勇者协会，主楼二层。
这里是个多功能区域，设有休闲区、等候区、小型会议室和活动区等分区。
在宣讲大厅里，一排排蓝色坐席上零散坐着20位谷城五星勇者。
王希坐在中间一个不太显眼的位置上，目光扫视四周，很快就在人群里发现了几个熟面孔。
蒋天豪和郑献正坐在不远处。
注意到他的视线，两人都看过来，冲王希点头致意。
作为全场唯一一个今年刚通过考核的新生代勇者，王希自然也吸引了不少好奇的目光。
众人都在暗中打量这位后起之秀。
似是想看看，传闻中仅用两个月就晋升五星，还独力摧毁了12号灾域，顺势入选今年「上位」名单的天才，究竟何许人也？
王希对此不甚在意，坦然自若。
他本就是天才。
有什么好心虚的？
该心虚的是别人，根基不够扎实！
不一会。
老会长魏轩便带领他的学生李行端，及一众勇协高层走进了大厅。
魏老依旧穿着那件标志性的黑褂子，背负双手，面带和蔼可亲的微笑，像个准备外出溜街的退休大爷。
“诸位，首先恭喜你们入选今年的「上位」名单，将代表我们谷城，前往南洲首府庐城参与考核。”
魏老顿了顿，继续说明：
“本次行程的食宿都将由勇协全程负责，如果有需要在庐城办事或拜访朋友，可以自行安排，只要别错过考核就好。”
「上位」考核的时间段比较长。
考虑到南洲二十七座城市距离较远，跨越荒野交通不便，考核期长达15天。
即从8月5日持续到8月20日。
今天刚好是8月5日，时间相当充裕。
“在座各位都是万中无一的优秀职勇，废话就不必我多说了……如果准备好了，那我们现在就出发。”
魏老最后笑道。
在场众人都属谷城精锐，自然是做好了充足的准备才来，便无人提出异议。
等待了一会。
魏老收回目光，点点头：
“既如此，全体跟我来吧。”
“是，魏先生。”
唰——
全场默契起身，没有交头接耳，一个个身姿笔挺随魏老离开。
魏轩只将众人送到了铭刻广场。
接下来的行程，将交由他的学生李行端负责，还有几名勇协工作人员随队，处理相关的琐事。
此次前往庐城的交通工具，为一辆特制的悬浮快车。其外观如缩小版的轨车，但更为坚固精致。
通体流线型，银灰子弹头。
它的官方名称为「神舟银梭」。
属于高规格管制载具，拥有官方专属编码。不仅能轻松抵御常规子弹、激光的射击，甚至可以连续承受二十枚单兵火箭直接命中，而不影响正常行驶。
但因其造价、维护成本高昂，能耗巨大，且需开辟特定路线行驶，所以仅在执行特殊任务或护送重要人物时启用。
王希等人也算是沾光，能趁此机会体验一番银梭的魅力。
待众人上车。
银梭于勇协铭刻广场上垂直升空，离地十几米，嗖一下划过银芒飞了出去。
寻常悬浮车最多离地三米，而银梭却能低空飞行，这便是它的强悍之处。
车厢内并不逼仄，反而还挺宽敞。
与前世地铁相差无几。
就是没那么长，仅不到十五米。
更像是会飞的大巴车。
王希坐在靠窗的位置上，就看到领队的李行端西装革履，大步朝自己走来。
“王希，第一次出远门吧？”
李行端在他座位旁站定，笑道。
“是啊李哥。”王希点头。“我都有些紧张。”
话虽如此，但他一副轻松写意的模样却根本不像是去参加重大考核，更像是出门旅游。
“紧张？”李行端挑眉，表情奇怪。“我怎么半点没看出来？”
“喏，我腿都开始发抖了。”
王希懒洋洋靠在窗边，黑色大裤衩下的左腿开始打拍子般地晃悠。
李行端忍俊不禁，一巴掌拍他肩头，笑骂：“你小子拿我寻开心呢？”
这番熟稔的互动，引得周围几位五星勇者频频侧目。
李行端是谷城赫赫有名的天才，被誉为青年一代领军人物，年仅二十八岁就拿到「上位三星」证书，更是谷城现任勇协副会。
他亲手摧毁的灾域，就有三个。
