经过数日的颠簸，马车载着吴熙和其他几位剑州士子，终于缓缓驶入了保宁府地界。
随着保宁府的城墙越来越近，吴熙掀开车帘一角，仔细窥探着面前的城池。
眼前的景象与他想象中，兵荒马乱、满目疮痍的“贼占区”，截然不同。
城门口少了盘剥的守军，反倒是几个扎着红头巾的民兵站在路旁，引导着来往的车流。
城墙根新刷的石灰墙上，用红漆刷着几个大字，“均田免赋，饥者得食”。
字迹歪歪扭扭，但却看起来十分惹眼。
马车缓缓驶入城内的贡院，依照指引，有序地停在了贡院西侧的空地上。
吴熙和几位同车的士子排成一列，跟在带队的管事身后，准备前往贡院里的东西点名厅登记。
贡院正门前的石牌坊下人头攒动，远比吴熙想象中更为热闹。
看着黑压压的人群，他下意识地紧了紧背上的旧书箱，里面还剩三支秃笔、半块墨锭和几张草纸。
石牌坊下，除了穿着发白儒衫、神情忐忑的落魄秀才，还混杂着不少穿着皂衣，挂着算袋的吏员。
他们有的在三三两两低声交谈，有的独自一人反复默诵着什么，神情紧张而专注。
“敢问兄台，这.这是怎么回事？”
吴熙见状，忍不住低声问了问身旁的中年士子，
“这些当差的也是来应试的？”
那中年士子比他早到，消息更为灵通：
“兄台是刚到吧？”
“这些都是衙门里的经年老吏，干了小半辈子的文书工作。”
“没想到这次恩科是真不看出身，连下面的小吏都能报名应试。”
“听说只要考过，他们就能由吏转官，为政一方。”
由吏转官？！
吴熙听罢，满脸惊讶。
他当秀才这些年，见多了皂吏被官绅呼来喝去的模样。
这些人也算是识文断字之辈，只不过却因为制度原因，终身不能为官。
没想到今天这场恩科，就连这帮不起眼的吏员，也被允许出来应试了。
明代的官和吏，分属完全不同的体系，几乎无法跨越。
明代将官员纳入“流内官”体系，主要通过科举选拔人才，要求官员具备儒家经典素养，通晓治国之道；
而吏员属于“流外”，多由佥充、招募或罚充而来。
主要负责文书、刑名、赋税等具体事务，本质上是办事人员。
很多不明所以的人都认为，是朱元璋特地立下的规矩，规定“吏员不得为官”。
但实则不然，由于洪武年间天下初定，人才匮乏，老朱也开放了吏员的上升通道。
比如洪武年间，费震由吏员官至户部尚书。
根据年表记载：胡祯、徐辉、李友直等人，都是由吏员升任中央要职的。
当然了，老朱毕竟是经历过元末的人，他深知吏员的危害。
所以朱元璋虽然没有断绝吏员的上升通道，但还是在制度上有所改动。
他通过抬高官员的地位，压制吏员的上升空间，防止吏员掌握实权后营私舞弊。
直到成化年间，科举制度完备，吏员渐渐被视为“杂流”，升官之途遂绝。
明代主流观念认为，吏员多出身寒微，缺乏儒家修身齐家的教化。
他们最熟悉的是刑名、钱谷等“末技”，而非“仁义道德”的治世理念。
可对于江瀚来说，他恰恰最不需要的就是什么治世理念，他只需要这群吏员手里掌握的技能就好。
当然了，现在能留下参加恩科的，都是经过层层筛选的。
那些欺压百姓的三班衙役，早就被拎出来砍了脑袋。
穿过写着“天开文运”的中门匾额，吴熙等人来到东点名厅，详细地把自己的身份信息报给了文书。
文书把吴熙的籍贯、样貌仔细誊抄在草纸上，随后将其贴在了一块一尺见方的木牌上。
“拿好了，你的牌子。”
“三日之后，寅时点名，卯时入场，千万别误了时辰！”
吴熙千恩万谢的接过牌子，将其小心翼翼地踹在怀里。
可转头他就犯了难，还要再等三天，这几天自己该怎么熬过去？
