湖畔前哨站。
灰雾从湖面飘荡过来，让周围一切变得模糊不清。
寨墙内，几十根松脂火把正燃烧着，火光昏黄，把每一张精灵的面孔都照得半明半暗。
他们三五成群地站在哨站前的空地上，压低声音交谈着。
「听说了吗，北山那边出事了。」
「一整片营地都被烧了，连逃出来的都没几个。」
「怎麽会，那可是我们最深入山脉的驻地，有银誓骑士巡夜，怎麽会————」
「不知道，听说那里发生了阴影暴动。」
议论声像潮水一样在人群中起落，众人有些不安。
更让他们不安的是，他们不知道陛下为什麽突然让他们聚集在这里，难道是有大事要宣布？
一个老练些的游侠皱着眉头，把所有人都扫了一眼，低声道：「不管怎麽样，等陛下出来就都知道了。」
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「可要是——
「没什麽可是，陛下不会让这事白白过去的。」
就在这时，码头方向忽然亮起了火把。
一艘小船从雾里飘着靠上岸，银誓骑士举着火把从雾中走出，他们走到高台两侧，相对站定。
而在他们身後，洛瑟兰走了出来。
此刻他穿着轻甲，外罩半旧的灰色斗篷，这对於一名王来说是相当朴素的打扮。
他一步步登上高台，台下的议论声随着他的步伐逐渐变小，直到所有人的目光都汇聚在他身上，才安静了下来。
「诸位，下午好。」洛瑟兰道。
精灵们纷纷弯腰行礼，「见过洛瑟兰陛下。」
洛瑟兰目光扫过台下。
他能看见年轻人眼里的不安，也能看见老游侠们像是预知到什麽後，显现在脸上的沉郁。
沉默几秒後，他开口了。
「诸位，北山发生了一些事，你们之中或许有人知道了，也有人还在迷茫中，但作为王，我不该隐瞒一切。」
「没错，那里确实发生了意外，我们的北山营地遭到了帝国偷袭。」
「驻守在那里的第二骑士团的骑士，他们没有死在正面战场上，而是死在了一场被精心设计的突袭里，整座营地被烧成灰烬。」
「我们的同胞，死在了黑暗里。」
「帝国？那些史莱姆？！」
台下顿时议论纷纷，绝大多数人脸上带着不可置信的神色。
「可我们不是已经占领它们的堡垒了吗，它们怎麽敢————」
「该死的史莱姆，我就知道这些史莱姆是野蛮的。」
「复仇，要让它们见识精灵的怒火。」
也有声音带着压抑已久的不满，「我早就说过，不该继续向前了！」
「我们离开圣橡太远了，就是因为离开了母亲，才会发生这麽大的伤亡，没有圣橡的庇护，我们只会一个个地死在阴影里。」
立即有人反驳，「这和圣橡没关系，是那些史莱姆太卑鄙，它们偷袭了我们营地！」
「那又怎样，我们在这里死了多少人了，往前走的每一步都是用同胞的命铺出来的！」
「够了！」洛瑟兰忽然呵斥。
他站在台上，目光冷冷地扫过争论最凶的那几人，「你们在畏惧什麽？你们的勇气又在哪里？」
台下一静。
他向前半步，一字一顿：「我听见有人说无谓的牺牲。」
「那请问，什麽是无谓的牺牲？」
「看着母树一天天枯萎，看着精灵的孩子们一天天失去自然的眷顾，最後缩在森林里无声无息地灭绝，这就是有意义吗？！」
一个年轻精灵咬着牙，胸膛起伏着，他终於忍不住，抬起头来：「陛下，我们不是畏惧，我们只是不知道意义在哪。」
「我们是士兵，可以为家园赴死，但征服并没有意义，而且背离了自然。」
洛瑟兰的目光落在他身上，「你想要意义，好，那我告诉你意义在哪里。」
他转过身，指着西方。
那是翡翠之冠的方向，是圣橡的方向。
「我的先辈们，从星界来到这里，他们被野兽追赶，被文明排挤，甘愿忍受寂寞待在荒芜的西大陆上，用千年将森林建成家园。」
「在议会的旗帜下，我们消灭过无数强敌，包括那些盘踞在群山里的传奇领主，从深海里爬上岸来的古老怪物，它们都没能拦住我们的祖先，没能拦住精灵。」
