凌尘冲出禁地时，天色已近黄昏。
夕阳将十万大山的轮廓染成血色，空气中弥漫着不祥的焦味——不是火焰燃烧的气味，而是某种阴毒术法残留的恶臭。
他心头一紧，催动身法向约定汇合的山谷疾驰。
还未抵达，便听见了打斗声。
“守住阵眼！”巫战的声音嘶哑而疲惫，“花婆婆撑不了多久！”
凌尘冲入山谷，眼前的景象让他瞳孔骤缩。
原本作为临时营地的山谷，此刻已化为战场。巫族战士结成防御阵型，但人数明显少了许多，地上躺着七八具尸体——有巫族的，也有穿着陌生黑袍的袭击者。
阵型中央，楚冰云半跪在地，怀中抱着昏迷不醒的花婆婆。老妇人的脸色青黑，胸口处有一道诡异的伤口，不是刀剑所伤，而是一团蠕动的黑色物质，正不断侵蚀着她的身体。
更让凌尘心惊的是，楚冰云左肩也受了伤，鲜血浸透了衣衫。
“凌尘！”楚冰云看到他，眼中闪过一抹亮光，随即又黯淡下去，“快……救花婆婆……”
巫战挥刀逼退一名黑袍人，转身看到凌尘，急声道：“小心！这些是‘封印派’的余孽，他们——”
话音未落，一道黑影从侧面袭来。
凌尘甚至没有转身，反手一掌拍出。掌风裹挟着刚获得的不周山魂石之力——虽然只是初步炼化的一丝——直接将黑影震飞出去，撞在岩壁上发出骨骼碎裂的闷响。
这一击震慑了全场。
黑袍人纷纷后撤，聚拢到一名首领模样的人身边。那首领蒙着面，但凌尘能感觉到对方的目光正死死盯着自己——更准确地说，是盯着他怀中的魂石。
“交出三圣物。”首领的声音嘶哑难听，“饶你们不死。”
凌尘没有理会他，快步走到楚冰云身边。他蹲下身查看花婆婆的伤势，眉头越皱越紧。
“是‘蚀心蛊毒’。”巫战退到他们身边，喘着粗气说，“封印派的秘传毒术，专门针对巫族血脉。花婆婆为了替冰云挡下这一击，才……”
凌尘看向楚冰云肩上的伤：“你呢？”
“皮外伤，不碍事。”楚冰云摇头，但苍白的脸色出卖了她，“先救婆婆。这毒……发作很快。”
确实很快。凌尘能感觉到，花婆婆的生命力正在被那团黑色物质迅速吞噬。按照这个速度，不出一个时辰，这位守护了巫族数百年的老人就会化为枯骨。
“星泉呢？”凌尘忽然想起那个拥有预知能力的少年。
“在这里。”一个虚弱的声音从阵型后方传来。
星泉靠在一块岩石旁，额头上有一道血痕，但更严重的是他的眼睛——双瞳中流转着不正常的银白色光芒，仿佛看到了什么不该看的东西。
“我看到了……”星泉的声音颤抖，“归墟城……长老会中有人背叛了。”
“谁？”巫战厉声问。
“不止一个。”星泉闭上眼睛，两行血泪从眼角滑落，“他们被……被控制了。不是自愿的背叛，是心智被侵蚀了。”
凌尘心中警铃大作：“被谁控制？”
星泉艰难地睁开眼，银白色的瞳孔直视凌尘：“你记得盘古执念提到的‘后来者’吗？那些在漫长岁月中，偶然发现执念存在，并试图利用它的人……其中一支，自称‘天庭残部’。”
天庭。
这个词让在场所有巫族人都变了脸色。
在巫族最古老的传说中，盘古开天辟地后，最早诞生的并非人类或巫族，而是一批自诩为“神”的存在。他们建立了最初的秩序，自称“天庭”，统治着新生的大地。
但后来，天庭因内部争斗而崩塌，残部散落四方。有的融入人族成为传说，有的遁入秘境销声匿迹，还有的……一直在寻找重获力量的方法。
“他们想要盘古之力。”星泉继续说，“但不是为了创造或守护，而是为了……重建天庭，再次统治这个世界。归墟城的长老中，至少有三人已被他们用秘法控制。他们知道我们在收集三圣物，一直在等待时机。”
首领模样的黑袍人忽然大笑起来：“现在明白已经太晚了！蚀心蛊毒无药可解，除非用三圣物之力强行净化——但那样做，你就无法在子时前抵达地脉核心完成仪式。地脉一旦彻底崩溃，十万大山将化为火海，巫族将灭族！”
他指向天空：“看！炎魔的气息正在增强，地脉撑不了多久了！”
众人抬头，果然看见天际泛起不正常的暗红色，那是地脉灵力暴走的征兆。
“子时是最后期限。”巫战脸色惨白，“从这儿到地脉核心，至少需要两个时辰。如果现在救花婆婆，就赶不上了……”
“如果不救，花婆婆会死。”楚冰云紧紧抱着老人，声音哽咽。
所有人的目光都集中在凌尘身上。
他有三圣物：地心莲火可净化万毒，巫咸脐血可重塑生机，不周山魂石可稳固魂魄。理论上，确实可以救花婆婆。
但净化蚀心蛊毒需要时间——至少一个时辰。
而地脉核心的仪式，必须在子时前启动。现在已经是酉时三刻，如果耽搁一个时辰，就只剩下不到一个时辰赶路，根本来不及。
选择，赤裸裸地摆在面前。
救花婆婆，还是救十万大山？
