木精灵长老看向歌德的背影，直到他的身影消失在树堡外的晨雾里，才缓缓收回。
「恭喜陛下，消除了隐患。」
洛瑟兰站在窗前，两手背在身後，望着远处灰蒙蒙的山林，过了好一会才缓缓摇头。
「还早着呢，帝国不会就此罢休的，接下来守住了这座堡垒，才好谈其他的。」
木精灵阿奇尔若有所思。
他跟洛瑟兰认识已久，知道自从他游历回来後，性格便变得深沉。
攻下一座堡垒，对洛瑟兰来说，或许只是棋盘上落下的一步棋，距离胜利还远得很。
「倘若帝国的史莱姆就这麽罢休呢？」阿奇尔问。
洛瑟兰手指在窗台上轻轻敲了两下，道：「如果这些史莱姆真就这麽罢休了，那我就要考虑，这座堡垒是否是它们故意留下的。」
他转过身来，面对着老人：「阿奇尔长老，说说你的发现吧。」
阿奇尔点头，缓缓开口：「我们在北山驻紮之後，按照格雷戈的指引，确实抓到了两只阴影子嗣。」
「但其余的阴影子嗣，却像是提前得到了消息一样，离奇消失了，我们原本确信的位
置都找不到它们的任何踪迹。」
「被抓捕的阴影生物告诉我们，有位名叫戴斯蒙的阴影子嗣似平与恶魔接触过，时间就在圣战军进入阴影山脉不久之前。」
「恶魔也要插手进来？」洛瑟兰的目光变得深邃起来。
阿奇尔呵呵地笑了一声：「毕竟任谁都知道，一位远古神明一旦复苏，将会给世界带来怎样的变化。」
「如果恶魔就这麽安静下去才叫奇怪。」
洛瑟兰没有评价，只望着窗外出神。
阿奇尔叹了口气，把话题拉了回来：「也正是因为这些阴影子嗣的消失，现在整座阴影山脉都不太安静。」
「阴影生物暴躁了许多，好些地方都出现了小规模的暴动，就在昨天，我们有前哨站被一群发狂的影狼围攻，死了三个精灵。」
「所以我建议陛下暂缓推进，先守好现有的前哨站。」
洛瑟兰摇了摇头：「我们要想停下，还得先问过那些史莱姆和恶魔同不同意。」
「堡垒被占领，帝国很快就会反应过来，接下来又要动荡一段时间，现在不是退缩的时候，谁先停下，谁就会成为猎物。」
阿奇尔略微一想也就明白了洛瑟兰的考量。
眼下阴影山脉暗流涌动，他们如果在这时後撤，丢的不止是几座前哨站，更可能把圣战军好不容易维持的士气给破坏了。
没有了探索的勇气，他们永远没有突破圣橡庇护的可能。
阿奇尔点头，叹了口气，「圣橡的庇护还在阻碍我们，似乎是我们占领堡垒的行动太激进了，游击兵团已经有超过半数的士兵被传送回了翡翠之冠。」
「现在那几座前哨站缺编严重，乱成了一团，再这麽下去，别说推进了，连守住现有阵地都是个问题。」
他说起这件事时，脸上带着疲惫。
不只是游骑兵团，法师团也出现了同样的情况，一些正在参与探索推进的法师忽然凭空消失後，推进团瞬间陷入混乱，让议会蒙受了不少损失。
洛瑟兰听完，脸上却没有显出多少意外。
他转过身，走到树堡里舖着地图的长桌前，看着上面标注得密密麻麻的敌我形势。
「让法师团加快净化速度，把前哨站周围的土地尽快纳入翡翠之冠的范围，只要它们还处在我们母亲的光辉之下，就不会再发生这种事。」
阿奇尔道：「这样做确实有效，但这样一来，我们就必须分出更多力量和法力去维持净化，那些史莱姆如果趁这个时候反击————」
「所以才要快。」洛瑟兰打断他，目光审视着地图上的几条标记线，「我们来这里不是做客的，不快一点的话，就只能等着他们用我们的鲜血重新丈量这片土地。」
阿奇尔摇头，他也很清楚，这件事没有更好的解决办法了。
洛瑟兰忽然道：「放心吧，阿奇尔长老，圣橡的庇护已经摇摇欲坠了，只等我们推最後一把。」
阿奇尔走上前来，站到他身旁：「您打算怎麽做？」
洛瑟兰望着地图，缓缓道：「圣橡的庇护需要人的意志去改变，但长老会这几百年来，一直在向民众灌输保守的意志，这不是光靠一两道命令就能改变过来的，我们需要的是一个契机。」
「一个能够团结所有精灵，所有力量，让精灵甘愿走出这片森林的契机。」
阿奇尔问：「那要是等不到呢？」
洛瑟兰摇头：「那我们只能自己制造一个。」
第三天。
巴姆带着骑士队绕过灰蒙蒙的山脊，又一次摸到了帝国旧堡垒附近。
这里的墙头已插上了精灵镶银边的长旗，旗帜在风里飘扬。
城垛上站着一排排持弓的精灵，巡逻着。
