时光荏苒，如沙漏中无声坠落的流沙。对于被“蚀”之阴影笼罩的广袤地域而言，十年，不过是混沌潮汐一个稍长些的起伏周期。
流萤坡的凹坑依旧，只是坑壁那光滑如镜的表面上，又增添了许多邪祟攀爬留下的杂乱蚀痕与能量灼烧的斑驳。坑底的混乱能量漩涡，在持续的“蚀”之力吞吐下，规模似乎扩大了些许，律动也更为深沉有力。那些中高阶的邪祟，已然将这里视为一处稳定的巢穴与力量源泉，时常在此聚集、争斗、吞噬，又散入周边更广阔的“蚀”区，成为混乱扩张的爪牙。
地底深处，那粒“概念种子”依旧在绝对黑暗中沉寂，“呼吸”缓慢得如同地质演变。十年间，它收集到的“信息尘埃”依旧微乎其微，其本身的“存在感”变化，恐怕连最精密的因果律法器都无法探测分毫。它就像宇宙背景中的一个数学奇点，理论上存在，却对现实世界不产生任何可观测的影响。
然而，在更宏观的层面，十年的光阴，却足以让许多事情发生改变。
古碑林，那座在狂潮中屹立不倒的秩序灯塔，终究未能完全抵挡住“蚀”之力的持续侵蚀与消耗。光环范围进一步收缩，已不足全盛时期的三分之一。部分外围的古碑因能量枯竭或蚀文侵蚀而开裂、倒塌，其上铭刻的先民意志与秩序禁制也随之黯淡、消散。丘岩长老等老一辈修士，在漫长的坚守中，或因伤重不治，或因心神枯竭，陆续陨落数位，剩下的也大多垂垂老矣，实力大不如前。新生代的修士在艰苦环境中成长起来，继承了前辈的意志，却面临着更严峻的资源匮乏与传承断续的危机。古碑林依旧在抵抗，但那灯光，已如风中残烛，光芒黯淡，摇曳不定。
而“蚀”的扩张，并未因古碑林的顽强而停止。相反，在消化了流萤坡等早期侵占区后，“蚀”之力似乎变得更加凝练、更具“侵略性”。其扩张的方向不再完全依赖于地脉侵蚀与邪祟潮的平推，开始出现更多针对性的“渗透”与“分化”。一些中小型的秩序据点，在内部出现疑似被“蚀”之力蛊惑或侵蚀的叛徒、或者资源突然断绝、地脉莫名暴动等“意外”下，接连失守。秩序的版图，在广袤的边境地带，被啃噬出更多犬牙交错的缺口。
整个区域的势力天平，正在缓慢而坚定地，向着混乱一侧倾斜。
一种更深沉的绝望与无力感，开始在许多尚存的秩序生灵心头滋生。抵抗似乎永无止境，而黑暗的潮水却一浪高过一浪。不少势力开始考虑放弃外围据点，收缩力量，固守核心；甚至有些悲观者，开始暗中探讨与“蚀”共存，或者寻找“逃离”此界的可能。
十年，足以磨去许多锐气，冷却许多热血，也让某些潜藏的暗流，逐渐浮出水面。
距离古碑林约八百里，有一片连绵的丘陵地带，名为“千壑原”。此处灵气相对充沛，地下隐有数条中小型灵脉交错，曾是一个以驯养灵兽、种植灵植为主的散修联盟“青霖盟”的势力范围。“蚀”之灾爆发初期，千壑原因地脉相对稳定，且“青霖盟”提前构筑了较为完善的预警与防御阵法，得以幸存，并接纳了不少从沦陷区逃难而来的修士与凡人，一度成为边境地区一个较为重要的秩序据点。
然而，好景不长。三年前，千壑原外围一处重要的灵植园突然被邪祟潮攻破，园中一种名为“蕴神花”的、对修复神识损伤有奇效的珍稀灵植被毁，导致盟内数位因长期对抗“蚀”之力而神识受损的高层长老伤势恶化，盟主也因此闭关不出。紧接着，盟内负责巡防与资源调配的几位实权执事之间，爆发了激烈的争执，有人主张倾尽全力夺回灵植园并向外求援，有人则主张放弃外围，集中力量固守核心的“青霖谷”，甚至有人私下提议，考虑与邻近另一个同样艰难求存的势力“铁剑门”合并，以求自保。
