汉哀帝刘欣是在元寿二年六月的一个深夜暴死的。那天长安城闷热得像一只倒扣的蒸笼，未央宫前殿的铜漏滴到丑时三刻时，寝殿里忽然传出宦者的惊呼。等太医令提着药箱连滚带爬地冲进殿门时，皇帝已经没有了呼吸。哀帝死时只有二十六岁，无子嗣。他在位七年，和太后王政君斗了七年，和他的外家丁氏、傅氏一起把王莽逼回了新都封地。现在他死了，丁氏和傅氏的两根支柱轰然倒塌，而那个被他们排挤出朝堂的大司马，正在从新都赶往长安的路上。
第一个赶到寝殿的是太后王政君。她被两个宫女搀扶着，白发散乱，赤足踩在冰凉的青石砖上，连外袍都没来得及披。她站在哀帝的榻前，低头看着这张酷似亡夫刘奭的脸，沉默了很长时间。然后她颤抖着弯下腰，枯瘦的手指轻轻抚过侄孙紧闭的眼睑，呜咽着迸出几个不成句的音节：“都走了……都走了……你爹走了，你爷爷走了，现在你也走了……”忽然她止住哭声，直起身来对跪在殿门口的中常侍说了一句话，语气骤然变得冷硬，与刚才那个悲痛欲绝的老妇判若两人——“传哀家懿旨：即刻召大司马王莽入宫。哀帝后事由大司马与太皇太后共议。丁氏、傅氏诸人，暂不得入宫。”
这句话说完，她转过身来，浑浊的老眼中闪过一丝只有经历了三朝交替的老太后才有的锐利。她看着跪在地上瑟瑟发抖的太医令，问皇帝暴死之前谁在他身边。太医令颤声回答是董贤。董贤是哀帝的男宠，二十二岁便封大司马卫将军，与哀帝同卧同起。王政君闭上眼睛，沉默了一息，然后对殿外吩咐把董贤先看起来，不许他出宫。
王莽接到太后懿旨时正在新都侯封地的田间查看代田法第二季的收成。他蹲在田埂上，手里拿着一株刚拔起来的粟苗，正在用铜尺量苗的株距。信使的马蹄声震得田埂上的碎土簌簌往下掉，他接过竹简看完，一言不发地站起身，把粟苗轻轻放在田埂上，对身旁随行的农吏说了句“把这块地的株距记录做完，数据回头送长安”，然后翻身上马。马蹄踏过稻田的水洼时，泥水溅了他一身。
他在马背上把哀帝死后可能出现的最坏情形全部推演了一遍。丁氏和傅氏必定会在最短时间内封锁寝殿、伪造遗诏、立一个幼儿为帝，然后以辅政之名继续把持朝政。但这件事有一个致命的破绽——哀帝死得太突然，没有留下任何诏书，丁氏和傅氏要伪造遗诏就必须通过少府符节令，而符节令是太后的人。他的姑母一定会抢在所有人之前拿到皇帝的印绶，丁氏和傅氏的“遗诏”连章都盖不上。但这也意味着太后必须找一个能镇住朝堂的人来收拾这个烂摊子，而这个人只能是他。他想到这里，在马背上轻轻摇了摇头，像是在否定什么，嘴角却微微上扬。
王莽入宫与王政君商议后，一面让太后下令不许任何朝臣进入未央宫，一面亲自在寝殿外替哀帝整理遗容。董贤被召至殿中，王莽只问了三个问题：陛下驾崩前最后说的是谁的名字；陛下何时咽下最后一口气；陛下咽气时身边有谁。董贤一个字都答不出来。他伏在地上浑身颤抖，连哭泣都失了声。王莽没有再问，转过身朝殿门口朗声道：“大司马卫将军董贤，侍疾不谨，请太后罢其官。”
这句话刚说完，哀帝托孤的另外几个大臣全部跪在地上。他们不是被董贤的哭声软化的——是被王莽在哀帝灵前处理董贤时那种极度的冷静震慑得魂魄俱裂。董贤被罢官后，王莽对他没有做任何人身侮辱，只是令卫士将他逐出未央宫，连他随身佩戴的哀帝所赐玉具剑都解下来还给了少府。后来董贤在家中自杀，王莽命人将其以礼安葬，并批了一行字：“董贤有罪，罪在蛊惑君心。然侍奉先帝多年，死后不宜暴尸。”
随后王莽与王政君定下了立楚王刘嚣的九岁孙子刘箕子为新君。他选择刘箕子，理由只有一个：九岁的孩子既不会把丁氏和傅氏当靠山，也不会在短期内培养出自己的外戚班底。推刘箕子向天下表明中山王一脉仍属于先皇正统，给了所有还在观望的刘氏宗亲一个台阶。
