这是刻意的安排。
但谢明璃仿佛并未察觉，只淡淡开口：“秦管家，偏院空置已久，今晚便打扫干净。”
秦鹤年微微一滞，随即低头应道：“是，小姐。”
“青云擂还有十天才正式开赛。”谢明璃语调如常，仿佛只是顺口一提，“此处清净，正好静心练功。不过——”
她顿了顿，目光落在楚宁身上，带着几分似有若无的意味，“报名截止前，别忘了登记，否则……可就连资格都没有了。”
“多谢姑娘提醒。”楚宁微微一笑，侧眸看她，目光不动声色地掠过她清冷的神色，唇角笑意淡而不明，仿佛在揣度她话中是否藏有更深一层的意思。
“若有不便，可请秦管家协助。”谢明璃语气平稳，波澜不惊。
楚宁抬眸望向一旁的秦鹤年，后者神情依旧恭敬，眼底却闪过一丝不易察觉的复杂，随即迅速敛去。
“姑娘好意，在下心领。”楚宁轻拱手，语气带笑，“不过区区一纸登记之事，倒不必劳烦贵府管家亲自操心。”
谢明璃未作回应，只轻轻颔首，衣袂微扬，转身离去，动作不疾不徐，却带出一丝淡淡的疏离。
……
夜幕低垂，武侯府偏院深处，屋脊垂落的七十二盏风灯一盏盏熄灭，光影晃动，仿佛连夜风都在屏息。
院中寂静，只有一丝风穿过竹林的沙沙声。
楚宁独坐屋中，膝前蒲团已铺，身形沉稳如磐。
他盘膝而坐，双目微阖，掌心朝天。
随着他呼吸绵长，体内真气缓缓流转，如潜雷滚动，藏锋于内，每一寸经脉皆有力量涌动，若隐若现地撼动气机壁障。
他，已逼近十品巅峰，离突破九品只差一个契机。
而那道坎，难以凭寻常修炼强行突破。
他需要更强的搏杀，更凶险的历练。
传承自混元神令的功法，虽使他暂时可与九品强者对峙，却只是透支而得，若无实际战果献祭，便始终无法“归还”代价、彻底稳固境界。
——若能亲手斩杀一位真正的九品武者，《裂空翔影诀》的偿还代价可一笔勾销，甚至还能借此跃升，开启另一门功法的修炼权限。
但要杀死九品……谈何容易？
楚宁睁开眼，神色沉静，掌心一转，从怀中取出一枚玉匣，缓缓开启。
顷刻间，一股内敛却炽烈的药力如潮水般扑面而来，宛如伏日升空，热意弥漫全室。
玉匣之中，九转玄阳果静卧其中，通体赤金，光晕流转，形如琉璃所铸，又似烈焰凝实——其上隐约可见一圈圈金丝螺旋，仿佛天地火脉自其中孕育而出。
这是焚炎谷千年一现的灵果，非人力可寻。
它本不属于他，却因机缘偶得。
若能炼化其中三转药力，便足以破境入九；若能吞纳七转以上，甚至可借此一举踏入八品，窥见更高境界。
只是，问题正在于此。
此果药力过于狂猛，阳刚之极，稍有不慎便会反噬经脉、灼烧丹田。
哪怕是修为不弱的灵兽，譬如青瞳雪狐，服之亦需以玄冰封脉缓缓炼化，否则便有血脉崩解之虞。
楚宁凝视片刻，神色微凝。
——他仍未找到合适的炼化之法。
他缓缓阖上玉匣，将其重新收回怀中，掌指微紧，眉心亦随之一沉。
“突破九品的路，终究不能只靠侥幸。”
他暗自低语，抬眸望向屋外朦胧的夜色。
风吹过竹影，灯火摇曳，整座院落如同一口沉默的井，吞没了所有声息与波动。
而他知道，这不过是棋局初动的夜而已。
他低头，从衣襟内小心掏出那只白狐。
自从吞下第二颗九转玄阳果后，它便一直沉眠未醒。
雪白的绒毛在烛光下泛着温润的光泽，呼吸细长而悠远，似乎正处于炼化药力的关键关头。
哪怕以灵兽之身，体质远胜人类，要彻底炼化九转之力，也仍需穿越一场堪比生死的蜕变。
楚宁凝视片刻，缓缓收回目光。
他将玉匣收入怀中，又低头伸手，指尖轻触狐背柔顺的绒毛。
那触感柔腻至极，冰凉之中带着微弱的温意，让他指腹一滞。
就在那一瞬，一幅陌生却熟悉的画面突兀浮现在脑海中：一片燃烧着赤焰的天地，一位女子立于火光中央，身姿妖冶，朱唇轻启，眼波含笑，衣袂飞舞如烈焰翻腾……仿佛只需一眼，便能将魂魄勾去。
楚宁神色陡然一凝，猛地回过神，仿佛那一触是某种极危险的“引”。
他瞬间收回手，心底却泛起淡淡的寒意——那并非梦，也非幻，而是某种残存的“念”在勾动心神。
然而，就在此刻。
