子时梆子敲过三响，宫门钥落，整个紫禁城沉入墨池。
乾清宫暖阁，是这片死寂中唯一的光源。
数盏赤铜仙鹤烛台吐纳着明黄火焰，将御座旁那抹小小的身影拉得忽长忽短，投映在明黄云锦壁衣上，竟有几分诡谲的威仪。
朱祁镇并未高踞御座，他窝在御案旁一张宽大的紫檀木圈椅里，小小一团杏黄，指尖拨弄着一颗糖渍梅子。
厅殿四角，八名约莫十二三岁的小俸御垂手侍立。
他们个个眉目清秀，穿着崭新的靛青贴里，浆洗得挺括干净，气息放得极轻，若非烛光映出其微微起伏的胸膛，几疑是瓷人。
这是新任司礼监秉笔太监陈安的手笔。
从浣衣局、安乐堂那等腌臜角落掘出的清白良家子，全都身世单薄如纸，无根无绊。
王振时代充斥各处的旧影、眼线，早已被这位骤然崛起的少壮派，以雷霆万钧又无声无息的手段，“挪”了个干净。
挪去哪里？
大抵是永巷深处某个无人问津的角落，或是直殿监永无休止的洒扫苦役中。
暖阁门外。
司礼监秉笔，东厂提督-陈搭档的身影被烛光拉长，投在门扉的铜环上。
他身着石青常服，外罩一件玄色比甲，腰悬牙牌，气息阴柔而平稳。
西华门钥口，值宿的带刀散骑舍人袁彬。
正按着鲨鱼皮鞘的绣春刀柄，穿透沉沉夜色，紧盯着宫门外那两乘在数名亲随护卫下疾驰而来的青呢小轿。
轿帘掀开，当先踏出的正是英国公张辅。
一身玄色暗云纹直裰，腰间仅束一条古朴的羊脂白玉带，不见半分勋贵华彩，却自有渊渟岳峙的沉浑气度。
他身后，署理锦衣卫指挥使事的孙继宗，穿着便于行动的藏青箭袖袍，外罩一件轻便的锁子锦罩甲，腰间那枚象征锦衣卫最高权柄的象牙腰牌，在灯笼微光下泛着温润的光泽。
“老公爷，孙指挥。”
袁彬按刀抱拳，声音低沉清晰。
“卑职奉旨，引二位大人入觐。”
他目光锐利地扫过二人身后随扈。
张辅的亲卫队长默然按刀退后三步，孙继宗带来的两名锦衣卫百户亦垂手肃立。
沉重的宫门在令人牙酸的铰链呻吟声中，仅开一缝。
袁彬侧身，引着张辅与孙继宗闪入。
宫门旋即合拢，沉重的落钥声仿佛敲在人心坎上。
门洞甬道幽深，只余几盏气死风灯在穿堂风中摇曳，将三人的影子投在冰冷漫长的青砖御道上。
乾清宫丹墀之下。
值夜的乾清宫管事牌子早已得了陈安的眼色，带着两名小火者提着灯笼静候。
见袁彬引着二人到来，管事牌子无声地躬身行礼，并示意袁彬止步。
袁彬会意，按刀肃立丹墀之下，融入侍卫队列。
管事牌子亲自上前，对张辅、孙继宗低声道：“老公爷、孙国舅，按宫规，觐见前需……”
他话语未尽，目光落在二人腰间。
张辅神色平静，解下佩剑递给管事牌子身后的小火者。
孙继宗也毫不犹豫，解下绣春刀。
管事牌子这才侧身引路，两名小火者提着灯笼在前照明，踏上汉白玉阶。
阶上廊下，另有数名乾清宫侍卫值守。
他们盔明甲亮，眼神锐利，虽认得英国公，但在这种非常时刻，依旧一丝不苟地履行着检查职责，目光扫过二人全身，确认再无寸铁。
“陛下，英国公张辅、署理锦衣卫指挥使事孙继宗，奉诏，夤夜入觐。”
陈安的声音不高，带着大太监特有的阴柔平稳。
“宣。”
朱祁镇终于放下了手中那颗被指尖摩挲得微微发亮的糖渍梅子。
暖阁厚重的雕花门无声滑开。
靴声橐橐，二人趋步入内，躬身行礼。
“臣张辅（孙继宗），叩见陛下。”
“免礼。看座。”
朱祁镇声音仍带着一丝孩童特有的清亮，但已无半分平日的跳脱。
两名小俸御无声搬来两个紫檀绣墩，置于御案下首。