元始元年正月初一，刘箕子在未央宫前殿即皇帝位，是为汉平帝。祭坛上新立的松木旗杆被朔风吹得嗡嗡作响。九岁的平帝坐在御座上，因身量太小，双脚悬在踏板上面晃来晃去，用力抿紧嘴唇不敢让人看出他在害怕。王莽站在他的右前方。新皇颁布的第一道诏书是王莽口述的措辞，册封太皇太后王政君为太皇太后，临朝称制；大司马王莽为辅政大臣，总揽朝政。
诏书宣读完毕，他向平帝伏地叩首。起身后他转过头，目光扫过殿外那些被限制了出入的诸侯王公卿队列，其中有忠于哀帝的旧臣董宏、公孙闳等人。紧接着的几道诏令行云流水：原大司马卫将军董贤已罢免；傅氏、丁氏诸人调离长安外放为郡守；一批反对他专权的公卿随后陆续被以各种方式调任或罢职。没有人能在这么短的时间内同时完成清理前朝旧臣、扶立新君、安抚刘氏宗族、压制外戚势力四件事，但王莽做到了。
青流宗，观测站。何米娜在主光幕前坐了很久，久到她面前的桂花糕彻底凉透都没咬一口。她把王莽从元寿二年六月到元始元年正月的全部行为——扶立平帝、铲除丁傅外戚、选派四辅——逐帧回溯。她发现王莽在铲除异己的方式上并非简单地一杀了之，除了拒捕被杀的董宏、公孙闳外，其余大多是被调离长安迁往边远封郡或褫夺爵位后贬为庶人，其中封地被改划至边远县邑的占一定比例，被夺爵后又重新赐爵旧国以分化刘氏宗室内部矛盾的也有一部分。他在处理反对者时每一步都遵守了汉朝既有的法令程序，最终的目的却是让所有反对他的人都消失在这个程序里。
她搁下笔望着光幕上那些密密麻麻的能量波动分布线，忽然开口对身旁正在审核数据的母亲说了句：这个人是在用汉朝自己的法律肢解汉朝的官僚系统。他把每个人都按照法令规定的方式一一革职、流放、贬爵——然后这套法令就彻底变成了他一个人的工具。张海燕推了推眼镜，在女儿的分析报告末尾加了一行备注：此项观察需长期跟踪，但当前数据显示此人对待政敌的策略与以往任何一位辅政大臣存在显著差异——他不是在击败敌人，而是在用制度消化敌人。
何米岚从北海前线传回的消息比妹妹的模型更加直接。他提到前些天与王莽在长安城西一座废弃的秦代观星台见过一面。王莽赴约时身穿丧服，但引述完先帝遗策以后立刻转向推行代田法的全国推广计划，从关东流民的安置进度一直谈到北海郡抵御匈奴的军屯部署，语速和逻辑与当年在少府库房推演度量衡误差对照表时毫无二致。何米岚问他是否知道丁氏和傅氏的下场，他只答了一句——“他们犯了法，按律当削爵。我只是把律法上的条文从竹简上搬到了他们的封地上。”何米岚没有追问，只是回去后在观测日志中说了一句总结：此人内心深处仍然觉得自己在做的这一切，是在校准一把刻度已经被磨花的尺子——他已经把“篡位”这个词从自己的意识里完全删除了。
何米熙从北海前线返回青流宗，带回一份流民统计册和一颗被她在逃亡路上捡到的小孩乳牙，乳牙嵌在半块干裂的面饼里。她将面饼和名单一起放在膳堂圆桌上，说这两个孩子还没等到北海郡府的救济粮发下来，他们的父亲就被丁氏家族的食客抢占了名下最后一块田地。何成局的目光在面饼上停了片刻，然后转向何米娜，让她把这张时间表与平帝今早颁布的敕令做一次平行比对。
“诏书里说免今年田租。但流民在北海郡已经等了多久——你们三个，各自用自己的法子推演。米岚用法规索引，米熙用田野实地记录，米娜用数据模型，把诏书下达与郡府实际发放救济粮之间的时间差算清楚。王莽用程序瓦解了丁傅外戚，但程序解决不了流民在等待救济粮时饿死的具体时辰。”
当天晚上，何米熙在观测站档案室找到了一份父亲从未让她看过的手札。手札封面无题，内页是一张用极细的丝线编织的表格，丝线已泛黄起毛，每一根都绑着竹片削成的小标签，标签上密密麻麻地标注着人名——商鞅、李斯、韩信、王莽。她在王莽那一栏的小标签上看到了一行字，是何成局的笔迹，墨色很新，大概就是最近才加上去的。那行字写道：“此子所用公式，皆非此世之器。其心可诛？其心可量？暂存。”她把手札轻轻合上放回原处，没有告诉任何人。