实打实的强者。
平日里连老牌五星勇者见着他都要恭敬三分，王希这个新生代对他的态度却很随意。
李行端非但不恼，反而笑得格外开怀，那亲昵的架势似是对待自家亲弟弟。
几个资深勇者交换着眼神，都在彼此脸上读到了同样的惊诧。
“虽然大家应该都认识，但还是依照惯例，相互介绍一下吧。”
李行端扶着座位，站在过道中央，冲众人笑道：
“此行前往庐城，最少也得一两天，诸位可以趁机多交流。”
说完，魁梧的寸头汉子率先站起身，环视一周，语气平静道：“谷城4号防卫队长，蒋天豪。”
郑献紧随其后起身，面带笑意：“俯瞰局外务部组长，郑献。”
有这两人带头，其余勇者倒也不怯场，大大方方起身打招呼。
“俯瞰局祛魅课组长，马屿。”
“治安署高级警监，顾缘珊。”
“自由职勇，庞静。”
“赫尔墨斯商盟金牌邮差，倪东。”
“天穹财团……”
众人一一介绍，轮到王希的时候，他表示：“丘比特家政高级执事，王希。”
唰——
车厢内的目光，在他身上多停留了一会。
“弟弟要比广告上帅气多了。”
一位染着青色短发的女子笑道。
她便是于紫紫的好友，治安署高级警监，顾缘珊。
闻言，众人哄笑。
唯有王希没笑。
他为丘比特代言的广告，经过AI的“推陈出新”，又有了好几个新版本。
不过一个比一个辣眼睛。
王希在手机上刷到，甚至都不敢点开看，害怕晚上做噩梦。
所以他知道众人在笑什么。
银梭此刻已飞离了谷城。
窗外能看到辽阔的荒野景象，一望无际的丛林，偶尔还能瞥见些许掩埋在绿意下的钢筋水泥、废墟与道路。
众人开始了闲聊。
王希极少参与，基本只是默默倾听。
通过他们的谈话，王希逐渐明白，即便是五星勇者也有区别。
像蒋天豪、罗彦、马屿、郑献、顾缘珊这类老牌五星，都是个人实力超群，有着实打实的战绩。
他们的晋升速度很快，普遍年轻，最多也不超过三十岁，属于少数。
并且，连词条都是铜框五星精英。
至于其他人，则是白板五星。
大部分五星勇者都是靠“熬”。
也就是按部就班完成勇协的每月任务，积攒贡献点完成晋升。
从一星到五星，这个过程往往需要大几年，甚至十几年时间。
这还是比较优秀的职勇。
否则，一辈子都够不到五星证书。
这类勇者三十多四十岁是常态。
至于王希，属于另类。
早就被众人默契划到了李行端那种天才行列。
即便不说，王希都隐隐察觉到自己与众人有道可悲的厚壁障。
高处不胜寒呐。
还是李哥比较好说话，只不过他早已回到了驾驶区，协助司机观察路段，防范意外发生。
一上午很快过去。
银梭已深入荒野，外面的景象几乎就是原始丛林，难以找到文明的痕迹。
王希虽不怎么说话，却也逐渐融入了蒋天豪等人的圈子。
俯瞰局、治安署和防卫队作为官方御三家，彼此间大多认识。
他们也很想与王希这位天才交朋友。
“王兄弟与蒋天杰是同届，现在和他哥又是同届，缘分真是妙不可言啊！”
一位扎着短马尾的胡渣男笑道。
此人便是7号防卫队的队长罗彦，与蒋天豪关系不错。
听到朋友的调侃，蒋天豪那张冷峻的脸上，罕见浮现出一丝笑意。
“罗彦，我们这些老东西就算了，这次去庐城，也就王希能替谷城长长脸。”
他双手抱肘，看向过道最前方那位西装革履的青年。
“三年了，除了李会长当初技惊全场，直接拿到「上位二星」证书，谷城已经很久没出现过让人眼前一亮的人物了，我对此表示期待。”
另一侧，一位白白胖胖的短发眼镜男附和道：“天豪哥说得不错。咱们谷城，放在南洲太不起眼，除开首府庐城，还有虞城、陵城和洪城那些大城市，每年「上位」考核都是他们的人出风头，名声大噪，我们全程属于陪衬。”
“总归要争口气。”
此人名叫马屿，俯瞰局祛魅课组长，楚奈的部下。
