戈壁的风干燥而滚烫，卷着沙砾打在脸上，带来细微的刺痛。陈默眯眼适应了片刻强光，才看清周围的环境。他们身处一座巨大雅丹土丘的背风面半腰，脚下是陡峭的沙坡，远处是绵延到天际线的、奇形怪状的风蚀岩柱群，如同巨兽的骸骨，在昏黄的天光下投出长长的、扭曲的阴影。
黄昏了。太阳正急速西沉，将半边天空染成一种压抑的、血一般的暗红色，与地面上无尽的昏黄形成残酷的对照。远处，那片最为密集、轮廓也最为狰狞的岩柱群——档案中标注的“魔鬼城”核心区——在残阳下仿佛燃烧起来，呈现出一种诡异而壮丽的剪影。
“咳咳……”王大锤剧烈地咳嗽了几声，每一下都牵动肋骨的伤处，让他额头冒出冷汗。他撕开急救包里最后一点镇痛剂，给自己来了一针，又把止血凝胶递给苏婉。“苏博士，脖子。”
苏婉接过，默默地处理脖颈上那道浅浅的刀口。血已经止住了，但疼痛和刚才濒死的冰冷触感依旧残留。她动作有些机械，眼神还有些恍惚，显然林萧的背叛带来的冲击远未平复。
陈默没有休息。他半跪在土丘边缘，土眼的能力再次缓缓运转，但这一次不是向下感知地脉，而是尽可能地向四周“铺开”，如同无形的雷达，扫描着这片陌生的戈壁滩。他需要知道他们在哪里，周围有没有危险，特别是……暗河的人。
土眼反馈的信息有限。戈壁滩地质相对单一，龙脉气息沉凝而分散，不像地下溶洞或地宫那样层次分明。但他依然能捕捉到一些“异常”——大约两公里外，几座土丘的阴影里，有几处微弱的、不自然的“热量”残留，以及金属物品对地磁场的细微干扰。很隐蔽，但逃不过这种超越视觉的感知。
“有尾巴。”陈默收回目光，声音低沉，“至少两个观察哨，距离两公里左右，躲在土丘后面。可能是暗河的人，沈无极没死，他不会轻易放过我们。”
王大锤骂了一句，挣扎着想站起来，却又疼得坐了回去。“妈的，阴魂不散！我们现在怎么办？硬冲肯定不行，他们有枪，我们只有铲子和一把……嗯，一把比较特别的剑。”
苏婉也看向陈默，等待指示。经历了连番生死，陈默已经成为这个残缺小队无可争议的核心和依靠。
陈默快速评估现状。他们三人，两伤一疲，装备几乎损失殆尽，只剩下王大锤不知从哪里又摸出来的一个备用战术射灯、一点急救药品、绳索，以及他和苏婉各自随身的少量私人物品。食物和饮水为零。武器方面，只有他手中的蚩尤剑（目前看起来更像冷兵器）、王大锤的工兵铲，以及苏婉身上可能存在的、用于考古的小型工具。弹药早已耗尽。
而敌人，是装备精良、训练有素且占据地利的暗河武装。沈无极很可能就在附近，甚至可能调来了更多人手。
不能硬拼，也不能坐以待毙。必须动起来，但动的方向……
陈默的目光再次投向东北方，那片燃烧的魔鬼城。羊皮古卷和玉琮的光影共同指向那里，那是“漠海墟影”的核心，也是他们此行的原定目标。但现在，那里很可能已经成了暗河的又一个陷阱。
“我们往东南方向移动。”陈默做出决定，“那里地势相对复杂，岩柱更多，有利于隐蔽。同时，尝试联系雷震。”他看向苏婉，“你的通讯器还能用吗？”
苏婉检查了一下手腕上那个看起来像普通运动手表、实则具备紧急卫星通讯功能的设备，屏幕碎裂，但指示灯还在微弱闪烁。“物理损坏，但核心模块可能还在。我可以尝试发送预设的紧急定位信号，但无法通话，也不能保证信号强度能穿透岩层和干扰。”