「我们在开荒，我们在种植，我们在将自然播撒大地，让文明的种子能够飘向更远的地方，如果这都不是自然，那什麽还是。」
「而再看看我们现在，我们坐在这里，看着母树走向凋零，看着我们的母亲与孩子等待着凯旋，等待着一个能重新呼吸的家园，却在这里争论要不要退回去！」
「你们就是这麽回应母亲的期待的吗？」
众人陷入沉默，即便有人想反驳他这套道理，也不知应当怎麽开口，全然被他的气势震慑住了。
洛瑟兰没有停下，他逼视着台下，像是要把所有软弱都烧成灰。
「我的子民们，你们错了，从始至终，我们都没有退路。」
「世界需要精灵，需要被母树重新拥抱，而现在，挡在这条救赎之路上的第一个关口，就是史莱姆联合帝国！」
「这是一个从沼泽里爬起来的怪物国家，它从一片烂泥里崛起，吸乾了半个东大陆的养分。」
「它庞大，可怕，野蛮，眼中毫无秩序。」
「它杀害了我们的同胞，践踏了我们的旗帜，点燃了我们的营地，你们告诉我，你们甘心就这样罢休吗？」
「不！」
不知是谁先喊出声的，紧接着更多人跟着喊了出来。
年轻的精灵们拔出了佩剑，将剑刃坚定地举过头顶。
老游侠沉默不已，被这股浪潮裹挟着只能暂且放下高傲。
洛瑟兰点点头：「很好，那便拿起你们的武器，向强敌发起反击，为了我们的自由与家园而战！」
「为自由与家园而战！」
银誓骑士们也纷纷拔剑，将剑身高举。
呐喊声冲出灰雾，仿佛湖泊都在为此而泛着涟漪。
洛瑟兰站在喊声的中央，身体里忽然涌起异样的感觉，就像有什麽东西正在悄然松动。
那是来自於圣橡的束缚。
但这还不够。
他很清楚，他并未说服所有精灵。
精灵生来高傲，拥有着最自由与高傲的灵魂，也更能坚守内心的道，很难被他动摇。
可一旦情绪开始蔓延，一切理性都将在战争的烈火中焚烧殆尽，到那时，他等待的时机才会到来。
来吧，就让这场战争彻底破开庇护。
「传令下去，各军团迅速集结，我们需要尽快将帝国的爪牙从阴影山脉驱逐出去。」
很快，精灵军团的战前宣誓传回了帝国营地。
帐篷内的沙盘前。
亚诺从门外大步走进来，他摊开手，把史莱姆们收集来的情报放在桌子上，「精灵们似乎要有大动作，正在集结军队。」
加尔文接过情报，并没有多吃惊，只是垂下眼，阅读着情报，然後又看向沙盘上重新插过的小旗。
过了一会，他才慢慢道：「更激进的战争策略麽————这也意味着，陛下说的圣橡庇护也快失效了。」
「你打算怎麽做？」亚诺看向他，「现在跟精灵决战？」
加尔文摇头：「我们没有占据任何有利地形，而且精灵手里握着那三大战团，补给线又比帝国短，跟他们正面决战并不好打。」
「那怎麽办？」
加尔文呼出一口气，「我们还需要给他添最後一把火，把圣橡的庇护彻底破除。」
「陛下似乎早就预料到了这一幕，早在精灵有动作前，就下达了命令。」
「咦，老板怎麽说？」
加尔文缓缓道：「今晚反攻堡垒，夺回一切。」
「终於要来了。」
亚诺似乎并不意外，甚至有些跃跃欲试。
对帝国来说，主动放弃堡垒并不是一件光彩的事，甚至会影响士气。
但也正是这短暂的退让，让他们在堡垒埋下了一个足够大，大到甚至能吃掉一整个超凡战团的陷阱。
他们的目标很明确，从始至终都是议会的超凡战团。
前帝国堡垒。
歌德刚刚看完两份消息。
一份是北山的战报，一份是陛下在前哨站的宣讲。
他把两份羊皮纸摊在桌上，才慢慢吐出一口长气。
他脑海中回忆着消息上文字，内心仿佛都有些躁动，像是被陛下的那番话点燃了。
纵使为了这一刻他们付出了惨重的代价，但他们已经无路可退，只有继续前进，直到达成完全的胜利。
可在振奋後，他内心始终有些挥之不去的不安。
他坐在椅子里，无意识地盯着战报上的精灵文字看。