而在城墙倒塌的豁口处，精灵工匠们已经将城墙重新垒起了大半，看样子他们似平想要在这里长久驻守。
巴姆缩在低洼处的灌木後面，绿油油的身体几乎和身边的苔藓融在一起，它盯了好一会，才回头朝身後招了招小手。
「听好姆，一会就往侧墙冲，打两下就跑，别恋战姆。」它的声音很小，小身子微微鼓动着，俨然做好了战斗准备。
「好的，队长！」
後面十几只史莱姆骑士骑在甲虫背上，握紧小短剑，一个接一个地摇晃凝胶。
甲虫也把腿半屈着，像是已经做好了冲刺的准备。
「冲姆！」
巴姆就地弹起，身体在半空拉长，变作一头赤红小龙，扇着翅膀就朝堡垒飞去。
後面的史莱姆骑士们齐齐催动甲虫，从洼地里一窝蜂地涌出去，朝着城防最松的侧墙冲了过去。
城墙上立刻响起了号角。
「是史莱姆！放箭！」
箭雨泼下来，巴姆喷了一口火，把迎面几支箭撩开。
身边的甲虫骑士熟练地散开阵形，在箭雨中曲折地冲锋，等城上的德鲁伊化作灰鹰扑下来时，巴姆已经收起翅膀俯冲逃跑了。
「快跑姆！」
「跑咯。」
於是整支史莱姆骑士队立刻掉头就跑。
这些史莱姆来得快去得也快，像一群专门来恶心人的绿蚊子，追不上，也打不着。
就算真的追上了，也有可能中了它们的陷阱。
德鲁伊们追出几百步，便迟疑地停了下来。
远处山坡上，亚诺远远地看着这一切。
他一只手按在剑柄上，另一只手搭着树干，目光始终没离开史莱姆小队。
直到确定精灵德鲁伊已经收队，再没有追击的迹象，他才慢慢松开手。
这时他身後传来脚步声，妮莉从阴影里走了出来，先是大大喇喇地伸了个懒腰，然後打了个哈欠。
「大侄子，所以我们到底是在干什麽，就这麽干看着？」
亚诺回头看了她一眼，没说话。
妮莉叉起腰：「你别用那种说了你也不懂」的眼神看我，我就是看不懂才问的，帝国都被人打进家门了，我们却天天在这玩捉迷藏。」
亚诺说：「帝国刚丢了一座堡垒，不可能一点反应都没有，不然这些精灵就该怀疑了」
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妮莉听完，目光认真了几分：「所以把堡垒白白让出去，也是你们计划的一部分？」
亚诺笑了笑：「也不能算白白让出去，我们在里面留了点东西。」
「留了什麽？」
「一座凝胶传送门。」
妮莉的小眼睛一下亮了起来：「我懂了，你们是想等时机到了，在里面突袭这些精灵？」
「好哇，我就说嘛，你们一个个看着老实，其实心一个比一个黑。」
「别乱说，那是老板的意思。」亚诺赶紧摆了摆手。
「我就知道————」妮莉嘀咕着。
她毫不怀疑如果把自家陛下剥开，里面肯定全是黑的。
这时，他们头顶传来一阵扑棱声。
布兰伯爵收翅落在树上，语气得意：「嘎嘎，你竟敢说陛下坏话，本伯爵记住了，到时候本伯爵一定要到陛下面前投诉你。」
妮莉顿时有些心虚了，「嘘，我能收回刚才的话吗？」
「嘎哈哈，快求本伯爵。」
「你这只死乌鸦，小心眼！」
「嘎，岂有此理，竟敢这麽侮辱本伯爵，本伯爵跟你拼了。」
「啪！」布兰伯爵飞落下去，跟妮莉斗起嘴来。
一旁的亚诺早就习惯了，乾脆当自己没长耳朵，摇了摇头就准备离开。
妮莉正想说些什麽，忽然有消息从凝胶网络传了过来。
「咦，好像营地被阴影生物袭击了。」
「巡逻小队报告，营地被一大群发狂的阴影生物围了起来，尽管处理及时，但仍然有几只史莱姆受伤了。」
妮莉感觉奇怪，「这些阴影生物什麽时候这麽大胆了，都敢袭击帝国的营地了。」
布兰伯爵听到这话，反常地警惕起来，笃定道：「这是阴影暴动，一般都跟那些阴影子嗣有关系，本伯爵怀疑这些家伙在酝酿一些我们不知道的阴谋。」
亚诺抬头看了看天，「话说回来，这些精灵最近反常地安静是不是因为这个。
布兰伯爵拍打翅膀催促道：「本伯爵总有种不详的预感，像是有什麽大事要发生了一样，我们快回去吧。」
「走，回去。」亚诺道。
布兰伯爵也不闹了，整只鸟落在亚诺肩膀上，挺着胸膛站着，一遇到正事倒还真有几分伯爵的气魄。
亚诺显化出灰龙，载上妮莉和布兰伯爵，腾空朝临时营地飞去。
没多久，他们刚落地，还没进营地，加尔文就迎了出来。