“发。”陈默言简意赅，“雷震的人如果还在监控这片区域，或许能捕捉到。这是我们唯一的外援希望。”
苏婉点头，开始操作设备。陈默则和王大锤简单商量了撤退路线：先滑下这座土丘，利用下方密集的雅丹地貌作为掩护，向东南方向移动大约一公里，寻找一处更利于防守的岩柱群暂避，同时等待可能的回应。
计划刚定，异变再生。
“咻——噗！”
一声轻微的、像是高压气瓶泄气的声音从远处传来，紧接着，陈默左侧大约十米外的沙地上，猛地炸开一小团沙尘！不是子弹，更像是……某种麻醉弹或标记弹？
“狙击手！散开！”陈默低吼，一把将还在操作设备的苏婉推向旁边一块凸起的岩石后。王大锤也连滚带爬地躲到另一侧。
几乎同时，又是几声“咻咻”破空声，弹着点分布在他们刚才站立位置的周围，封锁了左右移动的空间。对方没有直接射击他们，更像是在警告和驱赶，逼他们留在原地，或者……逼他们往某个方向移动。
“他们在逼我们下土丘，往魔鬼城方向！”王大锤吼道，他丰富的战场经验瞬间明白了对方的意图。
陈默背靠岩石，快速探头瞥了一眼。远处几个土丘的阴影里，隐约有人影晃动，不止一个。对方显然也通过某种方式（可能是热成像或高倍望远镜）锁定了他们的大致位置。刚才的射击，既是警告，也是试探。
硬冲就是活靶子。留在这里，等对方包抄上来，更是死路一条。
陈默的目光急速扫过周围环境。土丘下方，沙坡陡峭，但并非垂直。坡底是相对平坦的沙地，散落着大大小小的岩石和矮小的耐旱灌木丛，再往前几十米，就是如同迷宫般的密集岩柱区。
“苏婉，信号发出去了吗？”陈默问。
“发送了，重复三次，但不知道有没有成功。”苏婉的声音带着喘息。
“够了。”陈默深吸一口气，“听我口令。我数到三，我们一起往坡下滚！利用翻滚和地形躲避可能的射击，目标是坡底那片乱石堆！到了那里，立刻钻进岩柱区分散隐蔽！他们的目标主要是我，分散后你们有机会逃！”
“不行！”王大锤和苏婉几乎同时反对。
“这是命令！”陈默的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“一起死不如赌一把！王大锤，保护好苏婉！准备！”
他不再给两人争辩的时间，眼神死死盯着远处土丘的阴影，估算着对方下一次射击的间隔。
“三！”
“二！”
就在他即将喊出“一”的刹那——
“轰！轰隆！！”
一连串沉闷的爆炸声，突然从魔鬼城方向，也就是那些暗河观察哨的后方传来！爆炸火光冲天，即使隔着这么远，也能看到沙尘和碎片扬起老高！
紧接着，激烈的枪声炒豆般响起，其中还夹杂着……直升机螺旋桨的轰鸣？但这次的轰鸣声更加沉稳有力，不像是沈无极那种轻型武装直升机。
突如其来的变故让所有人都愣住了。远处土丘后的暗河观察哨显然也乱了阵脚，有人影从隐蔽处跑出，朝着魔鬼城方向张望，甚至有人开始朝着那个方向射击。
“怎么回事？”王大锤探头张望。
陈默的土眼全力运转，感知着远方的气息波动。混乱，剧烈的能量扰动，金属的碰撞，火焰的灼热……还有，一种相对有序、带着官方制式装备特征的“气场”正在快速切入战场。
“是雷震的人！”陈默瞬间判断，“他们和暗河交上火了！机会！”
不需要再犹豫了。远处的爆炸和枪声就是最好的掩护。