张辅当先落座，腰背笔直如松，灰白须眉下那双虎目，带着白日里雷霆审案未散的风霜与深沉的探询，灼灼地想要看穿眼前那小小身影上包裹的迷雾。
朝阳门城楼上的惊鸿一瞥，孙继宗领旨署理卫事时的异色，还有此刻这深宫子时的诡谲密诏……种种线索，如同散落在棋盘上的黑白子，亟待一根“真相”的丝线将其串联。
他需要一个答案！
一个足以安放他四朝老臣忠魂的答案！
但他没有立刻开口，只是沉默地注视着，带着老臣的审慎与探寻。
孙继宗则只坐了半边绣墩，姿态恭谨，双手置于膝上，微垂着头。
署理锦衣卫不过半日，诏狱里毛贵、马顺等人熬刑不过的惨嚎犹在耳边，攀扯出的条条罪状触目惊心，更牵扯出工部、内官监数名实权官吏，条条线索隐晦的直指那座被禁足的府邸！
这滔天巨浪，眼前这位九岁天子，当真能驾驭？
亦或是……一切如白日那般尽在其彀中？
敬畏、忧虑、还有一丝皇帝母族特有的揪心，在他胸中翻搅。
暖阁内烛火“噼啪”轻爆，光影摇曳。
角落里的小俸御仿佛连呼吸都已停止。
沉默在蔓延，带着千钧之重。
终于，张辅开口，声音低沉而缓慢，他不再迂回：
“陛下……老臣斗胆。今日朝阳门外，陛下……可是早已知晓老陈所谋？”
他问得很直接，目光灼灼，带着求证，更带着一种深沉的期盼。
朱祁镇抬起眼睑，目光不再是平日里刻意伪装的懵懂，他唇角微弯，一丝超越年龄的沉静笑意在脸上浮现：
“英国工你忧心国本，忍辱负重，欲借京营军械废弛之弊，行雷霆一击，撼动乾坤，涤荡妖氛。其心昭昭，可鉴日月。”
他稍顿，目光扫过张辅骤然凝固的面容，继续道：
“若无公之威仪震慑，三军之前，那等铁证，岂能轻易呈于御前；若无公‘动摇国本’四字直叩皇祖母逆鳞，焉能雷霆震怒，懿旨严查？朕……？”
他微微一顿，小小的手指轻轻敲击了一下紫檀扶手，“不过顺势而为，借公之手，成朕之意罢了。”
张辅魁伟的身躯猛地一震！
饶是他心中已有猜测，但亲耳听闻这九岁幼主以如此清晰甚至带着几分赞赏，将他苦心孤诣的谋划全盘道出，仍觉一股难以置信的激流直冲顶门！
这岂止是“了然于胸”？
这是将他每一步算计都看得通通透透！
九岁稚龄，心智竟如妖！
他猛地看向身旁的孙继宗，眼神锐利如电。
孙继忠深吸一口气，他知道英国公想要验证什么。
他抱拳沉声道：“禀老公爷，末将今日入宫看望太后，亦是奉陛下手谕！”
说完自怀中取出一方折叠整齐的素笺，双手高举，恭敬地奉于张辅眼前。
素笺展开，其上字迹虽尚显稚拙，但笔画间却已隐隐透出峥嵘骨力，内容清晰明确：
谕中军都督府都督同知孙继宗：
朕有社稷根本之要务，亟待面商。着尔即刻以探望太后之名入宫，务必隐秘。勿使他人察知行踪。钦此。
落款是朱祁镇亲笔签名，并加盖着那方小巧玲珑的螭钮朱文皇帝私印——“承天受命之宝”！
印泥殷红如血，在素白棉笺上分外刺目。
张辅再度抬头望向御座上那小小身影，心中最后一丝疑虑已如同冰雪般消融殆尽！
九岁！冲龄天子！
言谈经纬，举措丘壑！
临朝断事如老吏，驭下权变若宿臣！
昔甘罗十二称相，秦王十八起兵，较之今日陛下，亦不过尔尔！
此乃神启！此乃天命所归之圣君！天佑大明！
一股难以言喻的热流冲击着这位四朝老臣的心房，他喉头滚动，声音带着历经沧桑后的激动微颤，不再犹豫，不再试探，深深一揖到底：
“天佑大明！陛下…圣明烛照，洞悉万里！老臣张辅，愿为陛下，效死力！肝脑涂地，在所不辞！”
他话语掷地有声，这位见惯了大风大浪的国之柱石，此刻眼眶竟隐隐发热。
角落的小俸御把头垂得更低。