「发生什麽事了？」亚诺跳下龙背大步走过去。
加尔文脸色很冷，他扫了一眼亚诺几人，说道：「这里暴动的阴影生物已经解决，但我们派去北山监视精灵动向的史莱姆小队失联了。」
「多久了？」
「两个钟头，最後一次联络，它们在情报中说北山出现了阴影暴动，随後信号就断了，我让人连续呼叫了很久，没有回应。」
「谁做的？」妮莉从亚诺身後探出来。
加尔文摇了摇头：「还不清楚，可能是精灵下的手，也可能是它们正好撞上了那些暴动的阴影生物，现在最需要的是知道北山那边到底发生了什麽。」
他看了妮莉一眼：「妮莉小姐，我需要你再去北山一趟。」
「包在我身上。」妮莉想也没想就答应了，遇到正事她向来不含糊。
她正要就这麽过去，亚诺拉住她：「那里不知道是什麽情况，姑妈，我跟你一起去。」
妮莉想了想，刚要点头，加尔文却道：「不，堡垒那边还需要你盯着，议会精灵随时
都有可能有新的动向。」
「万一袭击者和阴影子嗣有关————」
「所以我安排了另一个人。」加尔文话音未落，一道人影从营地中走了出来。
亚瑟穿着熟悉的重甲，头盔下，两点魂火依旧是熟悉的沉静，让人安心。
几分钟後，妮莉穿梭阴影中，身後跟着亚瑟，还有一直喋喋不休的布兰伯爵。
「嘎！本伯爵就猜到会出事，这些阴影子嗣一个个躲在暗处，满脑子想的全都是怎麽算计别人，可坏了。」
「还有那些尖耳朵，一个个看着老实，其实心眼多得很。」
「扈从，等会到了地方，你记得听本伯爵指挥知道吗？」
「不然等发生了危险，本伯爵可救不了你。」
「听见了，伯爵。」亚瑟老老实实应了一声。
布兰伯爵满意地点了点头，又转向妮莉。
它把脑袋一歪，语气极其欠揍：「小丫头，本伯爵竟然愿意冒着风险陪你出来一趟，你现在是不是感动得要哭了？」
「是哦是哦，感动得都要哭了。」妮莉敷衍道。
「别怕，待会真出什麽事，你躲到我後面，本伯爵和亚瑟保你没事。」布兰伯爵挺了挺胸。
「是，是————」妮莉应着，心里把这只乌鸦编排了一百遍。
经过这些天的相处，她早就明白了，这只鸟就是越搭理越来劲。
你要是认真反驳它，它能追着你吵到天亮。
顺毛捋它，它反而老实。
当然，有时候看它急眼还挺好玩的。
不过现在毕竟是在干正经事，她也没心思跟它斗嘴。
又穿行了一阵，妮莉忽然抬手：「注意，快到了。」
三人从阴影中缓缓浮现，落在一片山崖间的空地上。
这里就是北山史莱姆小队的观察营地。
这里的营地搭设很简单，只有几顶用粗布和枯枝搭起来的窝棚，连簧火都没有，就怕
被精灵发现。
然而怪异的是，原本守在这里的史莱姆竟然一只都不在了。
妮莉握住了匕首，警惕地望着四周，她本来已经做好了一落地就大打出手的准备，结果神识一扫，别说敌人，连只虫子都没看见。
「奇怪，它们都去哪了？」
布兰伯爵扯着嗓子喊：「嘎，小家伙们，快出来，别捉迷藏了！」
「本伯爵来了，再不出来，今晚的口粮本伯爵代你们全吃了。」
然而四周仍然安安静静，根本没有史莱姆回应它。
亚瑟观察了一眼四周，半跪在地，手指轻轻探过地面。
「没有打斗痕迹，地上只有一些史莱姆蹦躂离开时留下的痕迹，方向很一致。」
「你的意思是，它们是自己离开的？」妮莉问。
「难道是遇到了什麽危险？」布兰伯爵蹦躂过来，好奇地看着地上的痕迹。
它很纳闷亚瑟是怎麽看出这是史莱姆留下的痕迹的，它怎麽什麽都看不见。
「嗯，应该是它们自己离开的。」亚瑟点头道。
「那它们能去哪？」妮莉皱眉。
按照帝国军团的条例，观察哨在没有接到命令前，是绝不会擅自离开的。
尤其在北山这种敏感地带，更不可能整队说走就走。
就算真的要撤离，应该也会提前传递消息才对。
亚瑟站起身来，目光顺着地面的痕迹向外延伸。
他看了很久，才抬起手，指向远处被灰雾笼罩的密林。
「它们朝那个方向去了。」
「哎呀，不好了。」妮莉忽然喊道。
「你怎麽一惊一乍的。」布兰伯爵道。
妮莉着急道：「那个方向，是精灵驻地的方向。」
「这些小家伙不会平白往那边跑，你们说，它们会不会是被精灵抓走了？」
「如果它们真的被抓住，肯定少不了一顿拷打逼供，连饭都不会给它们吃一顿，那多惨。」
「我们快过去，别让那些邪恶的精灵得逞了。」