市村铁之助——即土方岁三的小姓。
在先前的“大征兵”中因引人瞩目的举动而引起土方岁三的关注，事后阴差阳错地被土方岁三收为小姓。
当然，他与土方岁三的关系是十分纯洁的，并不像“织田信长与森兰丸”、“武田信玄与高坂昌信”那般让人有无限遐想的空间。
……
……
骏河国，长州军大营——
“高杉君！”
听见有人在喊自己，高杉晋作顿住脚步，扭头去看——只见桂小五郎三步并作两步朝他奔来，其脸上染满复杂之色。
“桂，怎么了？”
“你可别告诉我，你要婆婆妈妈地为我送行。”
“少来这套，我可受不了这些令人直起鸡皮疙瘩的场景。”
桂小五郎无视高杉晋作的要求。
在奔至对方跟前后，他连做数个深呼吸，调匀气息，随后一板一眼地正色道：
“……高杉君，你可千万要小心啊。”
“以区区1500人迎击新选组，即使有地利之便，也同样危险万分！”
“切记保全自身！”
“只要人还在就还有希望。”
“人若没了，万事休矣！”
高杉晋作一脸无奈地看着桂小五郎。
“桂，你这口吻怎么跟松阴老师似的。”
其口中的“松阴老师”自然是指他、桂小五郎和久坂玄瑞的共同恩师——吉田松阴。
“放心吧，我心里有数，我还没活够呢。”
“该战斗时，我会拼命战斗。”
“该撤退时，我会毫不犹豫地撤退。”
“等时机到了，或是战况已无以为继时，我自然会撤退……咳、咳咳咳咳咳！”
突然间，高杉晋作倏地咳嗽起来。
他别过脑袋，远离桂小五郎，以手掌紧捂嘴巴，咳得腰杆渐弯，双肩直耸。
桂小五郎见状，顿时蹙起眉头，面露忧色：
“嗯？高杉君，你怎么了？受风寒了？”
在又连咳了好几下后，高杉晋作逐渐缓过劲儿来。
他一边重新面朝桂小五郎，一边微笑道：
“嗯，确实是受了点风寒，喉咙总是痒痒的，小病而已，无足挂齿。”
桂小五郎闻言，半信半疑地仔细打量对方。
眼见对方神态如常，没有任何病色后，也就不再往下深问了。
“桂，相比起我，你还是多多考虑一下自己吧。”
高杉晋作说着左右转动眼珠，扫视四方。
确认周围没有外人后，他踏前半步，前倾身子，一手搭着桂小五郎的肩，压低声线：
“你应该很清楚，我没有把奇兵队的全部战力带走，特地留下500人在此，究竟是为了什么。”
“……”
桂小五郎沉默着抿了抿唇，面部神态变得肃穆、凝重。
方才，在经过简短的商讨后，“长州系”的将领们最终确定了详细的分兵安排——由高杉晋作率领奇兵队的1500人马去迎击新选组，剩余的500人则由桂小五郎统领，跟随酒吞童子继续进军江户。
高杉晋作将嗓音压得更低些许，几近只有他们俩才能听清：
“虽然我刚刚在本阵说得非常好听，什么‘一根绳上的蚂蚱’，但对我们而言，法诛党始终是外人。”
“我始终是不信任那群疯子的。”
“该与他们合作的时候，不可瞻前顾后。”
“可该留个心眼的地方，同样不可犹豫。”
“我留给你的这500人，既是用来监督法诛党的一颗‘暗桩’，也是确保我长州不灭的‘苗子’。”
“假若‘天沼矛’失败了，而我和我所率领的这1500人马又出了什么意外的话……那么，你和你的这500人就是最后的‘苗子’了。”
“正如你方才所说的，有人才有希望，人若没了，万事休矣！”
“你让我切记保全自身，现在我也反过来告诫你一声：切记保全自身！”
“哪怕被世人唾骂为‘逃跑的小五郎’，也要坚决地做一个‘擅长保全力量的小五郎’！”
平日里很爱讲大道理，听不得“牺牲”、“灭亡”等沉重词汇的桂小五郎，这时难得地保持沉默，没有反驳对方。
