公元前494年，春末夏初。姑苏城笼罩在一片紧张而亢奋的气氛中。城头那面绣着“吴”字的大旗在东南风中猎猎作响，旗面上的朱红色已经有些褪了，但那个字依然苍劲有力，是当年伍子胥亲笔书写后放大的。阖闾大城建成至今不过二十年，城墙的青砖还带着新烧制出来的赭红色，砖缝里填的白灰尚未完全干透。城墙高一丈八尺，底宽三丈，顶宽一丈五尺，人可以并排走三四个。每隔百步有一座敌楼，楼上是瞭望哨，楼下是藏兵洞。
阊门是西面正门，城楼有三层，飞檐翘角，檐角挂着铜铃，风吹过时叮叮当当。城门分水陆两道——陆门宽一丈二尺，可以并行两辆战车；水门宽一丈，可以通行中小型战船。水门上方有木制闸门，战时放下闸门，可以阻挡敌军船只进入。闸门的木料是从楚国产的楠木，浸过桐油，耐水耐腐。阊门外的集市比往日更加热闹。不是因为有更多的商贩，而是因为多了许多整装待发的士兵。士兵们三五成群地坐在路边的石阶上，擦拭着手中的戈矛和弓箭。戈是青铜的，刃口磨得锃亮，在阳光下闪着寒光。矛头是铁制的，这是干将和他的徒弟们这些年改良的成果——铁比青铜硬，矛头不容易卷刃。弓是复合弓，弓臂用牛角、竹片和牛筋胶合而成，拉力大，射程远。箭壶里插着二十支箭，箭簇是三棱形的，穿透力极强。
匠门外的工坊区，昼夜不停地传来铁锤敲打的声音。匠门是东面偏北的一座城门，因干将在此铸剑而得名。干将虽然已经去世多年，但他的徒弟们继承了他的手艺，匠门一带成了吴国最大的兵器制造基地。工坊区的房子大多是木架茅顶，四面透风，但炉火的热量让这些棚子在冬天也不冷。几十座炉子同时燃烧，浓烟滚滚，把匠门上空的天都染成了灰黄色。铁匠们光着膀子，腰间围着皮围裙，汗水顺着脊背流下来，滴在滚烫的铁砧上，嗤的一声化成一缕白汽。他们打的不是剑——剑是贵族和将领用的，普通士兵用的是戈、矛、戟。戈是吴国水军的特色兵器，长柄，前端有横刃，可以在船上钩住敌船的船舷，也可以横扫敌人的头部。矛是直刺用的，适合在陆战中列阵冲锋。戟是戈和矛的合体，既可以钩又可以刺，是精锐部队的装备。“老陈，这批矛头要得急，大王说了，三天之内必须送到军营。”一个穿甲胄的军需官站在工坊门口，大声说道。老陈是干将的徒弟的徒弟，五十多岁，满脸络腮胡子，手臂上的肌肉像铁疙瘩一样结实。他头也不抬，手里的锤子继续敲打着一块烧得通红的铁坯。“三天？你杀了我吧。这批矛头有一千个，我手下只有二十个人，三天哪里打得完？”军需官说：“那我不管。大王说了，三天之内必须送到。送不到，军法从事。”老陈啐了一口唾沫，吐在地上。“军法从事？我打了一辈子铁，为吴国打了多少兵器？你去问问大王，我老陈什么时候耽误过事？三天就三天！”军需官走了。老陈放下锤子，擦了擦额头的汗，对徒弟们说：“听到了？三天。从今天起，昼夜不停，轮班干。谁要是偷懒，我打断他的腿。”徒弟们齐声应诺，炉火烧得更旺了。
胥门在阊门以南，靠近胥江，因此得名。胥江是伍子胥当年主持开凿的人工运河，从太湖引水，经胥门入城，与城内的水道相通。江面宽三丈余，两岸用石块砌了驳岸，石缝里长着青苔和野草。每隔五十步有一座石砌码头，码头的台阶从岸上延伸到水面，被水波冲刷得光滑圆润。码头上停满了战船，桅杆如林，帆布如山。艨艟是最大的战船，船身狭长，长约十丈，宽约两丈，船头包着铁皮，用于冲撞敌船。船舷两侧有女墙，高约三尺，士兵可以躲在女墙后面射箭。艨艟的船尾高耸，上面站着舵手，用长长的舵桨控制方向。斗舰比艨艟小一些，但数量最多。船身宽大，船舱可以容纳几十名士兵。走舸是最小的战船，船身细长，速度快，用于侦察和传令。胥江两岸的百姓站在码头上，看着这些战船，议论纷纷。一个白发苍苍的老者拄着拐杖，颤巍巍地说：“我活了七十年，从没见过这么多船。”旁边一个中年人接话：“可不是嘛。大王这次是动真格的了，一定要灭掉越国。”一个妇人抹着眼泪：“我儿子也在船上，他才十七岁，还没娶媳妇呢。”老者拍了拍她的肩膀：“别担心。吴国的水军天下第一，越国人打不过。你儿子会回来的。”
