于此同时。
明经书院门前。
学子、先生，以及城里各大世家派来打探消息的管事，将大照壁围得水泄不通。
“出来了！书吏出来贴榜了！”
人群中不知谁喊了一嗓子，原本嗡嗡作响的广场瞬间安静下来。两名穿着青色号服的书吏拎着浆糊桶，捧着大红榜卷，从县学大门内
书吏手中的刷子上下翻飞，红纸黑字，一张张贴在照壁上。
明经学院的几个学生挤在人群最外围，一个个踮着脚尖，伸长了脖子。
“别挤了别挤了！”赵元被旁边县学的人推得东倒西歪，回头抱怨，“再挤我就贴墙上了！”
“胖子，你一个人占三个人的位置，你不被挤谁被挤？”旁边瘦高个的同窗毫不客气地怼了回去，但眼睛却死死盯着榜单，“快找找，咱们书院今年有没有人进乙等？”
赵元揉了揉眼睛，顺着榜单从下往上找。丙等、乙等……
“哎？奇了怪了，乙等怎么没有江成的名字？”赵元挠了挠头，“江成平时文章写得那么好，陈先生说他这次保底能进乙等的啊。”
“你往上看。”瘦高个突然扯了扯赵元的袖子，声音都在发颤。
“看什么？甲等？别做梦了，甲等那都是崇明学院那帮少爷们的地盘……”赵元一边嘟囔着，一边漫不经心地抬起头。
甲等那一栏，一共列了十五个名字。排在前面的十四个，清一色的“崇明学院”与“县学”交替。
赵元的目光继续往上移。
甲榜的尽头，最高处，独占第一行。
甲上——明经学院，江成。
赵元咽了口唾沫，揉了揉眼睛，又揉了一遍。旁边的瘦高个已经像被踩了尾巴的猫一样跳了起来，扯着嗓子往人群外面喊：“先生！先生！江成是甲上！江成是甲上！咱们书院的江成！”
这一嗓子喊出去，整个人群都静了一瞬。所有人齐刷刷抬起头，重新把目光聚集到甲榜最顶端那行字上。
“明经学院……江成？”
“开什么玩笑！”
人群里的议论声瞬间犹如滚油落水，彻底炸开了锅。
陈子敬，此刻正站在人群最外围的一棵树下。
怀里抱着一个油纸包，里面装着他天不亮就去街口买的甜点。
那是他预备着，等学生们看到自己名落孙山或者只拿了丁等、心情失落时，用来安抚他们的零嘴。
听到瘦高个那一嗓子，陈子敬整个人像被钉在了原地。他直愣愣地望着远处那张红榜，嘴唇微微哆嗦，眼眶里瞬间泛起了水光。
“先生！先生您听见了吗！”赵元和瘦高个拨开人群，连滚带爬地冲过来，一左一右抓住陈子敬的袖子，激动得语无伦次，“江成是甲上！唯一的甲上！就他一个甲上！咱们明经学院压过了崇明学院和县学！”
陈子敬张了张嘴，喉结上下滚动了好几下，才哑着嗓子挤出一句话：“江成呢？那孩子人呢？”
“江成家离得远，应该去别的放榜处看了，没来！”赵元激动得满脸通红。
陈子敬用力点了点头，转过身，想找个石墩子坐下缓一缓，却发现自己的双腿软得几乎站不住，手也抖得根本停不下来。
甲上。
三院联考唯一的甲上。
不是底蕴深厚的崇明学院，不是官家正统的县学，是他陈子敬苦苦支撑、摇摇欲坠的明经学院。
陈子敬闭上眼，深深吸了一口气。他怕自己当场掉眼泪，那可就太丢人了。
就在这时，一道阴阳怪气、透着高高在上意味的声音从他身后传来。
“哟，这不是子敬兄吗？怎么着，你们明经学院今年也有人上榜了？站在外边等什么呢，进去挤啊。哦，我忘了，丁等榜单在最下面，确实容易被挡住。”
陈子敬不用回头也知道是谁。
崇明学院的副院长，周世安。