吴熙在保宁府既没有亲眷，也没有同窗，最关键的是，他带来的干粮已经快吃完了。
罢了，找个城隍庙对付几晚吧，但愿别染上了风寒。
就在吴熙准备离开时，负责登记的文书似乎看出了他的窘迫，连忙提醒道：
“要是没地方住，可以在锦屏书院暂住，大帅提供吃食。”
吴熙听罢两眼发光，揖身告谢后便匆匆赶往了锦屏书院。
三日后，寅时，百余位生员如约而至，早早地等在了贡院门口。
“肃静！”
“考生验明身份，依次入场！”
龙门外，身着崭新号衣的士卒声音洪亮，压下了门外的喧嚣。
简单验明身份后，生员们便被放进了考场。
人群里的吴熙见状，十分诧异，
“嗯？”
“不用搜检吗？”
一旁文书看也不看他，随口应付道：
“不用，进去吧。”
“你们就算夹带进去，也没地儿找答案。”
吴熙听得是一头雾水，他最后看了一眼身后的生员和皂吏们，深吸了口气，挺直脊背，踏进了考场。
找到地字十二号号舍，吴熙摊开草纸，细细磨开墨锭，心绪逐渐平复下来。
号舍外，新任知府曾瑞提着铁皮喇叭，最后宣读着考试章程：
“此次取士，不问出身，不考八股！只论实学！”
“大帅有言，一篇华而不实的锦绣文章，远不如一条能让百姓吃饱饭的良策！”
“希望今天诸位，都能拿出自己的真才实学！”
说罢，考卷便被分发了下来。
吴熙接过考卷，只看了一眼，整个人便愣在了原地。
第一道是农桑水利，题目十分简洁：
“保宁府北部山多地瘠，今有流民千户需安置。”
“试问：如何择地垦荒，使三年内粮产自足？”
“提示，可从‘垦荒’、‘选种’、‘养地’、‘兴修水利’四项中，择一阐述。”
“所献之策必须具体可行，勿用虚言。”
见到这题目，考场内瞬间传来了一片哀嚎。
“肃静！”
曾瑞背着手在考场内来回巡视，将底下一众士子的表情尽收眼底。
一个穿着体面的富家子弟，看到题目后，眉头瞬间就拧成了一个疙瘩。
什么叫择地垦荒？
这些田间地头的鄙事，他家里的西席可从没教过。
他看着卷子久久不能下笔，心中暗骂，
“这这都是泥腿子才操心的东西，与我等士子何干？”
他咬着笔头想了半天，最终只能在卷子上，洋洋洒洒地留下了一篇空洞文章。
曾瑞看着他奋笔疾书的模样，心中暗自感叹：
“什么狗屁玩意儿？”
“君王当行仁政，广施恩德，则民心自附，农业自兴.这不说了跟没说一样嘛。”
“穿得人模狗样的，没想到却是个草包！”
而另一头号舍里的吴熙，读完题目后，眼睛都亮了起来。
这不就是为他量身定做的吗？
吴熙没有丝毫的犹豫，立刻提笔，把自己多年来在田间地头，亲身实践的经验，尽数倾洒在草纸上。
“学生以为，山多地瘠，耕种模式当因地制宜。”
“.据礼部尚书徐光启所著的《农政全书》中记载，福建一带有作物番薯，可救荒。”
“地瘠可通过轮种之法养地。”
“第一年，当于岗地广种番薯，并于薯垄之间套种豆类。”
“豆可养地，薯藤又能抑制杂草。”
“第二年，当轮作冬小麦与苜蓿，麦收之后，立刻播撒苜蓿。”
“苜蓿不仅能肥田，更是上等的牲畜草料，可为军队提供马料。”
“第三年，当选育粟米，并与豆类间作。”
“为预防旱情，当广修水窖蓄雨，可在山腰荫地开挖鱼鳞坑，截留雨水。”
“坡脚修筑塘坝，连接水渠，则可自流灌溉，无虞旱情！”
吴熙虽然常年劳作，但却从不耽误他写一手台阁体，卷面整洁、方正，看得他满意至极。
答完第一道农桑水利后，他满怀期待地望向了下面的题目。
第二题考的是钱粮经理。
“大战将至，我军拟征调民夫若干，需要发放一笔工费。”
