盐铁垄断贪腐一案令皇上震怒，地方官虽报出个罪犯名头来，可皇上对上交的名册仍有疑心。
明面翻案，有辱天子天威，因此下旨令贺临即刻去彻查两淮盐铁垄断贪腐。
听闻贺临要启程办差，侯夫人唤人将他拉进房中，坐了半晌。
关心的话绕来绕去，终究又绕回了婚娶一事。
侯夫人叹气道：
“我知你眼光甚高。可常年奔波，总得有个体己人打理家事。娘不求别的，只求府上安稳顺遂、平安。”
母亲两鬓又多了几丝白发，贺临神色间多了些许愧疚，道：
“儿子此去奉旨外出盘查，怕是要一年半载，无法再行相看。娘所操心极是，儿子是该成家了。”
贺临的觉悟这般高，侯夫人也放了心，想了想道：
“你若有意，这事不必你来操心。我会挑一个家世、品行样样都好的女子，等你回来便定下来，可好？”
贺临回道：“会管家、品行好便可。”
侯夫人点点头，表示赞许。
若只凭外貌喜欢一个女子，实在太过肤浅。
她儿子终归是个饱读诗书、知礼进退的人，绝不会这般庸俗。
“那就这般说定。你且安心为皇上办差。”
食天子俸禄，行天子之命，儿子的心怕除了天子外，装不下旁人了。
顾时下了决心。
已经过去半年，他本以为，那点不该有的执念，会随着岁月淡去的。
可偶尔出现的梦里身影却做不了假，他心底有声音一次又一次出现。
如初雪扫过地板，明明覆了白茫茫一片，却偏要露出底下旧痕。
侯夫人用极为爱怜心疼的语气说：
“沐言，儿女情长，有则惜之，无则莫强求。”
贺临点头称是。
好在旁人并未瞧出他的儿女情长，只当他情窦未开。
他是永宁侯世子，日后袭爵掌家。
世子夫人将来要打理全府上下、主持中馈、应酬内外，撑起侯府的门面，是未来的主母。
这位置必须出自门当户对、旗鼓相当的世家，家世、教养、气度缺一不可。
未来主母之位必须是理智的选择，而且他早已过了可以放纵执念的年纪。
贺临再次抬眼，眼中仍旧一片平静，没有挣扎：
“贵女之中，挑一位合规矩、能担重任的便是。儿子可以定下。”
江船出行，越靠近两淮河岸，江面越开阔，晚上水汽也重。
不知为何，贺临一连几日睡得很浅。
出发前，他已将纷乱心思压得极深，用层层枷锁缚住。
可这夜他又做梦了。
没有具体的言语，没有具体的触感，却有一张清晰的脸。
周围似暖玉轻飘，又似柔雾朦胧。
指尖触碰到她的五官，呼吸交缠，气息温热。耳边细碎声……
明明是模糊的，可听得却真切，勾得人浑身发紧。
直到身上燥热和船只轻晃一同将贺临惊醒，他才从沉沦的梦中脱离出来。
贺临平躺着不动，胸口起伏，呼吸剧烈，额头汗津津的。
还没稳住心绪，外边站着值守的人影轰然倒地。
“有刺客！有刺客！保护公子！”
贺临心头一紧，赶紧翻身坐起，冲了出去。
舱内灯火很暗，有蒙面人一身黑衣，从船舱小出口跳入江中。
长随平安倒在地上，鲜血浸透衣襟，小腹处有一道匕首插着，血液正源源不断往外涌，他的脸色惨白吓人。
“主子……”
船夫听到动静跑了过来，见到地上的一滩血，吓得双腿发软，道：
“公子，下一个码头是清江渡，岸边有一家茶铺，掌柜善良，平日常给过往的船家、路人免费提供茶水。铺子就是沿着江边搭的，僻静也方便，这里有伤病，想必掌柜的会出手搭救一把。”
贺临给平安止了血，可人还是很虚弱，不能颠簸，只能先去茶铺正门求助。
可又担心太突兀，贺临吩咐道：
“你们照顾好他，我先去和掌柜的打声招呼。”
亲自见面，方显诚意。
借着夜色，贺临悄声探查，见三楼窗内透出一点微弱灯光，明明灭灭，里头依然有人。
他翻身跃上二楼屋檐，攀到三楼时，守在门口的两个婆子并未被惊醒。
可楼下却传来喊声。还没等他敲门，里头先一步将门打开。
昏暗中看不清对方容貌，只见一道身影纤细立在门内，手中握着一根木棍，身形单薄，未穿外衣。
她呵声喊道：“你是谁！”
身边两个婆子挡在林晚前面，张开手臂，将林晚护在身后。
贺临压低声音，说道：
“掌柜莫慌，在下无意冒犯，我绝非歹人。有人受伤，我只能提前探查掌柜的铺子，发现三楼有人入住，想提前打声招呼。”
他声音放轻，也准备了许多银子，想给掌柜的买一间隔间给沈恒休息。
这时屋内微弱灯光晃过一瞬，光线落在那道被护在中间的纤细女子的脸上。
贺临的目光就这样直直地撞了上去。
只是一眼。
贺临整个人定在原地，如惊雷劈中，呼吸都忘了。
这不是梦，也不是幻觉。
这是活生生的人，就站在他面前。
脑中混沌炸开，一片空白，不敢置信。
他以为他再也见不到这张脸。
命运这般残忍，让他误以为能肖想她成为自己的人。
命运又这般荒唐，没得到的人，却又再次出现。
那些反复出现、在梦中醒来便消散的虚影，那些一时浮动的念想、虚无缥缈的执念，全都冒了出来。
他以为自己能将那点执念压住，将心绪按捺。
可真正到此时此刻，她立于眼前时，那些强行按捺、假装遗忘、自以为能掌控的心绪，喧嚣轰然挣脱，尽数张扬开来了。
原来他的执念，从未有一刻真正消失，只是不见时还可自欺，一见却浑身不得动弹，只能原地溃败。
女子疑惑，诧异唤道：
“贺临？”
她记得他。
还没来得及应声，楼下轻而急促的脚步声响起，重伤昏迷的沈恒被人从一楼抬了上来。
丫鬟连忙躬身，压低声音问道：
“林娘子，这人伤势极重，眼下如何安置？”