凛冬寒意仍然缭绕在莱恩高原上空，没有散去。
龙庭的大厅本可以容纳诸多侍卫与臣属，此刻却只有一龙一人。
前者盘踞於巨大的王座之上，前爪搭在边缘，伟岸峥嵘；後者跪在冰冷的台阶之下，白发垂落在脸前，脊背佝偻。
红铁龙垂眸望着那个跪伏的身影。
这位曾经意气风发的帝国之主，现在如此卑微地跪在这里，跪在自己的赤色王座之下，为他帝国的子民摇尾乞怜。
他是一位合格的君主吗？
从现在的眼光，以法夫威尔曾做出的决定来看，显然，他犯下过不少错误。
霍尔登的现状和他脱不了干系。
但如今帝国危难，堂堂一位帝国之主，却又愿意为了他的子民们放下所有尊严，以最卑微的姿态，为曾经站在对立面的另一位皇帝祈求怜悯。
「站起来。」
低沉的声音从巨龙口中响起，在四壁之间回荡。
闻言，法夫威尔浑浊的眼睛里闪过一丝不确定，他仍然没有动，仿佛担心这只是一句试探，一旦自己真的起身，一切恳求便会落空。
红铁龙的目光平静如深潭，再度开口，声音不急不缓：「你终究是一国之主。」
「在龙庭之中，在我的王座之前，即便霍尔登已经到了末路，即便你此刻有求於我，我依然会给予你最基本的尊重。」
「不因你的姿态而增，也不因你的姿态而减。」
他微微顿了一下，利爪轻叩王座边缘，发出沉闷的回响。
「况且，你是否下跪，不会动摇我的决定一丝一毫。」
「如果你的请求对奥拉有利，你不跪我也会答应；如果不利，你把膝盖跪碎在这里也无济於事。」
「所以，站起来说话。」
话音落下，殿中沉寂了几息。
法夫威尔缓缓擡起头，望向红铁龙的双目。
他试图从中读出些什麽。
嘲弄？
轻蔑？
抑或是胜利者面对失败者时惯有的倨傲？
但他什麽也读不到。
赤色巨龙的竖瞳里既不存鄙夷，也不见怜悯。
法夫威尔沉默，终於还是没有再说什麽。
他用手撑住膝盖，缓缓站起身，动作很慢，和普通老人一样迟缓与僵硬，等站定之後，他稍稍整理了一下衣袍，让自己至少看起来不像刚才那样狼狈。
「我刚才的行为，不是为了博取同情，也不是自轻自贱。」
他的声音依然沙哑，说道：「我这麽做，只是为了最大程度地表达自己的诚心，让陛下您能够清楚看见，因为我不知道还有什麽别的办法，能向您传达我的恳切。」
「我一生中从未对任何人下跪。」
「但现在，我愿意用这种方式告诉您，我说的每一个字都是真的。」
随即，他深吸一口气，然後缓缓吐出。
「霍尔登帝国，不止一次地与神圣奥拉作对。」
「从陛下开始崛起，从奥拉展露锋芒的时候，霍尔登就在敌视你们、阻挠你们、试图压制你们。」
「这是高层的错误决定，是我们的愚蠢，我们的傲慢。」
「包括我在内，我们这些坐在最高位置上的人，被过去的辉煌蒙住了眼睛，拒绝正视一个新时代的到来，我们以为霍尔登的霸主地位永远不会动摇，以为巨龙不可能真正建立起一个能与我们抗衡的帝国。」
「我们错得离谱。」
他擡起头，目光迎上红铁龙，言辞愈发恳切：「但是，霍尔登的子民不同。」
「他们从未憎恨过神圣奥拉，从未对红皇帝有过敌意，相反，他们尊重强者，觉得您是力量的象徵，强大的化身。」
「您去过云霄之城，亲眼见过他们的态度，应该知道我所言不假。」
红铁龙没有接话，只是静静的望着他。
法夫威尔再次垂下头，白发从额前滑落，遮住了他沟壑纵横的脸，他说道：「陛下，我再次请求，愿您的仁慈能胜过您的怒火，希望您能给霍尔登子民一个机会。」
殿堂重归寂静。
红铁龙沉默着，没有立刻回应，静静地审视着阶下这个渺小的人类，眼中看不出任何情绪波动过了几个呼吸，他缓缓开口。
「法夫威尔。」
巨龙直呼其名，说道：「你是否想过一件事？」
法夫威尔擡起眼睛，眼神中浮出疑问。
红铁龙微微调整了盘踞的姿势，前爪换了一个更舒适的位置，说道：「你跪在这里请求我，这件事本身就已经说明了一个问题。」
「即便我压制深渊裂隙，维持诸国稳定，在你们溃败後替你们收拾残局，扼制混乱蔓延，即便我为了亚特兰的秩序付出诸多心血与时间————」
他话锋一转。
「可你，以及你身後的霍尔登，潜意识里依然将我当作冷血的恶龙。」
法夫威尔的脸色骤变。
他猛地摇头，白发在空中散开，嘴角的皱纹深深陷了下去，说道：「不，不是这样的，您误..