内忧外患之下，“青霖盟”的防御出现了明显的漏洞与懈怠。一年多前，一小股精锐邪祟在某个深夜，沿着一条未被阵法完全覆盖的地下水脉，悄然潜入“青霖谷”外围，制造了一场不小的混乱，虽然最终被击退，却破坏了数处关键的阵眼，并导致不少低阶修士与凡人伤亡，士气大为受挫。
自此，“青霖盟”彻底转入守势，活动范围被压缩到“青霖谷”及其周边不足五十里的区域。盟内人心惶惶，各种流言蜚语四起。有传言说盟主早已重伤不治，闭关只是幌子；有传言说某些执事暗中与“蚀”之力有所勾结，意图献出“青霖谷”换取自身平安；更有传言说，“铁剑门”自身难保，已秘密派遣使者，与更后方的大势力接触，准备放弃山门，整体迁徙。
猜忌、恐惧、疲惫，如同毒藤，缠绕着这个曾经生机勃勃的据点。
这一日，黄昏时分。
残阳如血，将“青霖谷”上空稀薄的防护光罩染上一层不祥的暗红色。谷内建筑依山而建，显得有些拥挤破败，来往的修士大多面带菜色，行色匆匆，眼神中充满了警惕与不安。谷口处，阵法光芒明灭不定，值守的修士强打精神，神识不断扫视着外面被暮色和淡淡紫黑色雾气笼罩的丘陵。
山谷深处，一座相对完好的石殿内，灯火昏暗。这里是“青霖盟”目前的临时议事之所。
殿内气氛凝重。上方主位空悬，那是盟主的位置。下方左右两侧，分坐着七八位气息不一的修士，正是盟内目前还能主事的几位长老与执事。人人脸色沉重，殿内弥漫着一股压抑的沉默。
坐在左侧首位的一位白发老妪，是盟内资历最深的炼丹长老，姓木。她轻咳一声，打破了沉寂，声音干涩：“……库存的‘清心丹’、‘辟邪散’已不足百份。‘蕴神花’被毁后，替代药材效果有限，几位神识受损的同门……情况还在恶化。若再无转机，恐怕……”
她没有说下去，但所有人都明白那意味着什么。失去高层战力，本就岌岌可危的防御将更加脆弱。
右侧一位面容阴鸷、穿着黑色劲装的中年男子，是负责巡防的执事，姓赵。他冷哼一声：“转机？哪来的转机！古碑林自身难保，铁剑门那边传来的消息也越来越糟。外面那些鬼东西一天比一天活跃！光是维持现在的阵法，灵石消耗就是天文数字！再这么下去，不用那些邪祟打进来，我们自己就先垮了！”
“赵执事此言差矣！”对面一位面容儒雅、但眼中带着血丝的白袍修士开口道，他是负责内务与资源的执事，姓文，“正因为形势危急，我们才更不能自乱阵脚！盟主闭关前曾有谕令，要我们坚守待援，相信后方大宗不会坐视不理！况且，谷内尚有数千修士与数万凡人，岂能轻言放弃？”
“待援？文执事，你还在做这等美梦？”赵执事嗤笑，“这都多久了？可有一兵一卒来援？后方那些大宗门，怕是早就把我们这些边境据点当成弃子了！至于那些凡人……哼，乱世之中，能顾好我们自己就不错了！”
“你！”文执事拍案而起，怒目而视。
“够了！”木长老低喝一声，带着疲惫与威严，“大敌当前，争吵何益？当务之急，是拿出个切实的办法来！”
殿内再次陷入沉默。办法？能有什么办法？实力差距悬殊，外援无望，内部资源匮乏，人心涣散……似乎每一条都是死路。
就在众人愁眉不展之际，殿门被轻轻叩响。
一名年轻弟子快步走进，神色有些古怪，躬身禀报：“诸位长老、执事，谷外……来了一行人，自称是‘远行商旅’，求见主事之人。”
