建安十三年，八月。新野以北。
蝉鸣震耳。
李阳抹了一把汗，手指上的盐粒子硌得皮肤疼。
热。
“报——“
蹄声如鼓。
一匹快马从后队冲来。马蹄踩碎了路上的枯枝。啪嗒。啪嗒。啪嗒。
马身上的汗像雨一样往下淌。四条腿上全是泥浆。
骑在马上的人——
盔甲歪了，马鞍都跑偏了。
李阳勒住马。
传令兵从马上跳下来，膝盖一软，跪了。
“刘表——死了！“
声音尖利。像一根针扎进闷热的空气里。
整支大军停了。
不是所有人都在意刘表死了。
北方士兵继续走。他们不知道刘表是谁。一个南方的诸侯。跟他们有什么关系？
但将领们停下了。
这是一个信号。
荆州的天。要变了。
消息像水波一样传开。从前队传到后队。从将领传到士兵。从士兵传到民夫。
然后所有人都知道了一件事——
刘表死了。
当天晚上。中军大帐。
曹操召集将领开会。
传令兵一路小跑过来。在李阳帐前停下。
“李将军。丞相召您前往中军大帐议事。“
李阳愣了一下。
军议？
他来了曹营这么久。还是头一回被叫去参加军议。
“知道了。“
李阳整了整衣甲。跟着传令兵穿过营帐。
中军大帐里灯火通明。
人不多。
夏侯惇、曹仁、于禁、张辽、徐晃、乐进。几个核心将领都在。
曹操坐在主位上。面前摊着一张荆州的地图。
“子明来了。“曹操招了招手。“进来吧。“
李阳抱拳行礼，退到帐边站着。
他没有被安排座位。
军医将军，可以参会，但没有决策权。
曹操拿着一根竹杖，点了点襄阳。
“刘表死了，刘琮才十四岁，蔡瑁掌权，荆州的格局已经变了。“
他把竹杖往南移。
“我打算——趁着荆州人心未定，快速南下，拿下襄阳，控制荆州全境。“
夏侯惇第一个开口。
“丞相，荆州兵力不少，蔡瑁手里有水军十几万，虽然刘琮年幼，但蔡瑁不是好对付的，强行南下，恐怕会有硬仗。“
曹操点了点头，没有说话。
曹仁接过话头。
“末将认为，当先遣使者入襄阳，试探刘琮和蔡瑁的态度，荆州内部，刘琦和刘琮争位本就矛盾重重，蔡瑁虽有兵权，但荆州大族蒯越、傅巽等人，未必愿意跟丞相硬碰硬。若能招降便简单了“
“招降需要时间。“张辽皱眉。“万一刘备趁这个机会占了江陵“
“刘备在新野不过几千人。“乐进插嘴。“掀不起大浪。“
“几千人也是兵。“于禁沉声道。“刘备在徐州的时候就不好对付，现在他在荆州经营数年，得民心，万一让他抢先控制了江陵的军用物资——“
曹操微微点头。
“说得对，所以招降是第一选择，不降，再打。“
他站起身来。
竹杖在地图上划过一条线。
“明日派使者去襄阳，试探刘琮和蔡瑁的态度。“
他看向曹纯。
“虎豹骑可准备好了？“
“随时可以出发。“
“好。“
曹操把竹杖放下。
“如果刘琮投降，整编荆州水军，南下取江陵，如果刘琮不降，杀“
军议散了之后。李阳走出大帐。
夜风里带着南方特有的潮湿气息。
“世荣。“
韩世荣从暗处走出来。
“将军，军议如何？“
“丞相决定先招降，再动兵。“
“刘琮会降吗？“
“会。“
李阳说得不带犹豫。
“那刘备呢？“
“跑。“
一个字。
韩世荣愣了。
“跑？“
“他打不过。也劝不动，唯一的出路就是跑，带着自己的人，往南跑。“
“跑得掉吗？“
“跑不掉。“
李阳看着南方。
“我军的骑兵比他快太多，虎豹骑一天能跑三百里。“
他没有继续这个话题。
历史上刘备南逃的时候，荆州的百姓跟着一起跑。
十几万人，扶老携幼，一天走十几里路。
曹操派精骑去追。