他也有过独力摧毁灾核的惊人战绩。
听着众人拱火，感受投来的揶揄目光，王希撇撇嘴，倚靠在椅背上道：
“既然各位前辈都这么说了，我要是还拉垮掉链子，回谷城是不是没有好果汁吃？”
官方霸凌，好可怕。
“哈哈哈……”
众人笑了起来，银梭内外弥漫着欢快的气氛。
“王希，拿出你和李会长切磋时的水平，通过实战模拟轻而易举。”
蒋天豪扬起下巴。
“但我相信，你还藏了底牌。这次便让庐城勇协和其他城市来的职勇们看看，咱们谷城虽小，却也同样有天才。”
“嗯？”顾缘珊一惊。“弟弟还和李会长打过？”
她像是来了兴趣：“说来听听。”
闻言，其余众人也都投来目光，甚至起身过来凑热闹。
蒋天豪便开始讲述那天的情形，引起阵阵惊呼，赞叹年少有为。
王希正欲开口说话，肩头却被摁住。
回头一看，竟是话题正主李行端来了。他当着众人的面，满脸赞许：
“放心，五星勇者间亦有差距。王希比我更优秀，这次庐城考核，他定当一鸣惊人！”
好嘛。
连领队都亲自参与到拱火行列，这还怎么玩？
“弟弟，怎么不表示一下？”
顾缘珊撩头发，似笑非笑。
众人都看向王希，觉得这腼腆的青年很有趣，想听他怎么说。
王希见状，点点头。
行。
喜欢拱火，那就别怪我直接开烧。
他举手故作投降状，一脸恹恹道：“好的，我一定打爆全场。”
“……”
…
…
穿行荒野是件极其危险的事。
由于现实扭曲度波动不稳定，随时可能遭遇突如其来的超自然现象或怪物，甚至不慎乱入小型灾域。
若将人类聚居地比作安全的莲蓬，那么荒野就是那潭腐臭的死水——表面平静，却不时冒出诡异气泡。
所幸，这趟旅程很顺利。
一路并未发生意外。
这得益于「神舟银梭」行驶的既定路线有专门组织定期清理维护，否则途中被怪物拦截不是没可能。
经过二十多个小时的长途跋涉，银梭终于平安抵达庐城。
王希等人隔着窗，便遥望到了那座雄伟的城市群。
“厉害！”就见罗彦双手抱肘，凑在窗边惊叹。“不愧是南洲首府，这高墙怕是都有百米了吧？”
谷城的高墙仅有五十米。
而庐城的规格却足足翻了一倍。
两者一对比，就如同姚郭双明。
嗖——
银梭开始进近下降，笔直飞往庐城入口。众人这时注意到，他们所乘坐的银梭已驶入了一条宽敞的主干道，下方还有不少来往的悬浮车。
道路两侧立着一块块点阵发光告示牌，起着引导与分流的作用。正前方入口，则是闪烁着绚烂图案的巨幕。
中央为龙飞凤舞的两个大字——
庐城！
待银梭掠过一片淡蓝色方形投影区域，两侧数十台机器同时闪烁扫描光线，滴滴作响。
“谷城「神舟银梭」来访，官方编号：NG002▇▇，庐城欢迎您。”
穿过高墙，进入到庐城内部。
王希一行发现这里高楼林立，街景五光十色，极为繁华。
路上穿梭着各种高档悬浮车，路边还有许多从未见过的机偶，甚至还有公交大小的巨型机偶低空游曳，手里牵引着大批横幅。
车厢内众人，几乎都是头一回来庐城，惊叹连连。
李行端倒是显得淡定。
他因公出差，来过庐城好几次了，也是见过世面的“老江湖”。
又过了十几分钟。
“马上就要到庐城勇协了。”
李行端提醒道。
“下车后，我们将入住勇协贵宾大楼，如果大家另有安排，请自便。但我建议最好还是先把考核完成，反正也耽误不了多少时间。”
“好的，李会长。”
“知道了。”
众人纷纷应允，态度客气。
很快，银梭停在了庐城勇协内的一处广场边缘。
待车门打开，众人有序下去。
王希扫视一圈，发现这里已经整齐停放了十几辆一模一样的银梭，显然其他城市的考核队伍比他们来得更早。
“苞城、涟城和梁城那些相隔较远，估计得明日才到……”
李行端在前面带路，说道。
