太后寿辰在三日后。
这三天里，沈蘅芜做了两件事。
第一件，是把那枚完整的铜钱用蜡封好，缝进了鞋底的夹层里。这个办法是她从秋禾那里学来的——最危险的地方，往往最安全。没有人会想到，一个婢女会把最重要的东西藏在每天踩在地上的鞋底里。
第二件，是向万贵妃身边的绣帘请教了太后的喜好。
“太后喜欢什么？忌讳什么？”
绣帘是安喜宫四个大宫女里话最多的一个，沈蘅芜来安喜宫这些天，只有她愿意跟沈蘅芜多说几句。
“太后啊，”绣帘压低声音，“最喜欢念佛，每天都要在佛堂念一个时辰的经。最讨厌别人在她念佛的时候打扰她。还有就是——”
绣帘左右看了看，声音压得更低了。
“太后最讨厌有人提起她的出身。听说她年轻的时候，只是个普通宫女，后来才被先帝看中的。这事儿在宫里没人敢提，提了就是死。”
沈蘅芜点了点头，把这些话牢牢记在心里。
普通宫女出身，被先帝看中，然后一路做到太后。
这个轨迹，和裕王告诉她的那个秘密完全吻合——太后不是皇帝的亲生母亲，她只是杀了那个宫女，夺走了孩子。
一个普通的宫女，怎么可能在杀了人之后，还能稳稳当当地坐上太后的位置？
除非——有人帮她。
而帮她的人，就是那个和她一起通敌叛国的同谋。
沈蘅芜把这个疑问压在心底，没有跟任何人提起。
她还不能确定那个人是谁。但她知道，那个人一定在朝中身居高位，手握重权。否则，不可能帮一个宫女掩盖杀母夺子的滔天大罪。
第三天一早，万贵妃的贺礼准备好了。
是一尊白玉观音像，一尺来高，通体莹润，一看就价值不菲。万贵妃让锦屏和沈蘅芜一起送去慈宁宫。
“到了那里，少说话，多做事。太后说什么，你们就应什么。不该看的别看，不该听的别听。”万贵妃叮嘱道。
“是。”两人齐声应了。
锦屏捧着观音像走在前面，沈蘅芜跟在后面，手里拎着一个装满了供果的食盒。
从安喜宫到慈宁宫，要穿过大半个后宫。一路上沈蘅芜注意到，锦屏走路的姿态和平时不太一样——步子比平时小，腰比平时弯，头比平时低。
她在紧张。
沈蘅芜想起之前在锦屏衣服上发现的醋渍。那是写密信留下的痕迹。如果锦屏真的是双面间谍，那她背后的人是谁？
太后？
还是刘瑾？
沈蘅芜没有时间多想，因为慈宁宫已经到了。
慈宁宫比安喜宫大了不止一倍，殿宇重重，回廊曲折。门口的太监看见她们，上来拦住了。
“什么人？”
“安喜宫万贵妃派来给太后送寿礼的。”锦屏的声音恭恭敬敬。
太监上下打量了她们一眼，点了点头：“等着，我去通报。”
过了一会儿，太监出来了：“太后让你们进去。”
两人跟着太监穿过一道又一道门，终于到了正殿。正殿里香烟缭绕，供桌上摆满了鲜花和果品，佛像前的铜炉里插着几炷已经烧了一半的香。
太后坐在佛堂旁边的暖阁里，手里捻着一串佛珠，闭着眼睛，嘴里念念有词。
沈蘅芜跪在地上，偷偷抬起头看了一眼。
太后看起来比实际年龄年轻很多，保养得宜，脸上几乎没有皱纹。她穿着一件绛紫色的常服，头上戴着简单的抹额，看起来慈眉善目，像一个普通的老人家。
但沈蘅芜注意到一个细节——太后的手指。
她的手指很长，指甲修剪得整整齐齐，指尖微微泛白。这是长期用力握东西留下的痕迹——握佛珠，或者握刀。
一个每天念佛的老人家，手指上不该有这样的痕迹。
除非——她握的不是佛珠。
“万贵妃有心了。”太后睁开眼睛，看了一眼那尊观音像，脸上露出一个淡淡的笑容，“这尊玉像成色不错，是和田的料子吧？”
“回太后，是和田羊脂玉。”锦屏答道。
太后点了点头，目光从观音像上移开，落在了沈蘅芜身上。
“这个丫头眼生，不是安喜宫常来的吧？”
沈蘅芜的心跳漏了一拍。
“回太后，”锦屏替她答道，“她是新来的，在浣衣局待过几年，刚调到安喜宫不久。”
“浣衣局？”太后的目光在沈蘅芜脸上停了一下，“抬起头来我看看。”
沈蘅芜慢慢抬起头，目光只敢落在太后的下巴位置。
太后看了她一会儿，忽然笑了。
“长得倒是清秀，可惜脸上有块胎记。”她摆了摆手，“行了，起来吧。东西放下，回去替本宫谢谢万贵妃。”
“是。”两人齐声应了，准备退出去。