周世安穿着一身簇新的宝蓝色杭绸长袍，腰间系着一条镶了羊脂玉的腰带，手里把玩着两枚包浆圆润的核桃，身后跟着七八个衣着华贵的崇明学院学子和两个随从，排场十足地走了过来。人群见了崇明学院的阵仗，纷纷往两边让，硬是在拥挤的广场上给他们让出了一条宽阔的通道。
周世安和陈子敬是同窗，二十年前一起在应天府读书。那时候陈子敬的学问远胜周世安，每次考课都压他一头。但后来周世安走了运，靠着联姻攀上了江州的大族，直接进了江州最显赫的崇明学院做先生。十年过去，周世安一路升到了副院长，出入皆是车马簇拥，往来皆是达官显贵。而陈子敬，因为性子执拗、不肯在权贵面前弯腰，至今还窝在明经学院那个破地方，连买几块红糖糍粑都要精打细算。
周世安最享受的事情，就是在每年的三院联考放榜日，站在陈子敬面前，用那种漫不经心的、带着施舍意味的语气，问一句“你们今年怎么样”。
“托福，托福。”陈子敬转过身，语气平静地拱了拱手。
周世安见他眼眶泛红、身子微微发抖，以为他是因为书院成绩太差而难堪，心里愈发得意。他走上前两步，拍了拍陈子敬的肩膀，压低声音用一种老友劝慰的语气说道：
“子敬啊，我说句掏心窝子的话。你那个书院，就那几间破瓦房，十几个连饭都吃不饱的学生，何必非要来凑这三院联考的热闹呢？联考拼的是什么？是书院的藏书、是名师的指点、是学生从小打下的家世根基！这些东西，你们明经学院一样都没有。与其年年在这大照壁底下丢人现眼，拉低咱们江州学子的平均水准，不如趁早关了书院，我做主，在崇明学院给你谋个抄写书卷的差事，总好过你现在这般落魄，你说是不是？”
陈子敬身后几个明经学院的学生听了这话，一个个气得满脸通红，攥紧了拳头就要上前理论，却被陈子敬一个严厉的眼神死死按住了。
周世安全然没有注意到这些细节，他正忙着整理自己的衣襟，准备走向榜墙。按照惯例，今年崇明学院肯定又会在甲榜上占据绝对优势。至于那个最高的“甲上”，不用想也知道，绝对是他们书院的。
“今年甲上的，是咱们书院的谁？”周世安一边往榜墙走，一边偏头问身后的随从，语气笃定。
“回周院长，肯定是张子谦少爷。子谦少爷上个月的模拟考就是头名，这次联考的策论题目，您又专门给他押过题，这甲上之位，犹如探囊取物。”随从谄媚地答道。
“嗯。”周世安满意地点点头，脸上露出了志得意满的微笑，“子谦那孩子确实聪慧，我在他身上倾注了那么多心血，也该见成效了。县学那帮老古板，今年又要被咱们踩在脚底下了。”
他说这话的声音不大不小，刚好能让周围的人都听见。旁边几个县学的先生听了，虽然气得吹胡子瞪眼，但也无可奈何。
周世安走到大照壁底下，仰头往甲榜上看。
他先看见的是崇明学院的名字，一个接一个排下来，占据了甲等的大半名额。这个成绩比去年还好，他嘴角的笑意更深了。
然后，他的目光继续往上移。
甲榜最顶端，独占一行。
甲上——明经学院，江成。
周世安脸上的笑容，瞬间凝固了。
他手里把玩的两枚核桃“啪嗒”一声掉在青石板上，滚出去老远。他死死盯着那行字，看了足足五息，然后猛地转头看向身后的随从，原本风度翩翩的脸庞此刻因为极度的震惊而微微扭曲，压低声音厉声问道：
“明经学院？哪个明经学院？！江州有几个明经学院？！”
随从也懵了，吓得结结巴巴：“就……就城东那一个，陈子敬的那个……”