“库吏附笔后，将工费从府库提出，皆是整贯铜钱。”
“经核算，若每个民夫发八十文钱，工费将多出三百文；若每个民夫发七十文，工费将缺少四百文。”
“问：这批民夫有多少人，库吏提了多少银钱出库？”
“请将解题之法详细列出，只写答案者视为无效。”
看到题目，吴熙只扫了一眼就笑了。
这不就是《九章算术》里的“盈不足”么？
面对这道看似简单的算术题，他只是略加思索，便在卷上列出了清晰的演算步骤。
“盈率：八十文；盈数：三百文；不足率：七十文；不足数：四百文。”
“八十文减七十文，得十文，三百文加四百文，得七百文”
“求人数用实除法，七百文除十文，得七十人。”
“求总银以不足论，七十人乘七十文，得四千九百，再加四百，总共五千三百文。”
“结论：降卒七十人，库吏共提出五千三百文。”
整个解题过程，行云流水，逻辑清晰，尽显其扎实的算学功底。
可吴熙倒是算清楚了，考场另一头的几个老秀才却是差点气晕过去。
“简直俗不可耐！铜臭十足！”
他低声咒骂道，
“圣人云，君子喻于义，小人喻于利。”
“开科取士，怎么能用这种题目？！”
几个老秀才把手中的毛笔重重往桌上一扔，竟直接在草纸的背面，写下了一篇关于“君子不言利”的道德文章。
几人一边写还一边暗自得意，这篇文章不仅能提醒主帅重视道德，而且还能体现自己的“风骨”。
说不定，考官看了自己的文章，便会立刻把他们引为同道，推荐为官。
可巡视的曾瑞看见几人奋笔疾书的模样，心中却充满了鄙夷：
“一帮酸秀才，活该大把年纪考不中举。”
“愚不可耐！”
吴熙倒是不知道还有这档子事。
他正准备看向第三道刑名法度题目时，却突然发现第二道题目中另有玄机。
“库吏附笔后，将这笔工费从府库提出，皆是整贯铜钱。”
整贯铜钱不应该是以千文为计的吗？
怎么最后算下来，只有五千三百文？
还差七百文去哪儿了？
吴熙心中一惊，连忙提笔重新计算。
可他算了好几遍，却发现自己的计算过程和结果，并无差错。
吴熙咬着笔杆，看着眼前的结果，有些难以置信。
莫不是题目出错了？
思来想去，吴熙还是在第二题后面补了一句：
“窃以为当中有奸猾之徒，行虚报账目，侵吞工费之事，或为经办库吏所为。”
他坚信自己的计算没有问题。
如果题目也没问题，那很可能就是下面办事的人出了问题。
“但愿我没猜错。”
吴熙长叹了口气，随即看向最后一题，刑名法度。
“今有两案，请断之。”
“其一，有佃户状告旧主张氏强占其田，而张氏现已归降我军。”
“试问，如何在‘申张正义’与‘安抚降人’之间，寻求平衡？”
“其二，有军中领兵大将攻伐官军，伤及无辜百姓。”
“又当如何处置？”
吴熙盯着“佃户告降人”和“大将犯错”两个问题，琢磨了半晌。
这玩意儿，说是考刑名法度，可背后却是一道考察立场的题目。
如果放在大明朝，这案子都不用审，只要是个读过书的，都明白该怎么判。
可现在的问题是，这场考试不是大明朝的科举啊。
佃户状告旧主，攻伐官军，这哪是大明衙门的公文里能出现的词汇？
思来想去，吴熙最终提笔写道：
“张氏虽已归降，但旧罪不可轻饶，否则百姓不服新政。”
“此案当秉公处理，切不可放过任何宵小之辈。”
“至于军中领兵大将一事.”
吴熙想了半天，还是决定为其开脱一二：
“自古刀兵相见，凶险万分，伤及无辜百姓不可避免。”
“但既然是大将，必是一军砥柱，如果轻易处罚，恐怕底下士卒心怀不忿。”
“依学生看，不如令其戴罪立功，以观后效。”