幽水镇外，北风停了半日。
停得极不寻常。
九幽山一带常年有阴湿山风，自沟壑之间卷起，裹着雾，贴着人的骨缝往里钻。可这一日午后，风声忽然像被一只无形大手按住，连镇口老柳树上最后一片枯叶都不再摇晃。
凌霄站在镇外石桥上，望着远处那条渐渐向南延伸的官道。
官道尽头，有尘烟极淡。
叶无尘蹲在桥头，糖葫芦架子斜斜靠在肩上，正用一根竹签拨弄桥缝里的青苔。他像是全然不急，也像是天地崩在眼前，他仍要先把那一点青苔挑干净。
“神武王朝，听过没有？”
老人忽然开口。
凌霄收回目光，缓缓道：“听过。九霄神州中部第一王朝，立国一千二百年，号称不属五大世家、不入隐世九族，却能与各方平坐。”
叶无尘咧嘴一笑，露出一口大黄牙：“听过的都是皮毛。”
老人将竹签折断，丢入桥下枯水沟里。
“这世上最会藏刀的，不是赵家的暗影堂，也不是白纳川那种老狐狸。是王朝。”
凌霄眼神微凝。
叶无尘站起身，拍了拍衣摆上的灰：“世家有祖祠，宗门有山门，隐世族有血脉，散修有命。王朝有什么？王朝有人。”
他说到这里，抬起枯瘦手指，点了点远方官道。
“千万人。”
“读书的，握刀的，行商的，种田的，铸兵的，守城的，抬轿的，卖馄饨的，替人写状纸的，替死人哭丧的。”
“这些人看似凡俗，可一旦被一座王朝用律令、户籍、军府、学宫、税银、香火、龙气拧成一股绳，便是一条真正的大龙。”
凌霄沉默。
他自凌家而出，见过寒月宫之冷，见过梅家之古，见过白家之贪，见过血锋会之狠，也见过回声谷那一道上古之意的苍茫。可叶无尘此刻说起“王朝”，语气竟比说起任何一方势力都要沉。
“神武王朝的都城，名天京。”叶无尘慢悠悠道，“天京之内，有三座山，九条河，十二重城门。外城住百姓，中城住官吏与军府，内城住皇族。皇城最深处，有一座祖龙台。”
“祖龙台下，镇着神武王朝开国以来收来的三千六百道气运。”
凌霄心头一震。
气运。
这两个字，他在凌家古籍之中见过寥寥数笔。修士修精元，妖兽修血脉，王朝修气运。可气运玄妙，非天阶之上难以真正触碰，寻常地阶修士甚至连看都看不到。
“那武道大比，便在天京举行？”
叶无尘点头：“五年一届。名义上，是神武王朝替天下年轻修士开的一座擂台。凡三十岁以下，玄阶以上，皆可入城报名。若能上武榜，王朝给官身、给灵晶、给功法、给封地。若能入前十，甚至可进祖龙台观气一日。”
观气一日。
凌霄眸底深处有光微微一动。
他体内有血脉之印，识海有千劫道印，又与回声谷古印产生过呼应。若能借神武王朝祖龙台一观气运，也许能窥见霜羽祖地的路，也许能看清母亲赤玉之中的魂识还能撑多久。
叶无尘仿佛知道他在想什么，哼了一声：“别把祖龙台想得太干净。那地方，是宝地，也是网。”
凌霄道：“网谁？”
“网天下少年英杰。”
老人仰头望天，眯成一线的眼睛里浮出一缕讥嘲。
“神武王朝这五年一届武道大比，看似给天下寒门、散修、世家旁支一个出头机会。可真正的用意，是看。”
“看谁有潜力。”
“看谁有后台。”
“看谁的血脉能被收用。”
“看谁不肯被收用。”
凌霄轻轻按住腰间残虹。刀未出鞘，却有一缕极淡清虹在旧鞘边缘一闪而逝。
叶无尘看了他一眼：“所以你要去。”
凌霄怔住。
老人继续道：“你现在不能回凌家。赵家、司马家、白家、梅家二房，全都在看凌家。你回去，等于把祸水往你爷爷身上引。你也不能直接去梅家，三年之约未到，去了就是把梅吟雪架在火上烤。你更不能去霜羽祖地，以你现在地阶一重的修为，连九霄山脉极深处第一层风雪都走不过去。”
“那便只剩一个地方。”
“天京。”
叶无尘扛起糖葫芦架子，转身向南。
“天下人的眼睛都在天京。你藏在暗处，别人会到处挖你。你站到天京擂台上，反而没人敢随便伸手。”
凌霄缓缓吐出一口气。
这话很荒唐。
却又极有道理。
当一个人弱时，暗处最危险。当一个人已足够让人忌惮时，万众瞩目之下，反而是一层甲。
“神武王朝有几大势力？”凌霄问。
叶无尘笑了笑：“问到正地方了。”
