会客厅的烛火跳了跳，郁竹将红鸾和司徒信传来的情报一一摊在桌上。
南离洲东部，血煞宗残余势力正在集结，为首的不是别人，正是血狱护法——那个在天火崖被她击溃、又在万妖秘境中隐匿不出的老对手。据红鸾的探子回报，血狱护法这次带了至少两百名血煞宗弟子，还有三位金丹期的护法随行。他们驻扎在赤焰山脉以东的一处废弃矿洞中，距离离火宫边境不过三百里。
东华洲那边，司徒浩的动静也不小。司徒信在传讯中写道，司徒浩已经秘密联络了六位对家主不满的长老，其中两位是金丹中期，四位是金丹初期。他们还拉拢了三个依附于司徒家的小世家，总兵力约莫五百人。司徒信虽然坐上了家主之位，但根基尚浅，正面硬抗恐怕不是对手。
“两线告急。”柳如烟看完情报，眉头紧锁，“血煞宗和司徒浩像是约好了一样，同时发难。”
“不是约好。”郁竹摇头，“是有人在背后串联。”
众人沉默。她们心中都有一个人选，但谁都没有说出口。红月。那个女人像一条隐藏在暗处的毒蛇，没人知道她什么时候会咬人，也没人知道她的毒牙上涂的是什么毒。
“不能分兵。”韩九第一个表态，“我们只有七个人，分开等于送死。”
“不分兵，两线都要丢。”林清玥难得与韩九意见相左，“南离洲这边，离火宫虽然答应帮忙，但赤阳真君还在闭关，红鸾手里能动用的兵力有限。没有我们配合，她未必能挡住血狱护法。东华洲那边更糟，司徒信撑不了多久。”
七嘴八舌的议论声在会客厅中此起彼伏。花月眠认为应该先解决南离洲的威胁，毕竟这里是云隐盟的根基，山门在此，灵田在此，好不容易积累的名声也在此。澹台静则认为应该先回东华洲，司徒浩是心腹大患，不除掉他，云隐盟在东华洲永远没有立足之地。石千语和燕七左右为难，觉得两边都有道理。
郁竹听着众人的争论，一言不发。
她低头看着桌上的情报，纸上的字迹在烛火中轻轻摇晃。鉴天镜在丹田中微微发烫，镜面中浮现出一幅模糊的画面——两条路在前方分叉，一条往东，一条往南。两条路上都站着人，都在等她。但她只有一个人，无法同时走两条路。
她闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时眼中已有了决断。
“分兵。”
会客厅骤然安静。所有人都看着她。
“韩九带花月眠、澹台静、石千语去南离洲，配合离火宫围剿血煞宗。”郁竹的声音不大，但每个字都很清晰，“我带林清玥、燕七和柳前辈回东华洲，与司徒信联手对付司徒浩。”
韩九霍然站起：“你疯了？你的修为才恢复到金丹二层，林清玥金丹一层，燕七筑基九层。你们四个人回去，面对的是六个金丹长老、三个小世家、五百私兵。那是送死。”
“不会死。”郁竹抬起手，掌心浮现出鉴天镜的虚影，“我有鉴天镜，有功德之力。而且玄真子还在青云宗，司徒剑痴也在东华洲。到了危急关头，他们不会坐视不管。”
她顿了顿，看着韩九的眼睛：“你们那边也不容易。血狱护法是金丹后期，手下还有三个金丹期的护法。加上两百血煞宗弟子，也是一场硬仗。兽神被困在秘境中出不来，离火宫只能提供有限的支持。你们四个人，面对的是比我们更强大的敌人。”
“所以呢？”韩九的声音有些发紧。
“所以要活着。”郁竹站起身，走到她面前，伸出手，“我们分头去打，打完再聚。半年前在那个山谷里，我们说好的——互为依靠，共求仙路。不是只有在一起才叫依靠，分开打不同的仗，也是依靠。”
韩九看着她伸出的手，沉默了很久。最后，她伸出手握住了郁竹的手。
“活着。”她说。
“活着。”郁竹点头。
当夜，七人开始分头准备。
韩九将寒月剑仔细擦拭了一遍又一遍，剑身映出她沉静的脸。她的修为在金丹五层已经稳固，冰雷二力的融合越发圆融。《月落星沉》的剑谱她翻到了最后一页，那一剑的威力她还没有完全掌握，但她相信，在真正的生死关头，她会用出来的。
