脚步声越来越近。
风被挤得发窄，顺着碎石坡往北炉上钻。瘴气翻滚，灰白一层压在皮肤上，黏得发冷。
三名青枭帮的人，正逆着风走来。
为首那人袖口处的灰枭纹路，在暮色里一明一暗，冷得扎眼。
灰袖。
叶霄喉结微微动了一下。
黑袖收钱，混子抡棍。
灰袖不收钱，也不抡棍。
他们管的是规矩，握的是生死。
记谁能用。
也记谁该消失。
三人停在瘴气卷不到的地方，神情里带着明晃晃的嫌弃，连一步都不愿多沾。
北炉四周，原本还有些压不住的咳声，这一刻全没了。
工人们都僵在原地，连呼吸都轻了半拍。
叶霄看见了，却没动。
他仍站在炉沿顶端。
脚下铁梯被风拽得轻晃，风口刮得人皮肤发麻，瘴气一阵阵往胸腔里灌。少年身形单薄，却站得极稳。
他现在正卡在关口上，不能停，也不想停。
脚步声停在炉脚。
为首的灰袖先没开口，只抬手把袖口慢慢理平。
动作很慢。
先把规矩摆出来，再谈人命。
他顺着被风撕开的瘴气往上看，目光扫过几张灰得发青的脸，最后落在炉沿那道瘦削身影上。
眼里没有惊讶，也没有欣赏。
只有一种极冷的审视。
片刻后，他才开口，声音不高，甚至算得上客气：
“工头在么？”
这句“客气”一落地，附近几个老工连肩膀都僵了一下。
工头赶紧小跑上前，腰弯得比平时更低，手却下意识摸了摸怀里那枚旧铜板，仿佛只要摸一摸，账就还能稳住。
“回陈爷，小的在。天冷，您脚下滑。”
“有心了。”
陈爷点了点头，既像听进去了，又分明没往心里放。
“北炉最近一个月，折了几个人？”
他问得随口，跟问今天烧了多少柴没什么分别。
工头头皮一紧，声音压得更低：
“前后……十七个。”
“十七个。”
陈爷轻轻重复了一遍。
“平均两天一个。”
他的语气仍旧平和，仿佛只是在核账。
“上头交代过，死人算损耗，不必算事故。死几个，都无所谓。”
他顿了顿，又慢条斯理补了一句：
“死在炉上，病在寮里，都好算。”
“摔下去，闹出动静，就不好算了。”
工头连连点头，腰弯得更低：
“是，是，小的明白。小的一直按规矩办，也一直盯着，不让人闹出动静。”
陈爷抬起手，手里那根竹签在指间慢慢转了一圈。
转着转着，竹签一停。
指向炉沿上的叶霄。
“那位，是谁？”
工头心里猛地一沉，脸上却还是硬挤出笑：
“回陈爷，他叫叶霄，新来的，顶炉人。”
“顶炉人。”
陈爷把这三个字在嘴里掂了掂，才淡淡道：
“上回炉脚死了一个，你还记得规矩么？”
工头额头上的冷汗当场就下来了。
“记得，记得。只是林子脚崴了，一时顶不上……这孩子骨头硬，站得住，不会再出意外。”
“骨头硬。”
陈爷轻轻重复了一遍，声音却更低了些。
“那就更该记规矩。”
他微微偏头，示意不远处那具刚盖上麻布的尸体，语气平淡得像在说一袋坏掉的炭：
“一天死两个，是炉的问题。”
“还是你用人的问题？”
工头脸色刷地白了，腰又弯下去一截：
“不敢，不敢，是小的嘴快，小的乱说，陈爷恕罪，恕罪……”
陈爷没继续逼，反倒放缓了声音：
“别紧张。”
“我不是来为难你。”
“我是来替你把账做清楚。”
话越平，越让人背后发凉。
他说着，把竹签收回腰间，淡淡补了一句：
“下城的命，你们往火里填，我不管。”
“可分寸，得拿稳。”
“真烧糊了，烧出事故，先被查的，也是你这种当工头的。”
工头忙不迭点头，鬓角的冷汗往下淌，手指在怀里那枚铜板上掐得发白。
陈爷不再看他，而是重新抬起下巴，朝炉沿示意了一下：
“叫他下来。”
工头像是得了赦，立刻仰头喊：
“叶霄！下来！”
叶霄放下铁铲，顺着铁梯往下走。
风刮在他身上，把那身破布衣吹得猎猎作响。铁梯轻晃，可他一步一步踩得极稳。
每一步落下，都是桩劲。
梯身在抖。
他的人却不偏不晃。
落地那一下，脚边碎石滚了半粒。叶霄脚跟微微一沉，那半粒石子立刻停住。
陈爷盯着他看了两息。
如同确认这一件耗材，到底还能用多久。
“今日站了多久？”
工头不敢接话。
叶霄自己开口：“六个时辰。”
“六个时辰。”
陈爷轻轻重复，仿佛在账上又记了一笔：
“那以后，也按这个数。”
“最少六个时辰。”
他说到这里，甚至还带了点讲道理的味道：
“我只要北炉不断火，不出事故。”
“你撑不撑得住，是你的命。”
“你若撑不住，倒下去，也别倒出动静。”
几句话，干干净净。
把“人”说成了“损耗”。