」
「先听我说完。」
红铁龙擡了擡右爪，直接打断了他。
法夫威尔张着嘴，几秒後又缓缓闭上了。
红铁龙望着他，语调平稳，说道：「你跪在这里，把身段放到最低，把姿态摆到最卑微，只请求我的仁慈。」
「因为在你心中，我是一个需要被安抚、需要用眼泪和哀求来软化的冷酷恶龙。」
「你觉得，如果不做到这一步，我随时可能因为一时喜怒而拒绝你，甚至反过来毁灭你所珍视的一切。」
「在你的想像中，理性的谈判只会激怒我，卑躬屈膝的哀求者才可能让我愉悦。」
法夫威尔的面色微微发白，但没有出声。
他不知道该如何否认。
最终，红铁龙淡淡说道：「无需紧张，我并非在责怪你。」
「事实上，我不在乎你怎麽想。」
「你是怎麽看待我的，不会改变霍尔登子民应得的结局，也不会改变我将要做出的判断，我的决定不会因此偏移分毫。」
他微侧了一下脑袋，不紧不慢地接着说：「至於你的请求，我需要一点时间思考。」
「在此期间，保持安静。」
法夫威尔无声地点头，没有再说什麽。
殿堂之中，一龙一人，一高一低，就这样被寂静笼罩。
一分。
两分。
三分。
时间在沉默中流淌而过。
不长，却度日如年，足以让法夫威尔把一生中最清晰的记忆都重新经历一遍。
他想起自己年轻时第一次站在悬空城的空港，迎面而来的风吹起他的衣摆。
那一刻，他觉得整个世界都在脚下，觉得自己可以做到任何事。
他想起在阅兵台上高举右拳的时刻，无数将士的欢呼如山呼海啸。
旌旗招展，战鼓震天，钢铁洪流从检阅台前滚滚而过。
那一刻，他觉得霍尔登可以战胜深渊，战胜一切敌人，走向更辉煌的世界。
他想起收到溃败消息的深夜，窗外悬空城的光芒一盏接一盏熄灭，像整个帝国正在被黑暗吞噬。
那一刻，他觉得自己一无是处，辜负了所有信任。
但紧接着，他意识到自己或许还有点用。
那就是，在帝国即将覆灭之际，不惜任何尊严与代价，尽量为霍尔登的子民们寻一条活路。
这是他唯一还能做的事，也是他必须做的事。
如果他做不到，那他的存在就真的没有任何意义了。
法夫威尔默然伫立，翻涌的思绪逐渐收拢，他静静站着，脊背微躬，双手垂在身侧，像一个等待审判的囚徒。
又是三分钟之後。
巨龙竖瞳微眯，重新锁定了台阶下的人。
法夫威尔几乎在同一瞬间察觉到了这道目光，他擡起头，嘴唇抿成一条线，望向王座之上的赤色巨龙，感觉到自己的心脏在胸腔里重重地跳了一下。
「如你所愿，我会给霍尔登的人民一条活路。」
巨龙低沉的声音响起。
法夫威尔微微一怔，随後脸上的沟壑似乎都浅了几分。
他深深躬身，说道：「陛下，感谢您的仁慈。」
「霍尔登的子民普遍接受过优良的教育，他们懂得工程、链金、魔法、管理，他们不会成为奥拉的负担。」
「他们会为神圣奥拉的发展添砖加瓦，我向您保证。
巨龙半阖眼脸，漫不经心地说道：「优良的教育？这点并不重要。」