“不管他们，我们先去报道入住。”
众人没有异议。
片刻后。
在勇协大厅里办理完手续，一行人又去住宿区放好行李。
一路上，众人遇见了好几拨其他城市的考核队伍。
但双方大多陌生，聊不到一块。
基本都是李行端出面，和对方的领队客套两句。
王希躲在队伍里，默默观察。
他发现，其他考核队伍的人数都在25人以上，多的甚至有3、40人。
白板五星占大半，可铜框五星的数量比他们谷城队伍更多，偶尔还能看见银框五星。
不过作为领队，几乎都是和李行端一样的金框五星，极个别则是上位二星。
真要比较，金框五星要比上位二星稍强，毕竟有三重模板的加持。
但为什么会有这样的区别，卡厄斯没给出准确答案。王希猜测，多半与“个体潜力”、“传说度”有关。
这两样东西都看不见摸不着。
纯凭直觉。
谷城队伍没人离队，全员20人都选择先参加考核。
于是，在李行端的带领下，众人又回到了勇协大厅，填表提交了考核申请。
原本王希还以为需要排队等候，结果申请表刚递交没多久，一位年轻靓丽的女工作人员便上前，告知李行端可以开始了。
“走吧。”
李行端招呼众人一声。
女工作人员态度恭敬，在前方引路。
众人被带到了另一栋大楼。
一层的长走廊里，左右有着两排房间。门楣上方，挂着方形发光牌，基本都是“X号烙印扫描室”的标识。
“大家随便找一间进去，按照指示操作就行了。”
李行端停下脚步，回身道。
众人纷纷应允。
王希随便选了一间空房间，推门而入。
扫描室干净整洁，却空空荡荡，连张椅子都没有。四面皆白墙，条形吸顶灯散发刺眼白光。
咔嗒。
王希关上门，站到了中央。
嗡——
这时，两道扫描红光浮现，分别从他头顶和脚下交错扫过。
滴滴。
就听房间里响起淡漠的机械音：
“身份验证完成。”
“尊敬的谷城「职业五星」勇者，王希，请展示您的万能牌烙印，山海联邦超级系统「盘古」将录入您的数据——”
难怪要用房间隔开，单独检查。
烙印不光是职勇们的秘密，还很有可能出现在隐私部位，实在不方便示人。
王希想了想，他故意脱去了短袖上衣，露出了堪称完美比例的精壮身体。
脑海里，默默向卡厄斯下达指令。
下一刻，只见他的胸口浮现出三枚烙印，分别是糖果、负重小人、哭笑面具。
后背上，还有盘膝打坐的金属小人、福字。
王希共有八枚烙印。
他选择性展示了其中五枚，隐去了品质最高的三枚，以免引起不必要的怀疑。
嗡一声，扫描红光再次出现。
滴滴。
“数据已录入。”
“王希，烙印总数：5，白色烙印：3，绿色烙印：2。”
“恭喜您，已通过第一轮「上位」考核，期待您接下来的表现。”
确实很效率。
王希暗暗感慨一声，重新穿好衣服，推门出去。
不一会，谷城队20人都完成检查。
“当了八年职勇，到今天也才修出两枚白色烙印，唉。”
罗彦叹了口气，满脸郁闷走来。
顾缘珊瞥了他一眼，笑道：“知足吧你，多少人一辈子都修不出来一个。”
王希又听他们闲谈，敏锐捕捉到了一个关键信息——
烙印数量并非无限。
经过二十年对超凡领域、万能牌的探索研究，世界同盟早就得出了一个结论：人体最多承载10枚烙印。
这是铁律，无人能打破。
同时也是一道无形的坎。
王希脑海里不由浮现出一句话：
‘这道坎，死死卡住了人类个体成神的路……’
但这所谓的上限，与寻常勇者无关，因为他们究其一生，恐怕也摸不到。
对于10个烙印位的取舍，是顶尖强者、时代天骄们需要考虑的事。
绝大部分勇者能修出烙印就很不错了，哪还会挑三拣四，去进行所谓的最优配置……只能考两三百分的差生，整天考虑上北大还是上清华，纯属庸人自扰。
‘所以，我存不存在这个上限？’
王希随之生出疑惑。