“铮——！”
一道锐利的剑鸣骤然破空，切碎了夜色的静谧，仿若银线撕裂帷幕。
楚宁眉心微跳，目光一凛，几乎在瞬息之间抬起头来。
下一息，隔壁院落中，真气轰然荡开，寒霜激荡，剑气交织而出，裹挟着骇人的威势穿墙而过。
“啵！”
檀木屏风骤然一颤，三道深刻入木的霜痕自上而下，几乎贯穿屏心。
冰魄真气所至，连雕花都被冻裂，纷纷碎作冰屑坠落地面。
楚宁挑眉，神情一瞬惊疑。
“……谢明璃练功竟至此境？”
她明知此地有人，却仍不收敛功力，甚至真气外溢，几乎伤人——是意外？
还是有意为之？
他思绪微动，未作声，只是缓缓抬手，摩挲着额前那两缕白发。
那是混元神令所留的痕迹。
前两次透支未来修为、提前调用功法，他都必须以寿元为祭。
那些白发，不是衰老，而是他“透支”的证据。
“众生皆渡各自劫……”
谢明璃曾言。
那时他未深思，如今再忆，却只觉这句话像是整个世道的写照。
然他念头未落，天边忽然闪出一道炽亮的光弧。
一道火光自高空斜坠而下，拖曳着赤红尾焰，映得夜幕如染。
下一瞬。
“轰！”
火光坠地，整个偏院为之一震。
狂暴的气浪炸开，尘土飞扬，屋瓦皆颤，连竹林都被灼浪席卷得纷纷炸裂。
与此同时，一道高傲而森冷的喝声自烟尘中滚滚而来：
“哪个小杂毛，敢攀高枝，住进武侯府？”
声音狂妄，却蕴含一种凌驾一切的压迫感，仿佛只凭一言，便可定人生死。
楚宁抬步出房，目光沉静。
尘烟中，一人踏火而来。
他身披赤红火纹长袍，周身缠绕烈焰，所过之处，石砖寸裂，火焰如蛇般攀附脚边。
那头长发在高温中飞舞不止，眸光凌厉如火中神祇，气息如惊雷般滚滚压下。
离火宫·封离，九品中阶。
楚宁认出了他，也明白来意。
封离一接到消息，便知谢明璃不仅擅离离火宫，还带了个来历不明的男人入住武侯府偏院，怒火攻心之下，当即杀来。
此刻他冷冷扫视楚宁一眼，眼中既有审判的轻蔑，又有上位者本能的杀意。
像是在看一个不知死活的蝼蚁。
“就凭你，也配？”
这一句，杀机凛然，毫不掩饰。
楚宁却神色如常，眸中不见丝毫波澜，淡淡开口：
“你是何人？”
语调平静而从容，既无敬意，也无惧意，甚至隐约透出几分审视与冷意。
封离眉头一皱，眼神微凝，显然没料到对方面对他的压迫还能如此淡然。
“呵，小东西……不知死活。”
他冷笑一声，赤焰自足下升腾，脚下的地砖以肉眼可见的速度龟裂崩碎，火焰真气如潮般涌动，将空气都烧得扭曲颤抖。
杀意已至临界。
然而，就在气机几欲出手之际，一道冷峻清冽的声音自院门之外传来，像一盆寒泉，瞬间压下那灼灼烈焰：
“封离，武侯府何时成了你随意踏足的地方？”
语声方落，院门已缓缓开启。
谢明璃步入庭中，长裙曳地，紫衣素裳，步履稳健如风。
她未曾释放丝毫真气，却仿佛自带一股无形压迫，使空气随之凝固，令封离那尚未出手的真气在瞬息间为之一滞。
她站定，眉眼冷清，语气更冷：
“离火宫宫主行事一向持重，你的举动，倒像个不经世事的弟子。”
封离神色微变。
她未曾动怒，却句句诛心，将他的身份与行为之间的差距摆在众人面前。
他面上怒意敛去几分，仍旧压着嗓音，试图以关切之名试探：
“我听说你在回程途中遇袭，恰好这人也在——你竟与他同乘马车，还将他带入武侯府？”
说罢，他的目光冷冷落在楚宁身上，语气森然中透着不屑与怀疑：
“你向来谨慎，我担心你一时心软，信了什么不该信的。”
楚宁闻言轻哂，正待开口，谢明璃却已先一步出声。
她神情冷淡，语气却极为凌厉：
“封离，请你自重。”
她向前一步，眸光如刃，语声不急不缓，却如冰落玉盘：
“我与离火宫，并无亲疏私谊。”
“今后，称呼也请分寸得当。”
“璃儿”二字，被她生生斩断于唇齿之间。
封离脸色一僵，拳头微紧，却终究未敢反驳半句。
他的威压渐渐收敛，火焰真气如潮退去，只剩目光阴沉难明。
这一刻，庭中寂静，唯风掠衣角。
谢明璃衣袂轻扬，转头看向楚宁，神色淡淡，仿佛刚刚的风暴不过尘埃轻拂。