花月眠将那三十六株冰火灵藤的根苗用特制的灵土包裹好，装进储物袋中。她的金丹一层虽不如韩九，但青木灵体在战场上的作用远不止战斗——她能感知方圆百里的草木生灵，能通过灵藤的根系探知地下的动静，还能用九色莲的花粉为同伴疗伤。
澹台静盘膝坐在寒潭边，做着最后的调息。她的金丹三层修为配合玄冰灵体，在金丹初期中几乎无敌。寒气所过之处，连灵力都会被冻僵片刻。她还在参悟冰蓝色宫殿中拓印的那幅符文，虽然还看不懂全貌，但零星感悟已经让她的冰锥威力提升了三成。
石千语在地下灵脉旁的地室中闭目打坐。她的半妖血脉纯化到七成后，不仅修为大增，还多了一种新的能力——“地听”。她能通过地脉感知千里范围内的灵力波动，只要有灵脉相连，就没有人能逃过她的耳朵。这次去南离洲东部，她是斥候，也是地图。
燕七的寻灵盘又升级了一次。他将秘境中收集的最后一点天外陨铁熔入罗盘核心，探测范围膨胀到一千里，还能根据灵力波动推测目标的准确方位和移动速度。他还在寻灵盘上加了几个小机关，关键时刻能当爆裂符用。
林清玥的准备工作最安静。她盘膝坐在丹房中，面前摆着两张符箓——五愿符。这是她目前最高成就的作品，每一张都蕴含着金丹后期全力一击的威力。她将这两张符小心地封入玉匣中，又在玉匣外贴了三层封印，生怕灵力泄漏。
柳如烟依旧是那副淡然的样子。她的金丹后期巅峰修为在七人中最强，但她的任务不是战斗，而是“兜底”——无论是东华洲还是南离洲，谁撑不住了，她都要能顶上去。这意味着她不能离任何一方太远，所以她选择留在中三洲的边境，作为两边的联络中枢。
临行前的清晨，七人在山门口告别。朝阳刚刚升起，将云隐山门的瀑布染成金色。风很轻，鸟鸣声很远。
韩九带着四人先走。她没有回头，只是背对着郁竹挥了挥手。花月眠回头看了一眼，笑着摇了摇手中的灵藤。澹台静头也不回，石千语偷偷擦眼泪。燕七倒是回头了，咧着嘴喊了一句：“东华洲见！”
郁竹站在山门口，看着他们的背影渐渐变小，最后消失在晨雾中。林清玥站在她身边，轻声说：“会没事的。”
郁竹点头。她转身走回山门，开始收拾自己的行装。柳如烟已经在悟道石上打坐，燕七在调试寻灵盘的最后参数。
明天一早，她们出发去东华洲。
东华洲，青云宗山门外。
郁竹站在半年前被除名的那片青石台阶前，心情复杂。半年前她从这里被驱逐，狼狈逃入荒山。半年后她以金丹二层的修为站在这里，丹田中有鉴天镜，掌心有功德之力，身后还有三个同伴。
守山弟子换了新人，不认识她。郁竹没有通报身份，只是绕过了山门，从后山的小路潜入。她的目标不是青云宗，而是青云宗后山那片禁地——玄真子闭关养伤的地方。
禁地深处，玄真子盘膝坐在断崖边，看着谷底那团被重新封印的影痕。他的面色灰败，气息微弱，修为从元婴巅峰跌落到元婴初期，还在缓慢下滑。司徒剑痴的那一剑耗尽了大半寿元，而玄真子为了加固封印，透支了几乎全部灵力。
“你来了。”他没有回头，声音苍老了许多。
郁竹走到他身边，在他身旁坐下。
“前辈，你的伤——”
“死不了。”玄真子打断她，“青云宗还没找到合适的接班人，老夫还得再撑几年。”
郁竹沉默。她本想让玄真子出手帮忙对付司徒浩，但看到他这副模样，话到嘴边又咽了回去。
玄真子似乎看穿了她的心思，缓缓道：“司徒浩的事，老夫知道。但老夫现在这个状态，帮不了你。”
“我明白。”郁竹说。
“但你也不必太担心。”玄真子话锋一转，“司徒剑痴虽然重伤，但他的剑还在。那柄锈剑，是寒月真人当年亲手铸造的，与寒月剑同源。只要韩九那丫头带着寒月剑在东华洲，剑意共鸣，司徒剑痴就能感应到。到了生死关头，他会出手的。”
