土剌河汗廷也速迭儿内外交困，瓦剌自持兵权分占西疆、东部鞑靼部族私通贝加尔湖忽必烈遗脉、大批牧民宗室持续南归大明。洪武末年朱元璋数次调兵巡边，逐步蚕食漠南草场；洪武三十一年，太祖朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆登基改元建文。建文朝专注削藩安内，无暇大举北伐漠北，草原诸部获得数年喘息空隙，鞑靼不时南下侵扰边境。四年靖难之役落幕，燕王朱棣攻克南京，登基称帝，次年改元永乐。新帝坐稳朝堂之后，重拾太祖肃清北元残余的边防国策，开启第一次大规模御驾亲征，数十万明军直扑鞑靼腹地。
一、南京奉天殿廷议，朱棣追忆洪武旧策，决意亲征漠北
永乐元年春，南京奉天殿文武齐聚，漠北斥候呈上急报，详述草原乱象。
兵部尚书率先出列躬身启奏：“陛下，北元黄金后裔分裂多年，也速迭儿一系、忽必烈残脉、瓦剌三部三足相争，看似内乱不止，可鞑靼诸部时常南下劫掠大同、开平卫，掳走百姓牛羊，若不重拳打击，数年之后草原休养生息完毕，必再成北疆大患。”
户部尚书面露难色：“连年修整边关、安置归降蒙古部族，洪武末年国库储备已然耗损大半；建文年间又逢四年战乱，南北民生尚在恢复，大举北伐恐劳民伤财，不如固守长城，以互市羁縻草原各部。”
朱棣端坐龙椅，抬手指向殿上悬挂的北疆舆图，语气沉重又坚定，先追忆洪武往事：“父皇在位三十一年，始终将漠北残胡视为中原心腹大患。吴元年便遣徐达、常遇春北伐收复中原，洪武五年、洪武十三年、洪武二十年三度调集重兵出塞，蓝玉捕鱼儿海一战，几乎将北元朝堂连根拔除。奈何父皇深知草原广袤，游牧部族逐水草而居，无法一战尽灭，只能年年设防、岁岁清剿。父皇晚年本欲筹备新一轮北伐，未等成行便龙驭宾天。”
他话锋一转，目光扫过满朝文武：“建文四载，朝中重心全在内地藩王争斗，北疆守备松弛，鞑靼趁机逐年南侵，掳走边地百姓数以万计。如今黄金家族四分五裂，各部互相敌视，正是天赐良机。若朕只派遣大将出征，诸路兵马互不统属，难以协同；朕御驾亲征，六军同归节制，士气大振，一举踏平漠南鞑靼游牧草场，斩断忽必烈残存血脉根基，完成父皇未竟之志。”
内阁解缙上前劝解：“陛下初登大宝，朝堂之中尚有建文旧臣人心未定，长途远征、帝王远离京师，恐滋生内乱。不如暂缓一年，休养生息、储备粮草，待国内彻底安定再行出兵。”
朱棣摆手摇头：“边患不除，中原永无宁日，草原部族无半分信义，今日受安抚归附，来年粮草丰足便挥刀劫掠。唯有重兵重创，使其丧失南下劫掠的资本，中原百姓方能长久安稳。传旨，调京营、九边重镇兵马合计五十万，统筹粮草、战车、火器，三个月后，朕亲领大军出塞北伐。”
二、草原汗廷听闻大明兴兵，也速迭儿惊慌调兵
土剌河可汗大帐，斥候狂奔入内禀报明军大举出征的消息，也速迭儿手中羊骨权杖哐当落地，脸色惨白。
一旁瓦剌首领马哈木冷眼旁观，捻着腰间弯刀，并未主动请援。
也速迭儿急声质问：“瓦剌与我同属黄金家族治下草原，如今大明数十万铁骑向北而来，一旦鞑靼各部被击溃，下一个目标便是你们瓦剌，为何毫无出兵相助之意？”
马哈木淡淡拱手作答：“可汗，先前你为安抚东部忽必烈旧部宗室，数次分割西疆水草沃土补偿鞑靼，打压瓦剌草场；如今大祸临头，才想起征用瓦剌兵马。我三部牧民西境毗邻察合台汗国残余势力，常年要布防戒备，难以抽调大批兵马。仅可借出三千骑兵，再多绝无可能。”
阔伦帖木儿等阿里不哥宗室长老满心愤懑，高声直言：“瓦剌坐视我们受难，分明是想借大明之手削弱可汗麾下鞑靼势力，待我们损耗殆尽，瓦剌便可独自称霸草原！如今之计，不如放弃土剌河牙帐，全体向北撤退，前往贝加尔湖与忽必烈残脉合兵一处，联手共抗明军。”
也速迭儿犹豫再三，心中两难：若是向北撤退，等于将漠南千里肥沃草场拱手让给大明，本部宗室世代放牧的牛羊产业尽数舍弃；若是原地固守，仅凭万余本部骑兵加三千瓦剌援兵，根本挡不住明军五十万大军。