就在这时，暖阁的帘子被人掀开了，一个老嬷嬷端着茶盘走了进来。
沈蘅芜的瞳孔猛地收缩了一下。
那个老嬷嬷——她认识。
不，不是认识。是见过。
在浣衣局。
三年前，沈蘅芜刚入宫的时候，有一次被派去给各宫送衣裳。路过慈宁宫的时候，她远远地看见过这个老嬷嬷。当时她只觉得这个嬷嬷的气度不凡，不像普通的下人，就多看了两眼。
而现在，她站在离这个老嬷嬷不到三步远的地方，能清楚地看见她脸上的每一个细节——花白的头发，细长的眼睛，薄薄的嘴唇，还有——
她手腕上的一道疤。
和锦屏手腕上的那道疤，一模一样。
沈蘅芜的心跳快得像要从胸腔里蹦出来，但她的脸上什么表情都没有。她低着头，恭恭敬敬地站在锦屏身后，像任何一个普通的婢女一样。
“太后，茶来了。”老嬷嬷把茶盘放在桌上，声音沙哑得像砂纸磨过木头。
“放下吧。”太后端起茶盏，抿了一口，忽然像是想起了什么，“对了，刘安，万贵妃送来的那尊观音像，放到佛堂里去。就放在东边的供桌上。”
“是。”老嬷嬷应了一声，转身去抱观音像。
她的动作很慢，像是在故意拖延时间。从沈蘅芜身边经过的时候，她的脚步顿了一下。
很短暂的一顿，短暂到如果不是沈蘅芜一直在注意她，根本发现不了。
然后她走了。
沈蘅芜和锦屏退出暖阁，跟着领路的太监往外走。走到回廊拐角的时候，沈蘅芜忽然停下来。
“姐姐，我肚子疼，想去一趟净房。”
锦屏皱了皱眉：“快去快回，别到处乱走。”
“是。”
沈蘅芜捂着肚子，跟着一个宫女去了净房。但她没有进净房，等那个宫女走远了，她立刻转身，沿着回廊往回走。
她要去一个地方——佛堂。
那个叫刘安的老嬷嬷，把观音像放在佛堂东边的供桌上。而沈蘅芜注意到，佛堂东边的供桌后面，有一道小门。
那道小门，通向哪里？
她不知道。但她必须去看看。
因为那个老嬷嬷手腕上的疤，和锦屏的一模一样。这不是巧合。锦屏和这个老嬷嬷之间，一定有某种联系。而那个联系，可能就是她要找的答案。
沈蘅芜沿着回廊快步走，尽量让自己的脚步声轻一些。慈宁宫的宫女太监不多，但每个人走路都没有声音，整个宫殿安静得像一座坟墓。
她找到了佛堂。
佛堂的门虚掩着，里面没有人。沈蘅芜推开门，闪身进去。
佛堂里弥漫着檀香的味道，烟雾缭绕，让人有些头晕。她绕过供桌，走到东边的供桌前。
观音像已经被放好了，端端正正地摆在供桌中央。供桌后面，确实有一道小门。门是木头的，刷着和墙壁一样的颜色，如果不仔细看，根本发现不了。
沈蘅芜伸手推了一下。
门开了。
门后面是一条窄窄的通道，只能容一个人通过。通道里很暗，没有灯，只有尽头透过来一丝微弱的光。
沈蘅芜犹豫了一下，走了进去。
通道不长，走了十几步就到了尽头。尽头是一扇半开的门，光线从门缝里透进来。
她推开门——
眼前是一个小小的房间，布置得像一个书房。靠墙摆着一排书架，书架上整整齐齐地放着许多书卷和账本。房间中央有一张书桌，桌上摆着笔墨纸砚，还有——
一盏没有熄灭的灯。
有人刚刚在这里。
沈蘅芜走到书桌前，低头看了一眼桌上的东西。
是一封信。
信已经写了一半，墨迹还没有完全干透。沈蘅芜只看了一眼，心跳就停了一拍。
信上写着：
“北元使臣不日将至，请太后放心，一切安排妥当。只待铜钱合璧之日，便是——”
后面的字还没有写。
沈蘅芜的手指开始发抖。
北元使臣。
铜钱合璧。
这两件事，和她父亲留下的那枚铜钱，严丝合缝地对上了。
她深吸一口气，把信放回原处，转身准备离开。
就在这时，身后传来一个声音。
“我就知道你会来。”
沈蘅芜猛地转过身。
那个叫刘安的老嬷嬷，正站在门口，手里端着一盏灯，脸上的表情似笑非笑。
沈蘅芜的心跳快得像要炸开，但她的脸上什么表情都没有。
“嬷嬷，”她低下头，“奴婢迷路了，误闯了这里，请嬷嬷恕罪。”
“迷路？”刘安走进房间，把灯放在桌上，“慈宁宫的佛堂，外面有一道上了锁的门。你怎么进来的？”
沈蘅芜沉默了。
“你不用骗我。”刘安在她对面坐下，看着她，眼神平静得像一潭死水，“我知道你是谁。沈太傅的女儿，对吧？”