“不可能！”周世安的声音几乎是从牙缝里挤出来的，眼珠子都快瞪出来了，“陈子敬那个破书院怎么可能出甲上？！你再给我看清楚，是不是同名？是不是县学的人写错了？！”
随从又仔仔细细看了三遍，咽了口唾沫，小心翼翼地说：“院长，确实是……城东的明经学院。而且这个名字江成，属下打听过，是江家的小儿子，今年才十二岁。他哥哥叫江陵，就是那个……在黑市里混的……”
“黑市混混的弟弟？十二岁？！”周世安的脸色一阵青一阵白，仿佛被人当众狠狠扇了十几个耳光，又被强行塞了一嘴的烂泥。
他刚才还当着陈子敬的面，大言不惭地说什么“明经学院就该关了”、“与其丢人不如来给我抄书”、“甲上肯定是崇明学院的张子谦”。这些话现在还热乎着，一个字都没凉，全被红榜上那个“明经学院江成”六个字给砸了个稀碎！
堂堂崇明学院，江州第一学府，汇聚了全城最顶尖的名师和最富有的世家子弟，竟然在三院联考中，被一个连院墙都没有的破书院里的十二岁穷小子，硬生生踩在了脚下！
周世安毕竟是混迹学界多年的老狐狸，脸上的失态只持续了片刻，便强行压了下去。他深吸了一口气，缓缓转过身，目光越过人群，重新落在远处那个抱着油纸包、穿着洗得发白长衫的陈子敬身上。
陈子敬也在看他。
二十年来，这是陈子敬第一次用这种目光直视周世安——不是恭敬，不是隐忍，不是自惭形秽的回避。他的眼眶还泛着红，但眼神是极其平静的、坦然的，甚至还带着一丝淡淡的、居高临下的怜悯。
这个眼神，比任何恶毒的嘲讽都让周世安感到刺痛和难堪。
周世安咬碎了后槽牙，强行在脸上挤出一副春风满面的笑容，稳步向陈子敬走去。他知道周围所有人都在看着，县学的人在看笑话，各大世家的眼线也在看，所以他不能翻脸，不能失态，只能把这场面漂漂亮亮地圆过去。
“子敬兄！”周世安走到陈子敬面前，声量比刚才大了两倍，语气热情得像是多年不见的亲兄弟，甚至主动伸出双手去握陈子敬的手，“恭喜恭喜啊！你们明经学院拿了甲上，这可是天大的喜事！刚才小弟有眼无珠，说了些不知轻重的玩笑话，子敬兄千万别往心里去。你这个学生江成，十二岁便摘得三院联考魁首，前途不可限量啊！子敬兄，你教得好，教得好啊！”
陈子敬没有抽回手，也没有露出受宠若惊的表情。他静静地看着周世安表演完，等到周围的人都把目光集中过来了，才不紧不慢地开口。
“周院长客气了。江成那孩子，不是我教的。”
周世安一愣，脸上的笑容僵住了。
“他是自己学的。”陈子敬语气平淡，像是在说一件再寻常不过的事，“我明经学院没有藏书，没有名师，我能给他的，只有几本破旧的四书五经。别的，都是他自己悟出来的。”
这话说得极其谦逊，但听在周世安耳朵里，却比最锋利的刀子还要扎心。
一个学生，靠自学，靠几本破书，就能摘得甲上，压过你崇明学院上下几十号名师精心调教、押题辅导出来的所有天之骄子——这意味着什么？意味着你崇明学院引以为傲的师资、底蕴、教学，全都是一文不值的笑话！
周世安脸上的笑容终于彻底挂不住了。他猛地松开了陈子敬的手，干笑了两声，连场面话都懒得再多说一句：“子敬兄太谦虚了……改日，改日我请子敬兄喝酒。”
说完，他猛地一拂袖子，转身拨开人群，带着那群同样灰头土脸的崇明学院学子，头也不回地逃离了广场。