他伸出三根手指。
“一座皇室，两座文府，三大军门，四家王侯，七座宗院。”
“这只是明面上的。”
“暗处还有皇城司、黑麟卫、供奉殿、天机楼、三教客卿，以及那些从五大世家、隐世九族里伸进去的手。”
凌霄眉头微皱。
老人嘿嘿一笑：“怕了？”
凌霄摇头：“不是怕。是觉得热闹。”
叶无尘怔了一下，旋即大笑。
笑声震得桥下枯水沟里一群乌鸦扑棱棱飞起。
“好，好一个热闹！”
老人笑罢，目光却渐渐沉了下来。
“先记住三个人。”
“神武皇帝，风长渊。”
“太子，风沉舟。”
“九公主，风灵犀。”
凌霄默默记下。
叶无尘道：“风长渊在位四十七年，年轻时以武立国威，中年后以文治天下，晚年却闭关不出。有人说他寿元将尽，有人说他欲破神变，也有人说，他早已不是原来的风长渊。”
“太子风沉舟，文武双修，温润如玉，满朝文臣拥立。可这小子心思太深，深得不像少年，像一口放了百年的井。”
“九公主风灵犀，皇帝幼女，生母出身寒微，却掌黑麟卫半枚令符。她不争储位，却能让许多争储的人夜里睡不着。”
凌霄道：“皇室内斗？”
“王朝哪一日没有内斗？”叶无尘淡淡道，“皇子争龙，文府争道，军门争权，王侯争封，宗院争徒。武道大比这座擂台，说是少年人的擂台，其实也是各方势力挑人的猎场。”
他顿了顿，又补了一句。
“也是杀人的好地方。”
官道远处，一辆青篷马车缓缓驶来。驾车的是个独臂老汉，车辕上挂着一枚褪色铜铃，铃声很轻，却极稳。马车后方跟着七八名行脚商人，肩挑货担，脚步匆匆。
叶无尘抬手拦车。
独臂老汉原本有些不耐，可看清叶无尘肩上那架糖葫芦后，整张脸忽然白了一瞬。他不敢问，不敢喊，只低低道：“老爷子去哪？”
“天京。”
“这车只到南陵渡。”
“那就先到南陵渡。”
独臂老汉连忙点头。
凌霄看了叶无尘一眼。
老人已经爬上马车，懒洋洋躺在车厢里，糖葫芦架子横在膝前。
“上来。”
凌霄也上了车。
车轮碾过青石，发出吱呀声。幽水镇渐渐被抛在身后，九幽山的阴影也一点点远去。
凌霄掀起车帘，望向北方。
那里有凌家，有祖父，有母亲赤玉，有父亲旧路，也有梅吟雪所在的遥远梅家。
而他此刻，却要向南。
向神武王朝。
向天京。
向一座比山门、世家、宗族更庞大的泥潭走去。
车厢内，叶无尘忽然道：“小子，到了神武王朝，少说自己姓凌。”
凌霄放下车帘：“那我姓什么？”
老人想了想，随手从糖葫芦架子上拔下一根竹签，在车厢木板上写了两个字。
“霄木。”
凌霄看着那两个歪歪扭扭的字，沉默片刻。
霄，仍是凌霄之霄。
木，却像一棵暂时离土的树。
“好。”
他轻声道。
“从今日起，去天京之前，我叫霄木。”
车外风又起。
这一回，风向向南。
神武王朝篇，由此开幕。
马车行至傍晚，官道旁出现一座废弃的烽亭。
烽亭半塌，砖石间生满野草，墙面还留着百年前妖潮南下时的焦黑痕迹。独臂车夫不敢在亭前久停，只说这地方夜里不干净，催着马继续走。叶无尘却让他停下，拎着酒葫芦下了车。
凌霄跟在老人身后，踏入烽亭。
亭内有一面残碑，碑上刻着密密麻麻的名字。多数已被风雨磨平，只剩几行尚能辨认：神武七百三十二年，北妖越岭，南陵军一百七十三人守亭三日，无一生还。
叶无尘伸手抚过碑面，指尖沾了一层灰。
“这也是王朝。”
老人低声道。
“不是皇帝，不是太子，不是文府军门，是这些死了也没人记得长相的小卒。他们一死，后头一个郡县的人才有时间逃。你日后若在天京看见那些锦衣玉带的贵人，别忘了，神武王朝不是他们撑起来的，是这些名字撑起来的。”
凌霄沉默良久，向那残碑拱手一礼。
他忽然明白，叶无尘让他慢慢走，不只是为了避眼线。
老人要他先看见王朝的骨。
若只看天京宫阙，便容易只见权势；若先看这座残破烽亭，才知道那权势之下埋了多少血。
马车重新上路时，天边晚霞如烧。
凌霄坐在车厢里，掌心按着“霄木”二字，心中那一缕浮躁彻底沉下去。神武王朝不是一座擂台那么简单。它是一片人间。要在这样的人间里出刀，便不能只凭少年意气。