起嘴角，露出自信的笑容：
“我们很乐意与盟友共享情报——敢问这样的‘价值’，够不够？”
“还有，你怎知我把所有同志都带离新选组？”
“为表诚意，我今夜便开诚相见：我并未把所有同志都带离新选组，我在新选组内部留有不少内应。”
“如此，你仍觉得我们没有同盟的价值吗？”
“伊牟田君，你刚才说我们很弱小，连能否躲过橘青登的大肆报复都成问题。”
“不错，你说得对极了。”
“正因橘青登势大，所以我们才更需要‘西国同盟’的援手！”
“只要有‘西国同盟’的支持，摆脱橘青登的报复，只不过是不值一提的一桩小事！”
伊牟田尚平认真倾听，抿紧嘴唇，久久不语。
约莫半分钟后，他“呼”地长出一口气。
“情报吗……如果你们愿意共享情报，而且还在新选组内部安插着不少内应，那么你们身上确实有着不菲的同盟价值。”
“就我个人而言，我已有意与你们结盟。”
“怎可惜……此等重大事宜，并非我说了算。”
伊牟田尚平苦笑几声，随即换回严肃的口吻：
“是否要接纳你们，须听凭西乡大人的决断。”
“虽然我人微言轻，不足以左右上层的意志，但我会尽力向西乡大人建言的。”
“我所能做的，就这么多，烦请见谅。”
伊东甲子太郎郑重地点点头，毕恭毕敬地躬身行礼：
“伊牟田君，有劳您了！”
近藤勇紧接之后地施礼致意。
……
……
在跟伊牟田尚平告别后，伊东甲子太郎和近藤勇并肩离开这座不起眼的旅舍。
刚一迈出玄关，他们就瞧见一道眼熟的身影。
伊东甲子太郎挑了下眉：
“嗯？服部君？你怎么会在这里？”
服部武雄迈步上前，瓮声瓮气地正色道：
“伊东老师，最近新选组加强了京都的守备，巡逻队变多不少，我很担心您的安危，所以特地前来接您。”
伊东甲子太郎哑然失笑：
“服部君，辛苦你了。”
“虽然你的细心值得称道，但你太过紧张了。”
“就凭新选组的区区一、两支巡逻队，可拿下我。”
服部武雄摇了摇头：
“伊东先生，还是小心点为好。”
伊东甲子太郎又笑了笑，摆了摆手：
“行吧，我们快回去吧，今天怪冷的。”
他说着掖紧衣襟，拔足向东。
近藤勇和服部武雄自觉地抬脚跟上。
三人走成一条直线，服部武雄提着灯笼打前锋，伊东甲子太郎居中，近藤勇殿后。
无人作声，仅有的声音便是“啪挲”、“啪挲”的草鞋摩擦地面的轻响。
他们所要回去的地方，正是伊东甲子太郎在京都设立的据点——京都东山高台寺月真院。
为了成功脱离新选组，伊东甲子太郎做足了能做的一切准备。
不仅安排好了从大津逃离至京都的路线，而且老早就在京都设立了这处无比隐蔽的据点。
呼！呼！呼！
呼啸作响的寒风，令人不自觉地加快脚步。
这时，冷不丁的，近藤勇唐突地开口道：
“……伊东老师，若能得到‘西国同盟’的援助，吾等将如虎添翼。”
伊东甲子太郎点点头：
“嗯，是啊。不过，‘西国同盟’是否愿意与我们结盟，还不得而知。”
近藤勇沉默片刻后，又问：
“如果‘西国同盟’不愿接纳我们，那我们应如何是好？”
伊东甲子太郎侧过脑袋，向近藤勇展露出自信、乐观的笑脸：
“那就凭我们腰间的宝剑，在这乱世中闯出一片天地！”
“吾等本就是仗剑生、为剑死的武士。”
“只要腰间仍有剑、双手还有握剑的气力，吾等便大有可为！”
伊东甲子太郎还想说些什么，可遗憾的是，服部武雄的沉声示警打断其话头：
“伊东老师，小心，有人来了。”
他话音刚落，前方的街道尽头便传来一阵杂乱的足音——但见一支十人规模的新选组巡逻队正笔直地朝他们走来，那一盏盏灯笼已隐约可见。
虽然伊东甲子太郎等人不惧跟新选组的巡逻队起冲突，但能避免的麻烦，他们还是想要尽力避免。
于是乎，他们不得不改道向左，拐入一条陌生的街道。
因为及早做出应对，所以他们很轻松地跟这支巡逻队擦肩而过。
伊东甲子太郎不自觉地扭头向后，看向逐渐远去的那一件件浅葱色羽织。
正如服部武雄方才所言，最近穿行于京都街巷的新选组巡逻队的数量明显增多。
至于潜伏在市井间的新选组密探，那更是难以统计了。
随处可见的浅葱色羽织，令得伊东甲子太郎等人不得不昼伏夜出，每次出门都得像过街老鼠一样谨慎，眼观六路，耳听八方，任何一点动静都能令他们心惊胆战。
虽然憋屈，但幸运的是，截至目前为止，新选组尚未查到他们的行踪。
青登近日来的种种行动，完全不出伊东甲子太郎的预料。
一方面对外宣称“新选组没有分裂”，另一方面则试图找到叛逃的近藤勇等人。
京都的新选组巡逻队变多了，正是“青登急了”的最佳作证！