追上了。
那是一场屠杀。
李阳闭上眼睛。
深吸了一口气。
空气中弥漫着南方特有的潮湿和草木腐烂的气味。
“世荣。“
“在。“
“准备止血粉和绷带，多准备一些，随时会用。“
“将军，还没打仗呢。“
“我知道，但很快就会有了。“
三天后。
使者回来了。
刘琮投降了。
十几万兵马，一箭没发。荆州投降了。
消息传开的时候，整个中军都在议论。
“荆州不战而降？“
“刘琮才十四岁，蔡瑁那个老狐狸肯定不想打，投降了还能当个富贵闲人，打了万一输了，全家都得死。“
“那刘备呢？“
“我听人说刘备跑了，带着几千人往南跑了。“
“跑？往哪里跑？南边是江东，孙权的人，刘备去投孙权？“
“谁知道呢，反正他已经成了丧家之犬了。“
李阳坐在营帐里，听着外面的议论。
不战而降。
十几万兵马，一座经营了十几年的荆州，说没就没了。
这就是乱世。
权力不是靠血脉传承的。
刘表经营了荆州十几年，积累的基业、军队、人才，在他死后不到半个月就全部易主。
他的儿子甚至没有挣扎一下。
因为没有人愿意为一个十四岁的孩子卖命。
蔡瑁不愿意，蒯家不愿意，荆州的大小官吏不愿意。
他们只愿意为自己。
利益永远是放在第一位需要权衡的东西。
又过了两天。
曹操正式接受投降。
仪式很简短。
刘琮或者说刘琮背后的蔡瑁—在襄阳城门外迎接曹操入城。
李阳站在远处，看着那个十四岁的少年。
刘琮穿着一身素白，跪在路边，恭恭敬敬地磕了三个头。
他的手在微微发抖。
蔡瑁站在他身后。
四十多岁，面容白净，留着一把整齐的胡须。
看起来像个文官，不像一个统领水军十几年的将领。
但他的眼睛出卖了他。
那双眼睛黑白分明，目光深邃，像一潭不见底的水。
他站在刘琮身后，腰背挺直，双手拢在袖子里，像一尊石像。
表面上恭恭敬敬。
曹操翻身下马，亲自扶起了刘琮。
“刘公子，节哀。“
刘琮低着头，不敢看曹操的脸。
他的嘴唇在抖。
投降之后的安排很迅速。
荆州十五万军队编入曹军。蔡瑁被任命为水军都督。统领荆州水师。张允任副都督。
曹操的兵力膨胀到了二十多万。
大营里到处都是亢奋的声音。
“打到江东去！“
“孙权算什么东西！周瑜不过一个二十多岁的小子！“
“丞相万岁！“
士兵们的兴奋是可以理解的。
不战而降得到一座荆州，补给充足，兵力翻倍。
对他们来说，这是一场轻松的胜利。
但李阳没有跟着亢奋。
二十多万，加上后勤、民夫、随军的工匠和官员，整个南征队伍可能超过四十万人。
四十万人，吃饭，喝水，行军，扎营。
这已经不是打仗了。
是一头巨兽在移动。
而巨兽最大的弱点——
就是无法转弯。
曹操看到了二十万兵力。
但李阳看到的是二十万个问题。
九月。
大军继续南下。
往襄阳去。
李阳骑在马上，看着路边的百姓。
他们拖家带口，背着自己的全部家当，往南走。
没有人知道他们要去哪里，他们只知道北方来了军队，。不走就会死。
一个老人背着一个半人高的包袱，走得很慢。
老人走一步停一步，喘气声隔老远都能听到。
李阳看着那些百姓，面露不忍。
“世荣。“
“在。“
“分一些干粮给他们。“
“将军，我们的粮食——“
“分一点。“
韩世荣带了几个人，把一些干粮和水分给了路边的百姓。
一个抱着孩子的妇人跪下来。
“多谢将军！多谢将军！“
李阳骑在马上。没有下马。
他不敢下马。
他怕自己一看那妇人的眼睛。就会想起即将到来的那场灾难。