明经学院的学生们看着周世安落荒而逃的背影，一个个憋不住笑了出来。赵元拍着大腿笑得前仰后合：“哈哈哈哈哈！先生您看见了吗？周院长那脸色，跟吞了只活苍蝇似的！”
陈子敬没有笑。他回过头，望向那张高高在上的红榜，眼角终于滑落了一滴泪水。他知道，从今天起，明经学院，再也不是那个任人踩踏的破落学馆了。
……
与此同时，县学广场外围的街道上，停着一排装饰考究的马车。这些都是江州城内有头有脸的世家大族派来等消息的。
其中一辆挂着“沈”字灯笼的青帷马车里，沈家嫡长子沈明修正在闭目养神。车厢里燃着上好的沉香，他穿着一袭紫色的蜀锦长袍，手里把玩着一块极品玉佩，神态倨傲。
沈家在江州经营盐铁生意，家底极其殷实，是排得上号的豪门。沈明修上面有个在京城做御史的舅舅，下面养着几十个幕僚门客，在江州城年轻一辈里向来是横着走，无人敢惹。
除了一个人。
三年前，沈明修曾在江州城东的黑市里吃过一个天大的亏。那天的细节他至今不愿意回忆——他和几个酒肉朋友去黑市找乐子，看中了一个摊子上的古玩，想强买强卖，结果被一个比他大不了几岁的少年拦下了。
那个少年叫江陵。当时不过是黑市里一个不起眼的小喽啰，无权无势，但骨子里硬得出奇，不仅当众撅了沈明修的面子，还一拳头揍掉了沈明修一颗后槽牙。
沈明修暴怒之下，找了十几个带刀的打手去堵江陵，结果被江陵一个人拿一把生锈的柴刀，硬生生追着砍了三条街，吓得沈明修躲在泔水桶里才逃过一劫。
从此以后，沈明修和江陵之间的梁子就结死了。沈明修发誓一定要整死江陵，但江陵在黑市里越混越开，手段狠辣，后来甚至开始掌握一些地下钱庄的暗线，势力渐渐大了起来，沈明修一时半会也动不了他，只能暗中寻找机会。
“少爷。”马车外传来管家压低的声音，带着一丝掩饰不住的慌乱。
沈明修缓缓睁开眼，掀开车帘一角：“怎么样？榜单看完了？咱们沈家旁支那几个在崇明学院读书的废物，考得如何？”
管家擦了擦额头上的冷汗，弯下腰回道：“少爷，甲榜看完了。甲上一名、甲等十四名，咱们沈家……一个都没占。全在乙等和丙等。”
“一群废物。”沈明修冷哼了一声，倒也没有太意外。沈家本就是商贾出身，对读书这种事并不怎么上心，“那甲上是谁？崇明学院的张子谦？”
“不……不是。”管家的声音更低了，甚至带着一丝颤抖，“甲上是……是明经学院的，叫……叫江成。”
“江成？”沈明修皱起眉，在脑海里搜索这个名字，“没听说过。哪家的子弟？”
“少爷，您可能……认识他哥哥。”管家咽了口唾沫，小心翼翼地抬起头，“他哥哥叫江陵，就是那个……城东黑市的……”
“砰！”
沈明修手中的极品玉佩猛地砸在车厢壁板上，瞬间碎成几块。整辆马车都剧烈地晃动了一下。
他哥哥叫江陵。
那个揍掉他一颗牙的江陵。
那个拿柴刀追着他砍了三条街的江陵。
那个本该在社会最底层烂死、却偏偏越活越嚣张的江陵！
他的弟弟，考中了三院联考的甲上？！整个江州唯一的甲上？！
沈明修的胸口剧烈起伏，狭长的双眼瞬间布满了血丝，攥着车帘的手青筋暴起。
他太清楚“三院联考甲上”意味着什么了。这不仅仅是一个虚名，更是江州学政大人眼里的红人，是明年正式岁试、甚至将来乡试的重点栽培对象。十二岁的甲上，只要不出意外，将来考中举人、甚至进士入仕，几乎是板上钉钉的事！