北山被突袭，前哨站群情激愤，这时候陛下下令全军团准备反击，表面上顺理成章。
可总有什麽地方不对劲。
帝国真的会善罢甘休吗？
歌德闭上眼，又回想了一遍他们攻入堡垒时的细节，想要从里面找出导致他不安的源头。
思索无果，他又站起身，离开办公室，走向城墙。
夜风从城垛外灌进来，稍微有些冷，还有些潮湿，在他的轻甲上凝结出了些许水珠。
歌德扶着墙垛往下看，堡垒外一片漆黑，只有巡逻队走过的地方才会短暂被火把照亮。
外面静悄悄的，并没有任何事发生。
这让他的心稍微安定了不少。
一名精灵卫队长迎上来行礼：「歌德大人，您怎麽在这里，难道是有新的巡逻安排
吗？」
「今晚外面的情况怎麽样？」歌德问。
卫队长回答：「跟之前没区别，史莱姆来了两支小队，绕了一圈，朝着东墙放了几箭就跑了，没有造成任何损失。」
「没有超过十只以上的编队吗？」
「没有。」
歌德点了点头，正想低头思索，城墙上忽然响起警钟。
「当一当」
歌德豁然抬头。
东墙方向，几名哨兵正指着坡下的林子大声示警。
灰雾中，有一道道绿色的影子正在快速逼近。
「是史莱姆骑士，又是它们！」卫队长手已经取下了长弓。
「放箭。」
箭雨飞出，史莱姆骑士在坡地上灵活地散开，躲开了他们的攻击。
带头的是一只小红龙，它掠过地面，把几支射来的箭都拍落了下去。
歌德眼睛微眯，认出了这条小红龙的身份。
尽管难以置信，但他眼前的这条小红龙确实是史莱姆变化而成的。
这些史莱姆骑士没法破开堡垒的防守，但时不时的侵扰消耗了守城兵大量精力，他并不打算让它们这样下去。
他朝楼下喊道：「备马，骑卫队出击，今晚不能再让它们跑了！」
「是！」
骑士们纷纷聚集马厩翻身上马，从城门冲出。
而在他们身後，灰雾里传来低沉的震动，隐藏在森林中的树人同样也汇聚了过来，试图将史莱姆们包围。
歌德趁这机会，拿起长弓搭上箭，瞄准小红龙。
箭矢破风，直直射向小红龙的翅膀。
如果不是巴姆身子一偏，真的要被射中了。
即便是这样，射偏的箭落在坡下，仍然响起了巨大的嗡鸣声，像是泥土被炸开了。
还没等巴姆反击，又有箭射了过来。
「巴姆队长，小心姆！」後面的史莱姆骑士提醒道。
巴姆猛地拍打翅膀，高高拉起，躲开弓箭。
「快跑姆。」
巴姆看见骚扰的目的已经达到，赶忙带着骑士左冲右突，想从两条坡道之间退入森林o
可才冲出去不远，它们的退路上竟然缓缓升起了十几道巨大的黑影。
树人将根须从土里拔出，包围了过来。
「完了，巴姆队长，出不去了姆。」
巴姆落到地上，变回原形，冒着泡：「不用怕姆，靠紧点，别散开姆！」
它嘴上这样喊着，两只小眼睛却紧张地扫着周围。
史莱姆骑士们围成小圈，短剑对外，黏糊糊的身体紧贴在一起，像一堆瑟瑟发抖的绿丸子，看起来像是在做最後的抵抗。
歌德远远看见这一幕，终於松了口气。
这些树人是他昨天就悄悄布置在这些史莱姆的必经路线上的。
为了不被这些史莱姆发现，树人光是挪动到指定位置都花了一天时间。
为的就是等这些滑不溜手的家伙自投罗网。
现在，它们果然上钩了。
他正要下令活捉，眼角余光扫过城墙外，却发现了几棵古怪的树人。
这几棵树人似乎并不急着去围剿史莱姆，反而在不断靠近城墙，像是在拱卫这座堡垒。
可当歌德的目光落在它们的叶子上时，他看见了别的树人没有的花纹。
这些花纹很淡，像是从叶片内部自己长出来的，还泛着一点青绿色的光。
如果不是它们靠近，在黑暗中歌德还真发现不了这个细节。
叶子有神秘纹路的战争古树？
等等？！
一个念头像闪电一样劈进他脑海里。
他想起他之前看过的情报，里面似乎提起过帝国也有自己的树人。
难道说，这些树人不是战团里的？！
坏了！
歌德的脸色瞬间变了，他刚想呐喊提醒，就看见这几棵树人的叶片忽然接连亮起来。