「在我眼里，霍尔登人很倔强，甚至可以说，是顽固到了骨子里，而且，这不是一两人的问题，这是你们整个民族的性格。」
法夫威尔没有否认，苦笑了一下。
「您说的没错，而且，让您见笑了，有很多时候，连我自己都会为帝国子民的顽固感到头疼，被气到说不出话来。」
法夫威尔深爱着霍尔登的倔强和骄傲。
这种民族底色，让霍尔登一步步披荆斩棘，让他们的祖先在荒芜的高原上建起了文明，在最严酷的环境中站稳脚跟，最终登上了帝国霸主之位。
然而，很多东西都是双刃剑，并非只有好的一面。
也正是这种倔强与骄傲，让他们在错误的方向上死不回头，将他们带到了今天的绝境。
「法夫威尔，以你们霍尔登人的性格，想要被神圣奥拉接纳，想要在亚特兰的土地上继续生存下去，接受一个龙之帝国的统治，不是换一面旗帜那麽简单。」
「他们必然需要经过一番严厉的教育。」
红铁龙的竖瞳中闪过一丝锐色，「他们需要被重新塑造，重塑认知，重塑忠诚，重塑看待世界的方式，而这个过程绝对不会温和，也谈不上体面，会有人不满，会有人反抗。」
法夫威尔没有丝毫迟疑。
他立刻说道：「这是必然的，陛下，请不要对他们有任何宽容。」
他的声音微顿，随即又补充道：「我会全力配合。」
「所有悬空城的交接，所有人员的安抚与管理，所有可能出现的抵抗和反弹，我会亲自处理，亲自压制，亲自解决，尽量不让神圣奥拉多浪费一丝时间，多消耗一兵一卒。」
伽罗斯望着他。
眼前的这个人类，也是贝尔纳多最有权势的君主之一。
如今他站在这里，主动请求对自己的子民施加严厉的改造，语气里没有任何犹豫和保留。
但是，他不是在出卖自己的人民。
法夫威尔在为他们争取一个活下去的机会，哪怕这个机会伴随着铁与血。
紧接着，巨大的龙头缓缓垂下，做出一个几不可察的颔首。
「回去准备吧，神圣奥拉的军团将接管所有悬空城。」
「在此之前，你还有时间处理你该处理的事，我说的是所有需要处理的事。」
他说道。
法夫威尔再次深深躬身，行了一个更庄重的礼：「我会尽快完成所有准备，愿神圣奥拉永存，您的光辉永在。」
他直起身，转身向殿外走去。
重返悬空城之後，法夫威尔不再有任何顾忌。
他给霍尔登的剩余臣民寻了一条活路，这件事已经尘埃落定，现在，他可以把全部心力投入到另一件事上。
方舟计划。
正常情况下，在帝国覆灭之际出现一个能去往新世界、重新开始的方舟，各大权贵必然会为之疯狂，不惜代价也要碾碎所有障碍，试图登上去。
谎言、阴谋、暗杀，所有能用的手段都会被搬上台面。
即便是霍尔登之王，也无法阻止这种求生本能。
不过这也好解决。
方舟的存在本就隐秘至极，无人知晓。
况且，法夫威尔之前已经游说了一整年，帝国权贵们也逐渐接受了臣服於神圣奥拉的决策，不再抱有其他侥幸心理。
他们的注意力集中在如何在新秩序下保全自己的利益。
比如，如何保住家产，如何在奥拉的统治体系中谋一个位置，如何让自己的家族不至於在新旧交替中被碾得粉碎....