看样子，青登肯定已知道近藤勇等人目前就在京都——对于此点，伊东甲子太郎并不感到意外。
毕竟，他们的叛逃路线还是很好查明的。
近藤勇和斋藤一都是青登的爱将，拥有非同一般的名望。
在“天下二分”已呈白热化的这个节骨眼里，新选组的这两位门面人物竟叛逃了……假使让外界知晓此事，定会对“北朝”的军心、民心造成极严重的打击！
毫无疑问，对青登而言，这绝对是无法承受的沉重代价！
因此，若欲使这起事端的恶劣影响降至最低，最优的做法自然是赶在真相暴露之前，抓紧找到叛变的近藤勇、斋藤一等人，将他们默默处决，事后再以“他们不幸病死”作结。
如此，既能铲除叛徒，又能保住“北朝”的脸面，一举两得。
只不过，相对的，如果迟迟找不到近藤勇等人，等将来因压制不住汹汹舆情而被迫承认分裂是真时，所造成的反噬定会无比恐怖！
一念至此，伊东甲子太郎不禁感到踌躇满志，不自觉地畅想未来。
二十天前，他是青登麾下的无数部属的其中之一。
而如今，他已建立自己的组织，成为一方领袖，能够跟“西国同盟”这等庞然大物讨价还价！
对于这个由他一手创立的新组织，他已做出周密的谋划。
他首先要解决的问题，便是“政治立场”。
没有一个站得住的、能够令世人接受的政治立场，就会缺少号召群英的大义，沦为无根之萍。
因此，待组织稳定下来后，他将对外亮出“守卫先帝陵墓”的旗号，展露出向朝廷尽忠的志向！
守卫先帝（孝明天皇）的陵墓——这是任何一方势力都挑不出毛病的道德高地。
所以，伊东甲子太郎决定将其组织定名为“御陵卫士”。
尽管伊牟田尚平刚刚摆出一副“西乡大人可能会回绝你们的同盟请求，请做好心理准备”的模样，但伊东甲子太郎对此毫不担心。
自大的说，他完全想象不到“南朝”有什么理由将他拒之门外！
姑且不论他所掌握的情报资源，哪怕只是为了恶心青登，“南朝”也不能不与他结盟！
即使退一万步讲，倘若西乡吉之助的脑子出问题了，真的回绝他的同盟请求，那他也不慌。
难道离了“南朝”，我就活不成了？
我可是伊东甲子太郎啊！
就算没有“南朝”的援助，我照样能建立一番不朽的功业！
伊东甲子太郎越是往下深想，越是压抑不住心中的雀跃，两边嘴角不自觉地向上翘起，连脚步都变轻快不少。
突然间，他后知后觉地察觉周遭的街景有些眼生。
为了躲避方才撞见的巡逻队，他们不得不绕远路，走入一片偏僻的街町。
不知怎的，兴许是本能地对陌生环境产生警觉吧，伊东甲子太郎下意识地开口问道：
“这里是哪儿？”
近藤勇淡淡地回答道：
“这里是七条通的油小路。”
“油小路……我还从未来过此地呢。”
伊东甲子太郎转动目光，四处打量……入目处，尽是深邃的黑暗与瘆人的幽静，连声虫鸣都没有。
“……伊东先生，谢谢你。”
近藤勇的突如其来的致谢，使伊东甲子太郎一愣。
“嗯？近藤先生，你怎么了？为何突然称谢？”
“多亏了你前阵子的悉心教导，我如今涨了不少学问。”
伊东甲子太郎闻言，忍俊不禁：
“不必客气，这不过是无足挂齿的小事，我本就很喜欢教书。你若不嫌弃的话，之后大可继续向我讨教。”
近藤勇摇了摇头：
“我想向你致谢的地方，远不止于此。”
“你不止一次地夸赞我，说我的才能不输给阿岁、山南先生。”
“能被这么称颂，我十分开心——尽管我非常清楚，我的才能根本就比不上阿岁和山南先生。”
“我是真心想向世人宣扬吾名。”
“然而……我果然还是没法抛舍我的‘一所’啊。”
听到这儿，伊东甲子太郎和服部武雄终于注意到不对劲儿，顿住脚步，转过身来，直勾勾地、面色不善地紧盯着近藤勇。
近乎就在近藤勇话音落下的同一时间——
哗啦啦啦啦啦啦！
无比嘈杂的脚步声，自四面八方涌来！
伊东甲子太郎和服部武雄立时变了脸色。
这一刹间，伊东甲子太郎猛然意识到：在这阵脚步声响起之前，周遭实在是太安静了，安静得不同寻常！
不及细想，便见数十名身穿浅葱色羽织的新选组队士从街角、巷尾等各个地方奔将而出，将他们团团包围。
“伊东先生，好久不见了啊。”
伊东甲子太郎循声去瞧，随即一边紧盯着对方，一边从紧咬的齿缝中挤出嘶吼：
“橘·青·登！”
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PS：得益于昨天的休养，豹体转好不少，不过还是有点蔫蔫的……（豹累.jpg）今天继续早睡！争取明天恢复活力！（豹嗨.jpg）