思虑半晌，他咬牙传令：“各部万户尽数收拢牧民、牛羊，老弱妇孺先行北撤避难，青壮骑兵全部集结于克鲁伦河沿岸布防，死守漠南要道，绝不能轻易放弃世代赖以生存的草场！”
三、明军出塞，沿途扫荡鞑靼游牧营地
初夏时节，朱棣身着鎏金铠甲，立于居庸关长城关口，手持令旗下达进军号令。五十万大军分东、中、西三路齐发，骑兵在前开路，步兵、神机火器营紧随其后，辎重战车绵延百里，大明龙旗旌旗遮蔽天际。
漠南原本遍布鞑靼毡帐，往年各部牧民在此放牧繁衍，明军一路北上，沿途营帐早已人去楼空，只剩废弃陶制炊具、散落牛羊骨架、孩童丢弃的骨制玩具。少量行动迟缓、来不及撤退的鞑靼老弱牧民被明军拦下，依照洪武旧制统一收拢，尽数送往关内山西、北平卫所妥善安置。
前锋大将朱能领三万铁骑突袭克鲁伦河南岸鞑靼前哨营地，守帐鞑靼骑兵仓促上马应战。明军神机营分段列阵，火铳连环齐发，轰鸣声响彻整片荒原，蒙古战马受炮火惊吓四散奔逃，骑手坠马死伤无数，短短一个时辰，南岸全部哨卡尽数被明军攻克。
朱能派人快马携带捷报送往中军大帐，朱棣阅览捷报，扬声对左右随行将领道：“鞑靼数十年劫掠中原边民，今日方知大明兵威不可侵犯！全军继续北上，直捣克鲁伦河鞑靼主力大营，击溃也速迭儿主力，永绝漠南之患。”
四、克鲁伦河决战，鞑靼主力惨败，黄金嫡系死伤惨重
克鲁伦河畔黄沙漫天，狂风卷动沙尘遮蔽日光，也速迭儿拼凑两万余鞑靼青壮骑兵沿河列阵，瓦剌三千骑兵敷衍驻守侧翼，全军士气低迷。
明军数十万大军三面合围河岸，朱棣亲自策马至两军阵前，以蒙古语高声喊话劝降：“草原各部牧民，黄金宗室子弟，即刻放下兵器归降，大明保全所有人性命，划拨关内草场、田地安稳度日；若负隅顽抗，大军踏平所有毡帐，再无半分生路！”
鞑靼军中牧民早已厌倦数十年无休止的战乱，听闻劝降言语，纷纷丢下马刀、弓箭向后退缩。也速迭儿见状暴怒，亲自拔刀斩杀两名带头投降的牧民，以尸首震慑部众，嘶吼下令全军冲锋。
数千蒙古骑兵策马狂奔冲向明军阵列，不料明军早提前布下连环钢铁战车阵，层层长矛竖起如密林，神机营分段轮流射击，冲在前排的鞑靼骑兵成片倒在河岸黄沙之中，鲜血染红河水。
瓦剌首领马哈木冷眼旁观战局，见鞑靼节节败退，不愿损耗自家三千精锐骑兵，当即暗中率领麾下人马向西悄然撤离，坐视也速迭儿孤军苦战，不发一兵一卒支援。
失去侧翼掩护的鞑靼军彻底军心崩溃，阵型大乱。朱棣挥动马鞭，下令全军骑兵全线冲锋，明军沿河岸追杀溃兵数十里。此战鞑靼青壮骑兵死伤上万，跟随也速迭儿出征的阿里不哥旁支宗室子弟战死数十人，大量黄金家族旁系宗室被明军生擒俘虏。
也速迭儿身中两箭，仅带数百残兵仓皇向北逃遁，一路丢弃汗廷金银器皿、先祖传下的仪仗、九斿白纛残旗，克鲁伦河整片千里沃土尽数落入大明掌控。
五、战后格局：漠南尽归大明，黄金家族势力大幅萎缩
大战落幕，朱棣登上克鲁伦河畔高地，眺望整片漠南草原，接连下达三道军令：三军全面清扫战场，焚毁鞑靼遗留堡垒、防御栅栏；沿河设立多处明军永久卫所，常年派驻兵马镇守；所有被俘黄金宗室拆分押送关内，分散管控。
此战被俘的鞑靼宗室、牧民共计两万余人，沿用洪武年间安置规制，拆分送往北平、山西、山东各地，分置不同州县，杜绝蒙古人抱团聚集作乱。
朱棣颁布汉文、蒙古文双版谕旨，派人传遍整片草原：瓦剌此战未曾出兵协助鞑靼抵抗王师，朝廷准许瓦剌继续在西疆阿尔泰山一带放牧、与边关互市通商；但凡隶属于黄金家族鞑靼各部，若再南下劫掠中原州县，大明必调集举国兵马再度大举征伐，永不宽宥。
战败消息传到北方荒原，一路逃窜的也速迭儿收拢残兵，麾下势力直接折损大半，依附他的草原万户十去其七；藏匿在贝加尔湖深处的忽必烈嫡系残余势力，听闻克鲁伦河惨败，吓得常年不敢向南踏出半步。瓦剌马哈木借明军重创鞑靼的天赐机会，持续向东蚕食漠北草场，草原瓦剌、鞑靼两方势力强弱彻底反转，阿里不哥后裔执掌的黄金汗庭，再也没有往日威慑四方草原部族的力量。