“商旅？”赵执事眉头一皱，厉声道，“这兵荒马乱的时候，哪来的商旅？定是邪祟幻化，或者不怀好意的探子！立刻驱赶，若敢靠近，格杀勿论！”
年轻弟子迟疑了一下，低声道：“回赵执事，他们……手持‘万宝天阙’的令牌，而且……其中一人，好像是……‘聆风子’前辈。”
“万宝天阙？聆风子？”殿内众人皆是一愣。
“万宝天阙”是修真界一个极其古老而神秘的商业与情报组织，据说势力遍布诸多界域，以商业信誉和情报准确著称，但其行踪诡秘，很少直接介入地方势力争端。“聆风子”则是近几十年来在边境地带颇有名声的一位散修，据说修为高深，行踪不定，擅长占卜、探查与隐匿，曾多次在危机中向一些小势力提供关键情报或帮助其撤离，口碑不错。
但在这个敏感的时刻，这样一群人突然到访……
木长老与文执事对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与一丝微不可察的希冀。
“请他们进来吧。”木长老沉吟片刻，缓缓道，“就在偏殿相见，开启隔音禁制。赵执事，劳你带人暗中戒备。”
赵执事虽有不悦，但还是应了一声，起身离去。
片刻后，偏殿内。
木长老、文执事，以及另外两位相对中立的执事，见到了来访者。
来人共有五位。为首者是一位面罩轻纱、身着素雅青袍的女子，身姿窈窕，气息内敛，看不出深浅，但腰间悬挂的一枚非金非玉、刻着复杂云纹的令牌，正是“万宝天阙”核心成员的信物。她身后站着四人，三男一女，皆作寻常护卫或仆从打扮，但眼神精悍，气息沉凝，显然都是好手。其中一位白发苍苍、手持青竹杖、做老仆打扮的老者，抬眼间眸光清亮，正是传闻中的“聆风子”。
“青霖盟诸位道友，冒昧打扰，妾身‘青鸢’，代‘万宝天阙’向诸位问安。”为首女子声音清越，不卑不亢。
“青鸢道友客气了。”木长老还礼，目光扫过众人，“不知贵商行此时莅临我青霖谷，有何见教？如今局势……想必诸位也清楚。”
青鸢微微一笑，虽隔着面纱，却仿佛能让人感受到那份从容：“正是知晓局势艰难，妾身才奉命前来。我‘万宝天阙’虽以商立身，却也知唇亡齿寒之理。此番前来，一为交易，二为……通传一些或许对贵盟有用的消息。”
“交易？消息？”文执事精神一振，“还请道友明言。”
青鸢示意了一下身旁的“聆风子”。老者上前一步，声音沙哑却清晰：“老朽近日于西北方‘葬星原’一带活动，偶然捕捉到一些异常的‘蚀’之力波动轨迹，经推演，其汇聚与活跃的中心，似乎隐隐指向……贵盟东南方约三百里外的‘黑风峡’一带。且波动性质，与通常的邪祟潮或地脉侵蚀略有不同，更像是在……构筑某种大型的‘通道’或‘节点’。”
“黑风峡？”木长老脸色一变。那是千壑原与另一片沦陷区交界的一处险地，常年罡风肆虐，灵气狂暴，寻常修士难以深入，但也正因如此，之前并未被“蚀”之力重点侵蚀。
“构筑通道或节点？”文执事失声道，“难道它们想……”
“不错。”青鸢接过话头，语气严肃，“综合其他渠道的消息，妾身判断，‘蚀’之力很可能在策划一次针对‘青霖谷’的、更隐蔽也更致命的攻击。一旦让它们在‘黑风峡’成功构筑起稳定的前哨或传送节点，贵盟现有的防御体系，恐怕难以抵挡来自那个方向的、源源不断的精锐邪祟与混乱能量冲击。”
殿内几位“青霖盟”高层倒吸一口凉气。如果消息属实，那“青霖谷”的覆灭，恐怕就在旦夕之间！