炉脚安静得吓人。
工头脸色更白，赶紧赔笑道：
“爷，这孩子已经连着顶了几天。今天我还看见他吐血……吐血倒也罢，可他若真每天都站这么久，体力一虚，从炉沿摔下去，那就是事故，账还得记在我头上。”
陈爷看着他，耐着性子听完，才慢慢开口：
“你担心的，是账。”
“我担心的，也是账。”
他说着，轻轻笑了一下，笑意却浅得发冷：
“换人，也行。”
“你现在就给我换一个，能顶风口、站得住、还不会摔下去的。”
工头喉咙一下就堵住了。
一个字都说不出来。
因为他心里清楚，真要换，根本找不出能替代的。
陈爷也不等他答，目光重新落回叶霄身上：
“叶霄。”
他把这个名字念得很清楚。
像是记下了。
然后他转身就走。
另外两人紧跟着转身。
走出几步后，陈爷又回头看了叶霄一眼。
那一眼里没有温度，只有确认。
册子上已经添了一笔。
直到三人的背影彻底消失在风雪尽头，北炉这边的人，才像重新活过来一样，悄悄把那口气喘出来。
“完了……灰袖记名的，从来没一个有好下场。”
“顶炉本就是折命活，他现在扛得住，是命硬。真要一直站下去，早晚也得让人抬出去。”
窃语压得极低，却一句比一句扎耳。
工头长长吐出一口气，整个人都要瘫下去了。
他看着叶霄，脸色说不出的复杂。
有怕，有怨，也有一点藏不住的庆幸。
半晌，才挤出一句：
“回去歇一趟，明早自己过来站。”
说完，又怕账算到自己头上，赶紧补了一句：
“你已经来了三天，工钱我会让人送去你家。往后就按陈爷说的，每天六个时辰，一点都不能少。”
叶霄应了一声：
“嗯。”
声音很轻。
可胸腔里那股灼痛还在翻，火灰在肺里来回碾。偏偏他脚下却沉得厉害，连风都吹不偏他的重心。
也就在这时，他视野里那行命格光字，无声浮现。
【赤血桩·小成：1／600】
叶霄的呼吸，顿时静了半拍。
疼，还在。
可就在疼最深的地方，有一线极细、极亮的东西，正一点点往上挑。
仿佛有只无形的手，把他从勉强立住，又往上托了一寸。
这一寸不多。
却刚好够他真正站稳。
叶霄缓缓握拳。
指节间，发出一串极细的轻响。
体内气血明显更厚了。
那种力量一层层往里收，从皮肉收到筋肉，从筋肉收到脊背。胸骨深处那团被瘴气、冷风和热浪反复磨出来的痛，也被他一点点压了回去。
死路？
别人看这是死路。
可在他这里，未必。
叶霄转身离开北炉。
风还是冷，瘴气还是黏。
可对现在的他来说，那股寒意已经不再像先前那样直往骨头里扎，反倒更像一种提醒。
这地方能吃人。
也能磨刀。
……
工寮门口，一堆火渣正噼啪作响，几个工人蹲在边上烤手。
有人抬头，看见叶霄从暗影里走出来，先是愣了一下。
“下来了？”
“不是说他这三天都在北炉顶着？这还能自己走回来？”
“就算真练过，也扛不住北炉那鬼地方吧……”
“你小声点。”
旁边一人赶紧压低声音：
“刚刚消息都传开了，陈爷今天点了他的名。从今天往后，他就是真的顶炉人。”
那几句窃语刚冒出来，又很快被几人自己压了下去。
他们对上叶霄的目光，几乎都下意识别开脸。
怕。
也不敢靠近。
还带着一点避晦气的意思。
被灰袖点名的人，在他们眼里，已经半只脚迈进棺材了。
叶霄没停。
这些眼神，他见得多了。
在下城，离快死的人近一点，都像会沾上霉。
刚转出工寮巷口，迎面便撞上几个人，正抬着一块用破布裹着的门板往外走。
门板上鼓起一团人形。
风一掀，破布角微微翻起，露出一截灰白发硬的手腕。
手指僵着，弯得很不自然。
有人低低骂了一句晦气。
“这算第几个了？”
“北炉第十八个。”
“死在家里的。瘴气吸得太多，回去躺了几天，没压住，还是爆了。”
门板晃了晃。
破布下露出半张脸。
眼睛半睁不睁，嘴唇发紫，眼角还挂着一点没擦净的黑痕。分明是死前还想拼命喘上最后一口气，却到底没能喘上来。
是林子。
那个脚崴了，顶不上炉的人。
叶霄脚步停了半息。
胸口被轻轻敲了一下。
抬尸的人瞥了他一眼，很快就又把视线挪开。
其中一人撇了撇嘴，低声道：
“顶炉人换得是真快。”
“也不知道这一个，能撑多久。”
叶霄没说话。
他只是看着那张发紫的脸，从自己面前晃过去。
他的将来，仿佛先被人抬走了一遍。
片刻后，他在心里极轻地说了一句：
“我不会躺上去。”
风卷过来，把那层破布吹得再度鼓起。
门板晃晃悠悠，消失在巷子尽头。