好一会儿后，他无比郑重地用力点头：
“……嗯，我明白！”
眼见桂小五郎如此痛快地答应其请求，高杉晋作半是诧异、半是欣慰地拍了拍其肩膀。
就在这时，一道爽朗的声音冷不丁的自不远处传来：
“哦哦！高杉君，你在这儿啊！”
桂、高杉二人双双一怔，然后不约而同地转过脑袋，看向声音的主人——酒吞童子背着双手，大摇大摆地朝他们走来。
他并非独自前来，其身旁还紧跟着一个牛鬼。
只见牛鬼抱着一个大盒子，不知其中装着什么物事。
面对酒吞童子，高杉晋作就没有这么热情了。
他面无表情、语气冷淡地说：
“酒吞童子，你也是来给我送行的吗？”
“嗯，算是吧。不过，我主要是来给你送点东西的。牛鬼！”
听见酒吞童子的呼唤，牛鬼立即踏前半步，同时递出手中的大盒子，递至高杉晋作眼前。
看着眼前这个大盒子，高杉晋作不禁紧皱眉头。
“酒吞童子，这是？”
酒吞童子露出微笑，笑容好不意味深长。
“这个呀，就是我之前跟你们提过的‘决战淀’哦。”
决战淀——听见这个词汇，高杉晋作也好，桂小五郎也罢，无不变了面色。
震惊、厌恶、忌惮、不解……多种情绪在他们的颊间流转。
酒吞童子无视他们的表情变化，自顾自地往下说道：
“高杉君，请收下吧。这盒‘决战淀’一定能在接下来的战斗中派上大作用的。”
“……怎么？你要把这盒‘决战淀’送给我吗？”
“没错，正是如此！”
“这样真的好吗？你不是说这‘决战淀’十分珍贵吗？不到万不得已的时候，不可随便使用。”
酒吞童子轻轻颔首，娓娓道来：
“没错，确实如此！”
“‘决战淀’的造价十分高昂，是连我都会感到肉痛的珍品。”
“是否分出一部分‘决战淀’给你使用，我一度相当犹豫。”
“但现在，我已经想通了！”
“制作出这么厉害的东西，不就是为了打倒幕府吗？”
“既如此，就不能太小家子气了！”
“你若不能成功拖住新选组，到头来倒霉的只会是我！”
说到这儿，酒吞童子停了一停，歪了歪头，满面和善地接着说：
“高杉君，尽管收下吧！不必客气！”
“我记得我之前跟你详细讲过‘决战淀’的利弊。”
“你是优秀的领导者，具体要在何时动用‘决战淀’，以及是否使用‘决战淀’，全凭你自己的意思，我不做干涉。”
高杉晋作沉下眼皮与视线，目光深邃地紧盯着牛鬼手中的大盒子，表情变了数变，不知作何想法。
其身旁的桂小五郎亦是差不多的模样，脸上染满复杂之色。
须臾，高杉晋作无悲无喜地冷声道：
“……既如此，我就恭敬不如从命了。”
说罢，他一把夺过那个大盒子，然后抱着它转身离去。
酒吞童子对着他的背影大喊道：
“高杉先生！关原就拜托你咯！”
“……”
高杉晋作没有理会对方，不消片刻就从其视界内消失。
没过多久，一队骑兵从营中飞驰而出——为首之人正是高杉晋作。
由高杉晋作亲身统领的这队骑兵沿着东海街道径直奔向西方，气势如虹。
在策马飞奔时，高杉晋作低头看了眼自己的手——这是他刚才咳嗽时用来捂嘴的手——在咳嗽完后，他趁桂小五郎不注意，偷偷地将这只手藏了起来，小心翼翼地不让对方发现。
只见这只手的掌心溅了一层鲜血，明艳刺眼。
看着这染满小半只手掌的血迹，高杉晋作扯了扯嘴角，露出似笑非笑的古怪神情。
随后，他以自嘲般的口吻重述桂小五郎方才的叮嘱：
“‘切记保全自身’吗……”
……
……
秦津藩，大津，土方邸——
咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！