“贵商行……为何要告诉我们这些？”木长老盯着青鸢，目光锐利。天下没有免费的午餐，尤其是来自“万宝天阙”这样的组织。
青鸢坦然回视：“这便是妾身所说的交易。我‘万宝天阙’可以提供关于‘黑风峡’节点更详细的情报、以及一套可以暂时干扰其构筑进程的特殊阵法器具。作为交换……”
她顿了顿，声音压低了几分：“我们需要贵盟帮忙，调查一件事。”
“何事？”
“大约十年前，流萤坡‘百宝阁’覆灭一战中，据说曾出现一种特殊的、带有强烈秩序净化属性的火焰，以及一柄能够短暂镇压地脉的古尺残器。”青鸢缓缓道，“我们需要知道，那火焰与古尺最后的去向，或者……任何与之相关的、不同寻常的‘痕迹’或‘传说’。尤其是……在那片区域被彻底‘净化’后，是否出现过任何…… 难以用常理解释的、微小的‘异常’现象？哪怕只是捕风捉影的传闻，或者看似无关紧要的自然异变。”
木长老等人闻言，面面相觑，眼中都露出疑惑与不解。流萤坡之战，他们自然听说过，但那是十年前、数百里外已经彻底沦陷的区域，而且涉及的是早已覆灭的“百宝阁”和据说也已陨落的修士。这个时候，“万宝天阙”为何突然对那场战役的细节，尤其是那些早已消失的事物，如此感兴趣？还要调查被“蚀”彻底净化后的“异常”？
这要求，透着古怪。
“此事……与当前危局有何关联？”文执事忍不住问道。
青鸢轻轻摇头：“关联或许有，或许无。但这是上峰之命，妾身只是执行。若贵盟能提供有价值的信息，我们提供的帮助也将更加……‘慷慨’。”
她的话意味深长。显然，“万宝天阙”对这条情报的重视程度，非同一般。
木长老沉吟良久。眼下“青霖谷”危在旦夕，任何可能的援助都至关重要。而对方的要求，虽然古怪，但听起来似乎并不需要他们立刻付出什么实质代价，只是收集一些陈年旧闻或虚无缥缈的传闻。
“……我们需要商议一下。”木长老最终说道。
“自然。”青鸢优雅颔首，“妾身会在此等候一夜。明日清晨，希望能得到贵盟的答复。”
会谈暂时结束。青鸢一行被安置在客舍休息。
夜色渐深，“青霖谷”内暗流涌动。木长老等人紧急磋商，权衡利弊。而客舍之中，青鸢静静站在窗前，望着外面被阵法光罩染成暗红色的夜空，面纱下的眼眸深邃如潭。
“聆风子前辈，您看……他们最终会答应吗？”她轻声问道。
身后的老者“聆风子”缓缓睁开微阖的双眼，眼中闪过一丝奇异的清光：“他们会答应的。求生之欲，足以压下一切疑虑。只是……”他顿了顿，声音更低，“关于流萤坡的‘异常’……老朽前些时日以‘听风’之术遥观那方死地，确实……感觉到了一丝极其微弱的、难以言喻的‘不协和音’。非常弱，弱到可能只是老朽的错觉。但若真有什么……恐怕比我们想象的，还要……”
他没有说下去，只是轻轻摇了摇头。
青鸢默然。她知道组织高层对“蚀”的研究从未停止，对流萤坡那场特殊的覆灭战也关注已久。此次不惜冒险深入边境，以援助为筹码交换情报，背后必然有更深层次的图谋。或许，组织真的发现了什么，关于“蚀”，关于秩序，关于那传说中的“薪火”……
风，自“黑风峡”方向，带来隐隐的、令人不安的悸动。
而另一阵风，似乎也开始从早已被遗忘的流萤坡废墟之下，悄然吹拂。
一粒深埋黑暗的种子。
一个神秘组织的探询。
一场即将到来的风暴。
命运的丝线，在无人察觉的角落，开始悄然……缠绕。