“走！”
陈默率先冲出掩体，不是滚，而是以最快的速度沿着陡峭的沙坡向下滑冲！沙土飞扬，几乎站立不稳。王大锤拉着苏婉紧随其后。
坡顶的暗河狙击手似乎被后方突如其来的袭击打懵了，一时间竟没有对下滑的三人进行有效拦截。只有零星几发子弹打在附近的沙地上，溅起沙尘。
三人连滚带爬，狼狈不堪地冲到坡底，一头扎进那片乱石堆。岩石提供了宝贵的掩体。陈默毫不停留，低喝一声：“进岩柱区！分散！往东南！找机会汇合！”
王大锤还想说什么，被陈默严厉的眼神制止。他咬了咬牙，拉着苏婉，猫腰冲向最近的一根巨大岩柱。陈默则朝相反方向移动了几步，故意弄出些声响，然后才猛地加速，冲向另一片岩柱。
身后，魔鬼城方向的交火声更加激烈了，爆炸声、枪声、喊叫声隐约传来。而他们刚才所在的土丘方向，也出现了更多人影，似乎是暗河的武装人员正在集结，准备回援或者包抄。
陈默在岩柱间快速穿梭，尽量选择阴影和凹陷处行走，同时将土眼的感知开到最大，一方面警惕可能遭遇的暗河散兵，另一方面也在寻找王大锤和苏婉的气息。他能感觉到，两人在东南方向大约百米外，正在艰难但坚定地移动着。
大约十分钟后，当陈默绕过一根形如卧驼的岩柱时，前方传来了压低的、却熟悉的声音。
“陈老板！这边！”
是王大锤！
陈默迅速靠拢过去。三人再次汇合在一个由三根巨大岩柱天然形成的凹坑里，这里相对隐蔽，也能听到远处逐渐稀疏下来的交火声。
“雷震的人……占上风了？”苏婉喘息着问，脸上带着劫后余生的庆幸和难以置信。
“看起来是。”陈默点头，土眼感知中，远处代表暗河的混乱“气场”正在快速减弱、远离，而代表官方的、相对有序的气场正在推进和巩固。“他们可能是接到了苏婉的信号，或者一直在外围监视，趁沈无极注意力在我们身上，从侧后方发动了突袭。”
正说着，一阵引擎的轰鸣声由远及近，不是直升机，是越野车！而且不止一辆！
三人立刻警惕起来，缩在凹坑深处。只见两辆涂着戈壁迷彩、车顶架着机枪的军用越野车，从岩柱区的缝隙中灵活地驶出，径直朝着他们藏身的大致方向开来。车头灯雪亮，扫过周围的岩柱。
车子在距离他们不到五十米的地方停下。车门打开，几个全副武装、穿着沙漠作战服的身影跳下车，呈扇形散开，战术动作干净利落。其中一人摘下头盔，露出一张坚毅而熟悉的脸——正是雷震！
雷震目光锐利地扫视四周，然后提高了声音，带着惯有的强硬，但似乎也松了口气：“陈默！出来吧！暗河的人已经撤了！”
陈默三人对视一眼，从凹坑中走了出来。看到真的是雷震和官方的人，一直紧绷的神经终于松懈了几分。王大锤更是腿一软，差点坐倒在地，被旁边一个士兵扶住。
雷震大步走过来，上下打量了三人一番，看到他们身上的伤和狼狈模样，眉头紧锁。“伤得怎么样？先上车，医疗兵在车上。”
“还死不了。”陈默摇头，声音有些沙哑，“沈无极呢？”
“跑了。”雷震脸色不太好看，“我们发动攻击的时候，他乘坐另一架直升机提前撤离了。只留下一部分武装人员和那个叛徒……”他顿了顿，看向陈默，“林萧，我们的人在崩塌的密室废墟里找到了他，被巨石压住，还有一口气，但重伤昏迷，已经紧急后送了。你们在下面到底遇到了什么？”