土方岁三大步流星地行走在自家走廊上。
他并未穿着象征新选组的浅葱色羽织，而是身穿他费心置办的那身西式行头——黑色的西装、黑色的长风衣——特意剪短的头发向后梳成背头。
不难看出，他确实很喜欢这套穿扮。
自打买来这套服装后，就鲜少再见他穿浅葱色羽织了。
不过，为了表明自己新选组副长的身份，他专门在右臂上绑了个浅葱色的袖标，上面绣有“诚”字。
这时，一名个子不高、面容稚嫩、背着一个小包裹的俊秀少年自旁边的走廊蹿出：
“土方先生，我已经准备好了！”
这人正是土方岁三的小姓市村铁之助。
土方岁三停下脚步，上下打量了市村铁之助几眼：
“铁之助，这应该是你亲身经历的第一场大仗，害怕吗？”
“不怕！”
市村铁之助摇了摇头，不假思索地高声道：
“若是怕死的话，我就不会选择加入新选组了！”
土方岁三微笑着点点头：
“不错，勇气可嘉！”
“可惜的是，你没机会上战场。”
“等到了八王子，你的任务跟平日里没啥区别，只负责照顾我的日常起居，其余事情你不必掺和。”
市村铁之助闻言，整张小脸立即垮了下来：
“土方先生！请让我上战场吧！我一定不会让您失望的！”
“等你剃掉额发再说吧。”
【注·剃掉额发：根据江户时代的惯例，男子未成年时会留额发，不过头顶的头发往往会被剃掉，姑且可将其理解为“准月代头”，等成年了就会把额发剃掉，开始留正式的月代头，所以“剃掉额发”有男子成年的意思。】
市村铁之助还在极力申诉，但土方岁三直接无视其主张。
“行了，别嚷嚷了，该启程了。”
正当土方岁三准备抬脚向前，他突然像是想起了什么，扭头看向市村铁之助。
“铁之助，我让你带来的东西，你带来了吗？”
市村铁之助闻言，立即停止“申诉”，进入工作状态：
“嗯，带来了！”
他说着从怀中摸出一个小小的布包，以双手递给土方岁三。
土方岁三接过后，三下五除二地将这布包打开，将里头的东西取出——一小沓相片。
这些相片正是先前他请摄影师田本研造来为他们拍摄的纪念照片。
从他自己的单人照到他与青登的合照，再到“试卫馆派”的大合照……此时正被土方岁三捏在手中的这沓相片，足足有二十多张。
就在正式发动“长州征伐”，向长、周二国进军的前夜，这些相片刚好冲洗出来，分发到众人的手中。
看着手里的这些照片，土方岁三的目光渐趋柔和，唇角不自觉地微微上翘。
市村铁之助看了看土方岁三，接着又看了看其掌中的这沓照片，不解地反问道：
“土方先生，为什么要特地带上这些照片啊？”
土方岁三沉默一会儿后，半开玩笑地答道：
“没什么，就只是想在赶路的途中找一些能够消遣的东西而已。”
他说着用布将这沓照片重新包好，郑重地把其收在怀中，然后不带半分踌躇地向玄关走去。
“铁之助，我们走！”
“是！”
……
……
秦津藩，大津，郊外——
近藤勇、总司……但凡是暂无重任在身、抽得出时间的将官，基本都来给土方岁三送行了。
至于率领骑兵队去抢占关原的有利地形的原田左之助等人，已经忙得脚不沾地，无暇它顾了。
看着前来为他送行的青登等人，土方岁三半是无奈、半是感慨地朗声道：
“这么豪华的阵容……你们整这么一出，我可真是受宠若惊啊。”
他的戏谑语气稍稍缓和了现场的凝重氛围。
抬眼望去，只见在场的几乎所有人都沉着面庞，神情好不严肃。
众人本不想在送行时摆出这样的模样。
然而……一想到土方岁三接下来将要奔赴的战场，他们就怎么也没法展现出积极的神态！