没有谁还有余裕去想像，还有一艘方舟存在。
於是。
在他的运作下，一位又一位年轻人从各大悬空城中神秘消失，登上了位於隐秘次元内的暗星方舟。
他们被秘密徵召，在夜间被带走，名字从户籍中被悄然抹去。
以霍尔登如今的状况，无人在意这极少数人的消失，在帝国崩塌的轰鸣声中，这些年轻人的去向，就像几滴水消失在大海里，无声无息。
不久之後，暗影空间之内，一切即将准备就绪。
这是一个被暗星亲自开辟的次元夹层，不算广阔，但足够隐蔽，连同为不朽者的日曜晨曦都没能发现它的存在。
此地并不壮丽。
没有悬空城流光溢彩的符文环带，只有深沉的暗影，以及悬浮在暗影正中央的一艘船，一艘方舟。
法夫威尔站在方舟之下，仰头望着它。
方舟不像霍尔登的战争堡垒般威严雄伟，也不像飞梭舰艇流线优雅、银光闪闪。
它的轮廓更接近被遗忘已久的古老造船工艺。
船首微微上翘，船身宽阔而敦实，两侧的舷窗排列得整整齐齐，外壳是深灰色的，没有任何装饰，没有徽记，没有任何能表明它来自霍尔登的标记。
乍一看，完全不像是承载着一个帝国最後火种的方舟。
它太朴素了，和暗星一样看起来平庸普通到极点，平平无奇。
但是法夫威尔知道这里面是什麽。
希望。
新霍尔登的希望，一个可以从头开始的新事物。
这时，一个年轻人从登船舷梯上走下来，来到法夫威尔面前。
他身形挺拔，肩膀宽阔，轮廓分明的面孔上嵌着一双锐利的灰色眼睛，是被挑选出的复兴种子之一。
法夫威尔记得他。
爱迪斯坦，二十七岁，在链金工程学领域展露出过人的天赋，他设计的几套能源传导方案曾经在帝国工程学院引起过不小的震动。
暗星生前曾经亲自指导过他，对他寄予厚望。
更重要的是，他来自平民阶级却不畏惧权威，对新事物保持着开放胸怀。
「爱迪斯坦，登船准备完成了？」
法夫威尔问道。
「已经全部就绪，物资装载完毕，引擎检测正常，空间坐标已锁定......我们随时可以出发。」
年轻人回答，语气利落，每一条信息都报得清清楚楚。
紧接着，他的目光越过法夫威尔望向身後的方舟，又收回来，落在老皇帝沟壑纵横的脸上，犹豫了一下，欲言又止。
法夫威尔看出了他的犹豫，说道：「有什麽话，直说，时间不多了，现在不是讲究礼数的时候。」
爱迪斯坦深吸一口气，向前迈了半步。
「陛下，还有最後一点时间，空间之门一旦完全开启，就再也没有回头路了。」
「您为什麽不和我们一起走？」
「新世界不是亚特兰，我们可以重新开始，在全新的土地上重建霍尔登。」
「但无论什麽样的土地，什麽样的人民，都需要一位领袖。」
「您很清楚，方舟上的人大部分在二三十岁之间，我们都不曾真正统治过一个国家，到了陌生的世界，没有经验，没有指引，我们可能会犯下比旧霍尔登更多的错误。」
法夫威尔静静地听他说完，浑浊的眼睛里浮出一丝极淡的笑意。
「爱迪斯坦。」
「新世界不需要一个老人，你说你们可能犯错误，这句话没错，你们会犯的，但是这不是大问题。」
「未来是你们的，是你，是名单上所有年轻人的。」
「我会的东西很多，但大部分属於旧时代，如何平衡各大家族的利益，如何揣测邻国的意图，如何在贵族与皇室之间周旋.......这些手段，以前是必须的。」
「但是，新世界不需要。」
「新的霍尔登只需要你们，需要你们的头脑，你们对未来的想像，你们不被旧规则束缚的勇气。」
「我登上方舟，只会把旧世界的腐朽带过去，而我甚至不一定能察觉自己在这麽做。」
「遇到麻烦，我大概会途径依赖，忍不住用老办法解决问题，按照旧霍尔登的模式来塑造新霍尔登。