阿苏从郡守府出来，沿着胥江边的石板路往水门走。石板路是阖闾大城建成后铺设的，用的是太湖底采出来的青石，石面粗糙，防滑，但走久了脚底板会疼。路两边是排水沟，沟里流着从胥江引来的活水，水清见底，偶尔有几条小鱼游过。他的身后跟着三个文书，每个人手里都捧着一摞竹简。阿苏不喜欢用竹简——太重了，但他没有选择，纸是几百年后才发明的。他只能用竹简，写完之后用绳子扎好，盖上印章，派信使送到前线。“苏先生，粮草的清单已经造好了。”文书甲把一卷竹简递给他。阿苏接过来，展开，从头到尾看了一遍。清单上写着：米三千石，豆一千石，盐五百斤，肉干三百斤，咸菜二百坛。这些粮食够三万大军吃一个月。他把竹简卷起来，递还给文书。“再加五百石米。万一围城时间长了，粮草不够用。”文书甲有些为难：“苏先生，库房里的米只有三千五百石了。再加五百石，库房就空了。”阿苏说：“库房空了不要紧。仗打完了，百姓种的新粮就下来了。前线将士吃不饱，仗打不赢，什么都没了。”文书甲点点头，在竹简上加了“米五百石”四个字。阿苏又拿起第二卷竹简，是民夫征调的清单。民夫是负责运送粮草、修筑营寨、搬运伤员的，不打仗，但比士兵还辛苦。清单上写着：民夫五千人，分十队，每队五百人，负责不同的路段。阿苏说：“民夫不够。再加两千人。越国境内山多路远，五千人不够用。”文书乙说：“苏先生，再加两千人，就要从田里抽人。现在正是插秧的季节，抽走了壮劳力，田谁来种？”阿苏沉默了一会儿。他知道文书乙说得对。春天是插秧的季节，如果误了农时，秋天的收成就没了。但不征民夫，前线的粮草运不上去，仗打不赢，越国灭不了，后患无穷。这是一个两难的选择。“抽，从各县匀着抽。每户出一个壮劳力，不要把所有劳力都抽走。留下的老人、妇女，也能插秧。慢一点没关系，只要能插完就行。”文书乙在竹简上加了“民夫二千人”几个字。第三卷竹简是战船配备的明细。阿苏看了一遍，没有改动，卷起来还给文书丙。“战船的事我不懂。让水军的将领定。”
阿州在百草园里，也在为出征做准备。百草园在胥门外的高地上，占地五亩，四周用竹篱笆围着。园子的北面是三间瓦房，是阿州住的地方和药房。瓦房是青砖砌的，屋顶铺着陶瓦，屋檐下挂着一串干辣椒和一串干玉米。瓦房前面是一个亭子，四根木柱撑着一个茅草顶，亭子里放着一张石桌和几个石凳。园子的东面是草药田，分成几十个小畦，每畦种一种草药。阿州用竹片做了标签，插在每畦地头，上面写着草药的名字。畦与畦之间有小水渠连通，水是从胥江引来的活水。水渠边上种着薄荷，长得茂盛，随便摘一片叶子嚼一嚼，满嘴清凉。园子的西面是果木区，种着十几棵梅树、几棵桃树、几棵杏树。梅树是阿州的最爱，每年冬天开花，红白相间，香气袭人。她把梅花瓣收集起来，晒干，泡茶喝，或者做成梅花糕。园子的南面是药库，一间不大的土坯房，里面堆满了草药。阿州把草药分门别类地放在木架上——根茎类放一层，叶类放一层，花果类放一层，动物药和矿物药放在最下面。每味药都用麻布包好，外面贴一张纸，写着药名和功效。阿州养了一只花猫，黑白相间的，专门抓老鼠，叫“阿花”。
阿州让徒弟们把药箱装满。药箱是樟木做的，不大，但很沉。箱子里分了三层——上层是急救用的，有竹刀、竹镊子、竹夹子、丝线、缝针；中层是药粉药膏，有止血粉、消炎膏、止痛膏、烧伤膏；下层是瓶瓶罐罐的汤药剂，用陶瓶装着，瓶口用蜡封住。“阿苓，你把金银花、连翘、板蓝根各包十斤，放在药箱的最上面。这些是清热解毒的，战场上最常用。”阿州一边清点一边说。阿苓是阿州的第三个徒弟，十六岁，吴县本地人。她长得瘦小，但手脚麻利，脑子也灵光，跟着阿州学了两年，已经能独立看一些小病了。“师父，您这次去多久？”阿苓问。阿州说：“不知道。少则一个月，多则三个月。你在家把百草园看好，按时浇水，按时收药。有病人来看病，你能治的就治，不能治的等我回来。”阿苓点头：“师父放心。我会看好园子的。”阿州又检查了一遍药箱，确认没有遗漏，才把箱盖合上，扣好铜扣。她背着药箱在园子里走了一圈，试了试重量——不轻，大概二十来斤。但她背了几百年了，早就习惯了。