“凌尘……”楚冰云看着他，眼中满是挣扎。她想救花婆婆，但不能要求凌尘放弃整个巫族。
巫战握紧刀柄，牙关紧咬。作为巫族战士，他应该要求凌尘立刻前往地脉核心。但花婆婆……那是看着他长大的长辈，是巫族的智者，是……
“别犹豫了。”花婆婆忽然睁开眼睛，声音微弱但清晰，“去地脉核心……老身的命……不值一提……”
“婆婆！”楚冰云的眼泪终于落下。
黑袍首领冷笑：“真是感人。所以，凌尘，你怎么选？是当救世的英雄，还是当重情重义的同伴？”
凌尘沉默地看着花婆婆胸口的黑色物质，又看看楚冰云肩上的伤，最后望向天际越来越深的暗红。
时间一分一秒流逝。
每一秒，花婆婆的生命都在消逝。
每一秒，地脉都在朝崩溃更近一步。
然后，凌尘做出了决定。
他盘膝坐下，将三圣物置于身前。
“凌尘？！”巫战惊呼。
“你疯了？！”黑袍首领也愣住了，“你要救她？那十万大山怎么办？巫族怎么办？”
凌尘没有回答。他双手结印，地心莲火从掌心升腾而起，化作一朵赤金色的火莲。火莲缓缓飘向花婆婆，悬停在她胸口上方。
“以火为引，净化诸毒。”
莲火落下，触及黑色物质的瞬间，发出“嗤嗤”的灼烧声。黑色物质剧烈蠕动，仿佛有生命般试图抵抗，但在上古神火的灼烧下，逐渐开始消融。
“你……你会害死所有人！”黑袍首领嘶吼，“为了一个老太婆，值得吗？！”
凌尘依然没有回答。他取出已空的脐血玉瓶——瓶中还残留着一丝巫咸血脉的气息。他咬破指尖，将自己的精血滴入瓶中，与那丝气息融合。
“以血为媒，重塑生机。”
混合的血气化作淡金色的雾气，渗入花婆婆的七窍。老妇人青黑的脸色开始缓和，微弱的呼吸逐渐变得平稳。
最后，凌尘握住不周山魂石。
“以魂为基，稳固本源。”
魂石的七彩光芒温柔地笼罩住花婆婆，护住她正在恢复的心脉与魂魄。
做完这一切，凌尘才抬起头，看向黑袍首领。
“值得吗？”他重复对方的问题，然后笑了，“这不是值不值得的问题。”
他站起身，虽然脸色因消耗过大而苍白，但眼神坚定如铁。
“如果今天，我为了所谓的‘大局’，放弃眼前需要拯救的生命，那么就算我拯救了十万大山，我也已经背离了自己的道。”
“我的道，是守护。而守护，从身边开始。”
他看向楚冰云，看向巫战，看向每一个还在奋战的巫族战士。
“如果连眼前的人都守护不了，又谈何守护整个世界？”
楚冰云泪流满面，但这次是释然的泪。
巫战深吸一口气，重重点头：“你说得对。如果我们连自己的族人都可以放弃，那我们和那些冷血的‘神’有什么区别？”
黑袍首领气急败坏：“愚蠢！感情用事！你们会后悔的！”
“也许吧。”凌尘平静地说，“但至少，我不会在余生中，夜夜梦见自己放弃了花婆婆。”
他转向星泉：“地脉核心，还有别的办法吗？任何办法。”
星泉擦去眼角的血泪，银白色的瞳孔再次流转。片刻后，他虚弱地说：“有……有一条古道，从归墟城禁地直通地脉核心。但那条路被封印了数百年，而且……”
“而且什么？”
“而且控制长老会的‘天庭’残部，一定会在那里设下埋伏。”星泉说，“他们知道常规路线来不及了，一定会猜到我们会走古道。”
凌尘看向逐渐暗下来的天色。
酉时即将过去，戌时将至。
“那就走古道。”他说，“巫战，你带还能战斗的族人护送花婆婆和伤员回安全处。冰云，你——”
“我跟你去。”楚冰云打断他，眼神坚定，“我的伤不重，而且……你需要有人帮忙对付埋伏。”
凌尘想拒绝，但看到她的眼神，话到嘴边又咽了回去。
“好。”他最终点头，“但你要答应我，如果情况危急，优先自保。”
“你也一样。”楚冰云说。
两人对视一眼，无需多言。
黑袍首领见他们真的要放弃“最优解”，气得浑身发抖：“疯子！你们都是疯子！等炎魔彻底苏醒，十万大山化为炼狱，你们就会明白今天的决定有多愚蠢！”
凌尘最后看了他一眼。
“也许你是对的。但至少，今晚我能睡个好觉。”
说完，他拉起楚冰云，又看向星泉：“古道的位置？”
“归墟城西，断魂崖下。”星泉说，“但要小心……我看到的未来片段里，那条路上有……很可怕的东西。”
“多可怕？”
星泉的瞳孔中闪过一丝恐惧。
“比炎魔更可怕的东西。”
凌尘点点头，没有再多问。
他收起三圣物，与楚冰云并肩向山谷外走去。
身后，黑袍首领的咒骂声逐渐远去。
身前，是未知的古道，是必然的埋伏，是比炎魔更可怕的敌人。
以及，一个几乎不可能在子时前抵达的目标。
但凌尘的脚步没有迟疑。
因为他知道，有些路，一旦选定了，就只能走下去。
而他的选择，早在说出“守护从身边开始”时，就已经注定。