但他有种强烈直觉，大卡老师跳出三界之外，多半不受这种规则的约束。
与别人生在体表皮肤上的烙印不同，王希的烙印生在脑海里，这便是一个有力证明。
‘理论上来说，我的潜力无限？’
王希心头一跳。
这时，马屿凑上前来，冲不远处的一拨人努嘴，小声道：
“听说虞城那边出了个狠角色，上一届的新生代，和王希一样也是二十出头，已经修出四枚烙印，其中还有一枚蓝色品质。”
众人面露惊色。
王希顺着目光看去，便发现十几米开外，有一位身材高挑的短发女子。她正被同伴簇拥，不知聊些什么，脸上带着腼腆的笑容。
“王希，怎么样？”
李行端收回目光，好奇问道。
他的话吸引了众人的注意。
谷城队20人，大半都只修出一枚烙印，绿印都少。而蒋天豪、马屿、罗彦、顾缘珊和郑献也都仅有两枚而已。
“五枚。”王希道。“三白两绿。”
“？！”
众人一惊，面面相觑。
多少？五枚！
不是哥们。
你才多大啊，卡牌练习都没有两年半吧，竟然修出这么多烙印，跟玩似的……
这会显得他们很呆！
“早知道就不问了。”
李行端看到众人一脸“道心崩溃”的便秘模样，张了张嘴，最后感叹。
罗彦深吸口气，重重拍了拍王希的肩膀，大声道：“好！不亏是我们谷城的天才！二十岁就修出五枚烙印！”
“五枚啊！”
喊着，还刻意冲着另一边虞城队。
生怕别人听不见。
听到罗彦的声音，虞城队将近三十人都是一愣，纷纷朝王希投来惊诧目光，旋即低声议论起来。
见状，罗彦嘿嘿一笑，心情大好。
众人也都舒坦了不少。
王希瞥了眼罗彦，这浓眉大眼的胡渣男看似成熟稳重，实则就是个幼稚鬼。
“你好，我叫夏月霞，虞城「五星勇者」。”
这时，那位腼腆的短发女子大步走到了王希跟前，微笑伸手。
“幸会。”王希在众人讶异的目光中伸手，与女子一握。“谷城「五星勇者」，王希。”
“能交个朋友吗？”
夏月霞面颊上浮现酒窝，腼腆问道。
王希笑了笑：“当然。”
两人互加了好友，夏月霞摆摆手，道了句“实战模拟加油”便转身离开，从始至终都没看其他人一眼。
罗彦与旁人面面相觑。
他突然觉得，自己好像做了一件非常多余的事。
“可恶！”他使劲摩挲着下巴胡渣，恨恨道：“我还是单身啊……”
“这世界太不公平，为什么没有美女跟我交朋友？是因为我还不够强吗？”
“当然不是。”顾缘珊摇摇头。“纯粹是太丑了。”
“……”
众人通过烙印检查后，又在那名女工作人员的引领下，去往了二楼。
这里同样是一个个独立房间。
但面积显然更大，门楣上发光灯牌标识着“X号实战模拟室”。
谷城队来的时候，发现这里已经有不少人，乍一眼看去起码上百。
分属好几个城市的考核队。
隐约间，还能听到讨论声：
“……实战模拟机会难得，可以与「称号勇者」一对一交手。”
“大家尽量在考核期间多坚持一段时间，想必会有更多收获。”
“彭泽，你刚才的模拟，是和哪位「太御」交手？”
“「陵城太御·凤南刀」武晴，她的实力太恐怖了，我只坚持了两分钟不到，就被一刀斩首……”
“两分钟已经很厉害啦！”
“有人比你更倒霉，庐城队那个叫沈成弼的天才，直接碰到了他们「庐城太御·无首侯」刘奇峰，三十秒都没撑下来就被一剑劈成了两半。”
“哈哈哈……”
“一直都听说实战模拟不简单，没想到这么难。”
“打击一下咱们，戒骄戒躁吧。”
王希听着讨论，满腹疑虑。
「称号勇者」？
「太御」？
这些又是什么……
李行端似乎注意到了他的困惑，小声解释道：“几乎所有成名的强者，都有自己的「称号」，他们往往都是由顶尖「上位」晋升，属于联邦中流砥柱的存在。”
“而「太御」则是每一座城市的守护神，不被广大民众所知晓……咱们谷城也有一位。”