沈蘅芜的手指在袖子里攥紧了。
“你放心，我不会告诉太后。”刘安的声音很低，低得像是在自言自语，“因为我和你父亲，是旧识。”
沈蘅芜愣住了。
“你父亲在世的时候，帮过我一个大忙。”刘安看着她，“这个恩情，我一直没有还。今天，就当是还了。”
她从袖子里掏出一样东西，放在桌上。
是一张纸条。
沈蘅芜低头看去，纸条上只有一行字：
“铜钱合璧之日，北元使臣入宫之时。太后会在佛堂密会来人。届时，一切真相都会大白。”
沈蘅芜抬起头，看着刘安。
“你为什么要帮我？”
“我说了，是为了还你父亲的恩情。”刘安站起来，走到门口，“但你要记住一件事——”
她回过头，看着沈蘅芜，眼神忽然变得很认真。
“太后身边，不止有我一个人。你今天来过这里的事，瞒不了多久。所以，你的时间不多了。”
她推开门，走了出去。
沈蘅芜站在原地，手里攥着那张纸条，心跳快得像擂鼓。
她看了一眼桌上的那封信——那是刘安故意留给她的。信上的字迹还没有干，说明刘安知道她会来，所以提前写了这封信，等着她来看。
刘安是在用这种方式告诉她——太后确实在和北元私通。而她手里的铜钱，就是揭开这一切的关键。
沈蘅芜把纸条塞进袖子里，快步走出通道，回到佛堂。她整了整衣服，确认没有留下任何痕迹，然后推门出去。
外面没有人。
她沿着回廊快步走，找到了等在角门口的锦屏。
“怎么这么久？”锦屏皱着眉。
“肚子不舒服，耽误了一会儿。”
锦屏没有多问，带着她出了慈宁宫。
回安喜宫的路上，沈蘅芜一直在想一个问题——
刘安为什么要帮她？
她说“还你父亲的恩情”，但这太巧了。巧到让人觉得，这背后还有别的目的。
而且，刘安说“太后身边不止有我一个人”——这句话是什么意思？是在提醒她，还是警告她？
沈蘅芜不知道。
但她知道一件事——
铜钱合璧之日，北元使臣入宫之时，就是太后露出马脚的时候。
而那一天，不会太远了。
回到安喜宫后，沈蘅芜第一时间去找了万贵妃。
“娘娘，奴婢在太后宫里打听到了一些事。”
“说。”
“太后身边有一个叫刘安的老嬷嬷，她可能知道铜钱的下落。”沈蘅芜低着头，声音压得很低，“但奴婢不敢确定，需要再查。”
万贵妃沉默了一会儿。
“刘安……”她念着这个名字，眉头微微皱起，“本宫听说过这个人。她是太后从娘家带过来的陪嫁丫鬟，跟了太后几十年，是太后最信任的人。”
她看着沈蘅芜，眼神忽然变得锐利。
“你怎么知道她跟铜钱有关？”
“奴婢在慈宁宫的时候，听到她和另一个宫女说话，提到了‘铜钱’两个字。”沈蘅芜面不改色地撒了一个谎，“奴婢不敢靠近，只听到这么多。”
万贵妃盯着她看了很久。
“继续查。”万贵妃终于开口，“但记住，不要打草惊蛇。刘安是太后的人，动了她就是动了太后。在没有确凿证据之前，不能轻举妄动。”
“是。”
沈蘅芜退出去，回到偏殿。
她坐在铺位上，把今天发生的事情在脑子里重新过了一遍。
刘安是太后的陪嫁丫鬟，跟了太后几十年，是太后最信任的人。
但她却在暗中帮沈蘅芜。
为什么？
除非——刘安不是真心效忠太后。
一个跟了几十年的人，突然背叛，一定有原因。
沈蘅芜想到了一个可能——刘安也知道太后通敌叛国的秘密。而且，她可能一直在等一个人，一个能揭开这个秘密的人。
而那个人，就是沈蘅芜。
沈蘅芜闭上眼睛，在心里默默地把所有线索串在一起——
太后通敌叛国，和北元私通。她杀了皇帝的亲生母亲，夺走了孩子。她诬陷沈蘅芜的父亲，抄了他的家。她害死了裕王的生母，夺走了他的母亲。
而现在，北元的使臣要来了。
铜钱合璧之日，就是真相大白之时。
沈蘅芜睁开眼睛，从鞋底里摸出那枚铜钱，攥在手心里。
她忽然想起父亲留给她的那枚铜钱上刻着的那行小字——
“合则真相大白。”
她一直以为，“合”指的是两半铜钱合在一起。
但现在她知道了——“合”指的不仅是铜钱。
还有人心。
她和裕王，刘安和她，所有被太后害过的人，都要“合”在一起，才能让真相大白于天下。
而这，才是她父亲真正留给她的东西——
不是一枚铜钱。
是一盘棋。
【第八章完】