他停顿了一下，声音变低：「我已经毁掉了一个霍尔登，不能再毁掉第二个。」
爱迪斯坦张了张嘴，想说什麽，却发现自己找不到反驳的话。
最终，他低声道：「您太苛责自己了，陛下。」
「有些失败是整个时代的洪流，不是您一个人能扭转的，历史上那些被称为伟大的皇帝，面对您所面对的局面，也未必能做得更好。」
法夫威尔轻轻摇头。
「作为君王，失败就是失败。」
「政策是我批准的，战争是我鼓动的，我不能在享受了君王权力之後，又把失败的责任推给时运，藉口没有意义。」
他伸出手，拍了拍爱迪斯坦的肩头：「我看到你的迷茫，这很正常，面对未知的未来，我同样会迷茫。」
「我年轻时接手霍尔登的时候，也曾整夜整夜地睡不着觉，翻来覆去地想着明天要面对的那些问题，觉得自己随时会把一切搞砸。」
「但是，不要畏惧。」
「无论过程坦途还是泥泞，你们终将找到属於自己的出路，我相信这一点。」
爱迪斯坦沉默着点头，後退一步，向法夫威尔深深鞠了一躬，然後才直起身，转身向方舟走去，走了几步，又停下来，回头看了一眼。
法夫威尔对他挥了挥手，像在送一个出远门的晚辈，甚至挤出了一丝微笑。
年轻人终於不再回头。
他大步走向登船舷梯，直到消失在方舟舱门内。
法夫威尔收回目光，重新望向方舟。
随着时间的流逝，所有人员已就位了。
不久之後，能量管线的光芒从幽暗转为闪耀，传来一阵阵低沉的嗡鸣，像一头巨兽从沉睡中苏醒，正在伸展蜷缩的筋骨。
引擎预热完成，方舟开始移动。
它的速度并不快，在虚空中平移时带着一种庄严的迟钝感，在它前方，暗影空间的帷幕开始扭曲，一道通往新世界的空间之门逐渐张开。
方舟向着这扇门行驶而去。
法夫威尔站在原地，仰着头，自光紧跟着方舟的每一寸移动。
他看着它的首部没入裂隙，然後是身体，最终是尾部。
方舟一寸一寸地驶入空间之门，完全没入其中，然後，门户合拢，光芒倏然熄灭，暗影空间重归黑暗。
没有任何意外和戏剧性的波折。
方舟就这样平静地驶向了新世界，一切就这样平静地结束了。
黑暗覆盖了法夫威尔的视野。
他仍然没有移开目光，过了很久才缓缓闭上眼睛，低声呢喃：「他————真的是完全不在乎。」
在方舟计划从启动到执行的整个过程中，法夫威尔最担心的事情不是引擎故障，或者世界坐标出现错误，亦或者新世界可能存在的未知危险。
他担心的是红皇帝。
他害怕那头巨龙的仁慈只是表象。
万一，那双竖瞳的平静只是猫捉老鼠的戏谑？
给予希望，然後在最以为能逃出生天的瞬间，伸出利爪将希望捏得粉碎。
比如，方舟即将驶入裂隙的最後一刻，暗影空间会被一股无法抗拒的力量从外部撕开一道裂口，一只赤红色的龙爪从中探入，扣住船身，在最後一秒将方舟从裂隙中硬生生拽回来。
船体会在龙爪中发出金属破碎的声音，引擎过载爆炸，那些年轻人的面孔会凝固在恐惧之中。
然後，巨龙低沉的嗓音会在黑暗中响起，说：
愚蠢的虫子，你真以为我会放过你们？
法夫威尔不止一次地设想过这个场景。
但是，什麽都没有发生。
他的恐惧完全多余。
法夫威尔睁开眼，擡起乾瘦的手掌，在凹陷的脸颊上不轻不重地拍了两下，尽量让自己保持清醒。
「是我小人之心了。」
他低声自语：「他完全看穿了我的内心，在我自己都没察觉到的情况下，我依然在情不自禁地将他当作冷血恶龙看待。」
「但是，他却没有为此流露任何怒火。」
设身处地的想一想，法夫威尔觉得自己不会那麽平静。
如果换成是他，面对一个在心底里始终把自己当成恶龙的乞求者，他至少会让对方感受到一些难堪。
一时间，他有些明白这头巨龙为何能在短短数百年间就立起一个龙之帝国了。