陈默没有立刻回答，而是被搀扶着上了其中一辆越野车。车内空间宽敞，有简易的医疗设备。一名医疗兵立刻开始为他们处理伤口，补充水分和电解质。
直到温热的水流过喉咙，陈默才感觉活过来一些。他靠在座椅上，看着车窗外飞速后退的、在夜色中逐渐模糊的魔鬼城轮廓，缓缓开口，将地下密室的发现、玉琮揭示的“九绝锁魂阵”和“第十大绝地”、林萧的背叛、以及最后利用玉琮引动地脉制造混乱逃生的经过，简明扼要地说了一遍。他没有隐瞒玉琮和羊皮卷拼图，直接拿了出来。
雷震接过那枚碧绿的玉琮和残破的羊皮卷，眼神凝重。他显然也从官方渠道了解到了更多关于“阵法”和“封印”的绝密信息，此刻亲眼见到这关键的信物，冲击力可想而知。
“九绝锁魂阵……供养应龙血裔的第十大绝地……”雷震低声重复着，手指摩挲过玉琮表面冰凉的兽面纹，“沈无极想打破这个阵法，获取所谓的‘龙髓’和‘长生’？他疯了！这下面镇压的东西，一旦失控……”
“比我们想象的更糟。”陈默沉声道，“玉琮的警示很明确，阵法已经出现裂痕，西夏地宫的崩塌可能进一步破坏了局部封印。我们必须尽快找到其他绝地，确认封印状态，必要时……进行修复。”
雷震点头，将玉琮和羊皮卷小心收好。“这些东西，暂时由官方保管更安全。你们需要休息，也需要更全面的检查和保护。”他看向陈默，“你祖父的档案，我已经申请到了更高级别的查阅权限。等回到基地，你可以看。”
陈默没有反对。他现在身心俱疲，确实需要休整。而且，与官方的合作，在经历了这次生死与共和林萧的背叛后，反而因为共同的危机和雷震的及时救援，变得更加牢固了一些。
“下一站去哪里？”王大锤灌了一大口水，问道。
雷震从随身携带的战术平板中调出一份加密文件，投影在车厢壁上。那是一幅经过处理的、类似羊皮古卷风格的地图残片影像，上面有几个闪烁的光点。
“根据你们带回来的这块拼图，结合之前的档案和分析，”雷震指着其中一个光点，“下一个坐标，指向西南，横断山脉深处，靠近藏区的一片雪山。档案编号JD-003，‘瘴岭虫巢’。不过……”他皱了皱眉，“这个坐标区域，气候极端，地形复杂，历史上是多个少数民族的禁区，传说有‘山神’和‘毒瘴’守护。而且，我们的卫星扫描显示，那片区域的地质和生态数据……存在一些无法解释的异常波动。”
西南，雪山。
陈默脑海中闪过祖父留下的只言片语，以及羊皮古卷上那些模糊的、指向不同方向的线条。西北戈壁的“漠海墟影”暂告一段落，虽然惊险万分，但他们拿到了关键的玉琮，确认了“九绝锁魂阵”的存在，也暂时摆脱了沈无极的追杀。
然而，拼图指向的新方向，意味着新的征程，也意味着更未知的危险。林萧的背叛揭示了暗河渗透之深，沈无极绝不会善罢甘休。而“瘴岭虫巢”这个名字，听起来就比风蚀迷城和西夏地宫更加诡谲莫测。
越野车在戈壁的夜色中疾驰，将魔鬼城的阴影远远抛在身后。车厢内，灯光昏暗，只有引擎的轰鸣和偶尔的无线电通讯声。
陈默闭上眼睛，土眼的能力缓缓内视，感受着身体的疲惫和精神力的枯竭，也感受着怀中那枚青铜令牌和蚩尤剑传来的、微弱的、仿佛与遥远西南方向的某种存在隐隐呼应的波动。
西北篇章，以惨烈的方式暂时落幕。但龙脉的棋局上，更多的棋子正在落下。西南的雪山深处，又有什么在等待着他们？
风雪，似乎正在远方酝酿。