郁竹心中一松。这至少是个底牌。
告别玄真子后，郁竹四人前往赤炎城。司徒信已经等在城门口，亲自将她们迎入司徒家主宅。他看起来比上次见面时更憔悴了，眼下青黑，颧骨高耸，像好几天没合眼。
“司徒浩已经不在赤炎城了。”司徒信领着她们走进一间密室，关上门，展开一张地图，“他带着那六个长老和五百私兵，驻扎在城北三百里的‘黑风寨’。那是司徒家的一处废弃矿场，地势险要，易守难攻。”
“他在等什么？”郁竹问。
“等你。”司徒信苦笑，“他说了，要在黑风寨等你。等你来，把欠他的，一笔一笔还清。”
郁竹看着地图上那个标注着“黑风寨”的地方，沉默良久。
“那就去会会他。”
黑风寨。
司徒浩站在寨墙最高处，看着南方。
那里是赤炎城的方向。
他已经在这里等了十一天。每一天他都在等，等郁竹来，等复仇的时刻到来。他等得很耐心，因为他知道，郁竹一定会来。
血煞宗在南离洲的集结是她安排的，为的就是逼云隐盟分兵。六个长老和五百私兵是明面上的力量，真正的杀手锏不在这里，在更深处。
他摸了下胸口。那里贴着一枚血色符箓，是血冥老祖生前亲手绘制的“血遁符”。危急时刻激活，能瞬间传送千里。这是他的保命符，也是他的耻辱。他司徒浩，什么时候沦落到要靠敌人的符箓保命了？
他握紧拳头，指甲嵌入掌心。
“郁竹。”他低声念着这个名字，“你毁了我的一切。我的修为，我的地位，我的家族。如今，该你还了。”
“家主，探子回报，赤炎城方向有动静。”一个黑衣护卫匆匆走来。
司徒浩眼睛一亮。
“几个人？”
“四个。都是女子，还有一个少年。”护卫说，“正在向黑风寨方向靠近。”
四个。司徒浩皱眉。不是分兵了吗？怎么只有四个？
“继续探。”他说。
护卫领命离去。
司徒浩站在寨墙上，看着暮色中的远山。晚霞如血，染红了半边天。他忽然想起第一次见到郁竹的场景——万妖秘境外，那个瘦弱的、不起眼的少女，跟在一群世家子弟后面，低着头，像个下人。
谁能想到，那个瘦弱的少女，偏偏是他司徒浩的克星。
“来吧。”他轻声说，“让我看看，你到底有多强。”
远处，暮色苍茫。
郁竹四人的身影出现在地平线上。
黑风寨的轮廓渐渐清晰。
那是一处建在山崖上的要塞，三面悬崖，只有一条窄路通向寨门。寨墙上灯火通明，刀枪如林，五百私兵严阵以待。
燕七的寻灵盘剧烈震动：“六个金丹期都在寨中，位置分别是寨门、寨墙、主寨……实力最强的在中军帐，金丹中期。”
“柳前辈留在外面接应。”郁竹说，“燕七负责断后。清玥跟我进去。”
“就你们两个？”燕七瞪大眼睛。
“够了。”郁竹收起鉴天镜，迈步走向那条窄路。
身后，林清玥握紧符匣，跟上她的脚步。
前方，寨门缓缓打开。
司徒浩站在门内，看着缓缓走近的两人。他身后是六个金丹长老，再后面是五百私兵。
“郁竹。”他笑了，“你还真敢来。”
郁竹停在他面前三丈处，看着他。
“我来了。”她说，“你欠的债，该还了。”
剑拔弩张，一触即发。
远处的山岗上，一道红色的身影静静站着。红月看着下方对峙的两方人马，嘴角勾起一抹诡异的弧度。
“人齐了。”她低声说。
她摊开掌心，那枚已经黯淡的血色短剑上，忽然浮现出一丝微弱的光芒。不是剑身的光，而是剑柄处一枚镶嵌的宝石——那是一颗米粒大小的血色晶石，与血冥老祖手中的那枚一模一样。
“老祖死了，但他的计划还在。”
她握紧短剑，转身消失在夜色中。
黑风寨的灯火通明，将她的影子拉得很长很长。
没有人注意到她来过。
就像没有人注意到，黑风寨的地底深处，有什么东西正在缓慢蠕动。
那是比虚空之兽更古老的存在。
也是血煞宗真正的底牌。