陈安侍立门侧，眼帘低垂，但嘴角却几不可察地抿紧了一丝。
朱祁镇坦然受礼，小小的身躯在这一刻仿佛承载着山河之重
他目光缓缓扫过面前两人。
一位是军中定海神针，一位是执掌天子亲军的新贵。
此刻眼中再无半分孩童佯态，只有属于帝王的郑重与不容置疑的决断。
“英国公忠勇可嘉，孙卿亦不负朕望。”他声音不高，却清晰地传入二人耳中。
“然此案，到此为止。攀扯至毛贵、马顺并工部、内官监涉案官吏，尽法处置，明正典刑，以儆效尤。然……”
“王振之名，不得见于任何供状！其罪，止于御下无方，失察之咎！至多……申饬罚俸，闭门思过。”
此言一出，暖阁内温度骤降！
孙继宗猛地抬头，眼中满是错愕与难以置信的焦急！
他再也顾不得礼仪，急声道：“陛下！万万不可啊！”
他上前半步，声音因急切而有些变调。
“王振盘踞司礼监，提督东厂十数载，其根须已深入宫禁骨髓，党羽爪牙遍布朝野！毛贵、马顺之流，不过其爪牙末梢！今日攀扯愈多，枝蔓愈广，其困兽反噬之力便愈烈！太皇太后处，念其多年侍奉旧情，犹有牵绊回护之意！若待其缓过气来，或铤而走险，行大逆之举；或涕泪交加，求得太皇太后宽宥庇护，则今日朝阳门之局，前功尽弃！妖氛不靖，国本难安！当断不断，反受其乱！陛下三思啊！”
他语速极快，额角青筋隐现，显是忧心如焚，深恐自己这个小外甥一时心软，念及旧情，纵虎归山。
张辅亦眉头紧锁，但并未立刻出声。
他目光如电，紧紧锁住朱祁镇那张在烛光下半明半暗的小脸。
陛下绝非心慈手软之辈！
这“到此为止”的旨意背后……必有深意！绝非孩童依恋！
他脑中急速飞转，将陛下今日在朝阳门的配合、在慈宁宫看似“回护”实则“坐实”王振失职的言语、以及此刻这反常的旨意串联起来……一个极其大胆酷烈、却又直指核心的念头，如同惊雷般在他脑海中炸开！
他猛地抬手，制止了孙继宗还要继续的、近乎失仪的劝谏！
动作之快，带起一股劲风。
孙继宗愕然看向张辅。
“老臣……”张辅喉头滚动，深深吸了一口气，压下心头的惊涛骇浪：
“老臣……明白！定不负陛下重托！此案，当止于当止之处！王振……唯失察之咎！”
他几乎是从牙缝里挤出最后几个字，每一个字都重若千钧。
“孙卿。”朱祁镇目光转向仍一脸困惑焦急的孙继宗。
“末将在！”孙继宗连忙躬身，心绪未平。
“锦衣卫诏狱，国之重器。涉案人等，务必看管妥当。该闭口的，须令其永远缄默。该明正典刑的，须令其活到刑场，以彰国法。”
朱祁镇的声音平静无波，最后轻轻补了一句，“舅父，朕，想要个干干净净的结果。”
朱祁镇最后这一声“舅父”，叫得极其自然，仿佛只是晚辈对长辈的温软问候。
闻言孙继宗猛地一怔，完全没料到皇帝会在此刻突然喊自己舅父，但心头那根紧绷的弦被这突如其来的温情轻轻拨动了一下，一股被另眼相待的信任激荡感充斥胸臆。
此刻所有不解在皇帝这声称呼前都必须退让。
他重重抱拳，声音带着决绝：“末将！遵旨！”
“很好。”
朱祁镇微微颔首，小小的脸上看不出喜怒，只有一片深沉的疲惫，如同背负着远超年龄的重担。
“夜深了，二位卿家，且退下吧。”
“臣等告退！”张辅与孙继宗再次深深一揖，倒退着退出暖阁。
靴声远去，融入深沉的夜色。
暖阁内重归寂静。
朱祁镇缓缓坐回圈椅，重新拈起那颗糖渍梅子，却未再放入口中。
烛光在他低垂的眼睫上跳跃。
不知过了多久，朱祁镇微微抬头，对着眼前的空气低语了一句，声音轻得几不可闻：“……乏了。”
宫闱深处，稚龙低吟。