但凡是稍微有点常识的人，都知道土方岁三所接下的这项任务是多么艰巨！
率领一支尚未完成相应训练的民兵去阻截一支虎狼之师……即使不说是九死一生，也相差不远了！
就如土方岁三方才在军议间所说的那般——这任务除了他之外，无人可胜任！
因此，虽为土方岁三感到担忧，但在场众人却没有任何能帮上忙的地方，只能暗自为对方祈福。
这时，近藤勇走前半步，神情复杂地看着土方岁三。
“阿岁，你……可别太勉强了。”
他支支吾吾，好半天后才挤出一句“可别太勉强了”。
不知怎的，看着即将启程前往八王子地区的土方岁三，他忽然回想起对方前阵子的种种怪象——
做了个“自己留在原地，其他人都在离他而去”的怪梦；受这梦的影响，请照相师来为他们拍摄纪念相片……
当这些回忆从其脑海中逐一掠过后，近藤勇感到自己的心跳如警钟般猛地加快、加重了几分……
冷不丁的，继近藤勇之后，总司也走上前来，同样朝土方岁三投去复杂的目光。
“土方先生，你可不要干出什么傻事哦……”
兴许这就是义兄妹间的默契吧。
此时此刻，总司跟近藤勇一样，陡然回想起土方岁三前阵子的各种异常，然后莫名地感到不安……
土方岁三左右扫动视线，粗略打量神态有异的近藤勇和总司，接着便跟逗乐似的扑哧一笑：
“我说啊，你们是不是对我太没信心了？”
“站在你们面前的人，可是‘鬼之副长’啊！”
“我既不会勉强自己，也不会干傻事。”
“我只会漂漂亮亮地完成任务，然后威风凛凛地归来！”
他一边说，一边伸出双手，分别拍了拍近藤勇和总司的肩。
语毕，他转过脑袋，看向不远处的藤堂平助。
“藤堂，我让你帮我带来的东西，你带来了吗？”
土方岁三的突然点名让藤堂平助打了个激灵，忙不迭地高声回复道：
“嗯！带来了！”
“拿过来。”
“是！”
朗声相应的同一时间，他一个箭步向前，递出手中的物事——一杆卷好的旗帜。
土方岁三以左手握紧这杆大旗，顺势向上一挥：
呼！
卷紧在旗杆上的旗面一层层舒展开来，在阳光下徐徐展现其真貌——一面斗大的诚字旗。
作为新选组的象征，大津的军库内自然存放了大量的诚字旗。
土方岁三仰面观察手中的旗帜，轻轻颔首，唇角微翘，面露满意之色。
在递出土方岁三特意要求的这面大旗后，藤堂平助毕恭毕敬地站至一旁，清了清嗓子：
“土方先生，橘君让我带句话给你。”
正为接下来的“第二次关原合战”做积极准备的青登，自然没有时间前来给土方岁三送行。
土方岁三闻言，立时挑了下眉：
“哦？橘君他说什么了？”
“橘先生说：‘我会尽早拿下关原，与你会师于八王子’。”
土方岁三认真听完后忍俊不禁。
“真是的，明明人并不在这儿，却并不影响他耍帅呢……藤堂，稍后你帮我回复他：既然这样，那我就满心期待地等着了。”
说罢，他扛着手中的大旗，飞身跃上身旁的骏马。
青登专门给他和市村铁之助配备了8匹快马，好让他们能够轮流骑乘马匹，以最快的速度赶至八王子。
土方岁三端坐在马背上，最后一遍扫视眼前的近藤勇、总司等人。
“诸位，我速去速回！”
留下这句简短的话后，他大喝一声，以脚跟轻磕马腹。
一旁的市村铁之助慢半拍地紧随其后。
二人八马与一面诚字旗迎着股股逆风，笔直向东！
新的一月到来啦！手头有月票的书友请务必投月票给本书哇！（流泪豹豹头.jpg）
求月票！求推荐票！（豹头痛哭.jpg）
PS：本来想把“决战淀”起名为“决战兵器”的，但这名字总让我想到高达，非常出戏，所以就改了。