力量，智慧，胸襟————
红皇帝应有尽有。
即便是站在对立面的敌人，除了少数极端固执的疯子，凡是正常一点的智慧生灵，只要真正感受过他的威仪，就会忍不住为他的气度折服。
和这位巨龙皇帝相比，自己的境界太低了。
他曾经以为自己是一个不错的君主，但直到面对红铁龙，他才发现自己引以为傲的胸怀和远见，不过是及格线以下的表现。
可惜，自己以前仗着位高权重，从未清晰地认识到这一点。
权位是一道高墙，站在墙内的人看不到墙外的世界。
现在意识到，却已经有些迟了。
法夫威尔摇了摇头，叹息一声，将纷乱的思绪收敛。
「火种已经送走，接下来，该让悬空城的子民们平安落地了，这是我作为一个失败的君王，能为他们做的最後一件事。」
他的目光逐渐坚决起来。
法夫威尔返回中枢後，发布了霍尔登最後一份帝国通告。
自即日起，霍尔登将无条件臣服於神圣奥拉，所有悬空城全权交由奥拉军团接管，全体霍尔登子民须完全听从神圣奥拉的安排与调度。
消息一出，悬空城中掀起了轩然大波。
愤怒的质疑声如同怒涛翻涌，人们痛斥这是亡国之举，高呼宁为玉碎不为瓦全，试图组织武装抵抗，甚至有一些激进分子暗中策划炸毁悬空城的引擎，宁愿让城市坠毁.
然而，帝国中枢没有做出任何妥协。
法夫威尔以铁腕手段执行既定决策，命令尚存的近卫军团配合奥拉派出的先遣部队，对一切反抗进行毫不留情的镇压。
试图炸毁引擎的密谋者在行动前夜被全部逮捕。
试图组织武装抵抗的军官被就地解除指挥权，关押下去。
流血事件不止一起，但每一轮反抗都在最短时间内被碾碎。
然後，龙来了。
神圣奥拉的龙翼划破了云端。
一头头巨龙的身影在悬空城上空掠过，龙翼投下的阴影遮蔽了霍尔登的天空。
奥拉军团的运输飞轮紧随其後，在空港依次停泊，一位位全副武装的奥拉战士踏上悬空城的廊桥与空港，强壮魁梧，如同钢浇铁铸。
在最短时间内，悬空城被逐一接管。
白金的旗帜被降下，取而代之的是神圣奥拉的赤色龙旗，一面接一面地升起，在高空的强风中猎猎作响。
然後，霍尔登人开始从云端坠落。
无论是否愿意，一批又一批霍尔登子民被组织撤离，在奥拉士兵的监督下登上运输飞艇，排成长队走过空港的廊桥，回头看着自己的家园越来越远。
最终，离开他们世代居住的天空之城，被带往地面。
亚特兰中土，一块领土等待着他们。
这是一个广阔但有些荒芜的平原，曾经是无人区，如今被划定为霍尔登安置区。
通过链金科技、魔法技术以及一些掘地巨兽的共同筑造，这个规模巨大的聚集地在极短的时间内拔地而起。
也因为在短时间内筑造，聚集地相当粗糙简陋。
房屋紧密排列，街道还残留着泥土的痕迹，只能满足最基础的生活，完全无法给予霍尔登人之前的日子。
悠闲地喝着茶水、俯瞰大地的日子？
一去不复返了。
他们将在这里，学习怎麽在大地上生存，学习如何在龙之帝国的规矩下生活。
而他们的头顶，那些曾经属於他们的悬空城沉默地悬浮在高空，提醒着他们所有人，霍尔登的时代已经彻底结束，另一个时代正在铁与火中冉冉升起。
整个过程中，法夫威尔一直站在最前线。
他昼夜不休，周旋於奥拉之龙、霍尔登贵族与平民代表之间，每一次骚乱他都亲自到场，每一批人员的调度他都亲自过目...
他不再是一位皇帝。
现在的法夫威尔更像一个老管家，为即将入土的帝国处理後事。
而这样的高强度工作，令他本就苍老衰弱的身体再也无法承受。
直至两年後。
新历七五一年，一个再普通不过的夏夜。
法夫威尔伏案而眠，再也没有醒来。
PS：求下月票，向前十冲锋！