阴影中，一个身材窈窕的身影缓缓浮现。对方穿着同样款式的紧身皮甲，只是领口处绣着一朵极其隐蔽的红色枫叶。
那是大皇子多格的贴身影卫，奈薇拉。
“我的好妹妹，好奇心太重可不是什么好事。”奈薇拉的声音很冷，仿佛某种精准运行的构装体，不带一丝多余的情感。
艾丝美拉达眼神微凝，握着短刃“猩红夫人”的手指却无意识地松弛了一下。在影卫的圈子里，奈薇拉的名声并不比她小。
而且，在这个世界上，没有人比她更熟悉眼前这个女人——那是她的亲姐姐。
作为亲生姐妹，她们曾在幼年时就被选做影卫培养。
后来，姐姐奈薇拉被选入红叶庄园，成了多格大皇子最锋利的刀；而她，则被分在了公主瑟薇娅身边。
“大皇子的人，深夜出现在国王寝宫外，这也不是什么能见光的事吧？”艾丝美拉达冷哼一声，嘴角却勾起一抹标志性的轻浮笑意，
她故意顿了顿，目光放肆地在奈薇拉紧绷的皮甲上上下打量了两圈。
“我的好姐姐，听说大皇子最近身体弱得连路都走不动了，你整天贴身护着，就没顺便在床第之间给他‘补补’？看你这皮甲勒得这么紧，身材越来越有料了，大皇子怕是好不快活吧？”
奈薇拉不屑地撇了撇嘴，面对这种露骨的挑衅，她只是发出一声极轻的冷嗤。
“艾丝美拉达，这么多年了，你这满嘴跑火车的毛病是一点没改。”
奈薇拉抬起眼眸，淡漠的目光像看垃圾一样扫过对方。
“整天把这些下流段子挂在嘴边，装得像个情场老手。结果呢？三十多岁了，恐怕还是个连男人手都没牵过的老处女——你也就只能过过嘴瘾了。”
谎言不会伤人，真相才是快刀。
艾丝美拉达那张总是挂着玩世不恭笑容的脸，肉眼可见地黑了下去。
那双棕色的眸子微微眯起，透出一股实质般的杀气：“……奈薇拉，你真是越来越不可爱了。”
“试试？”
话音未落，艾丝美拉达脚尖轻点地面，身形竟在瞬间如墨滴入水般，悄无声息地融进脚下的阴影。
下一瞬，一道漆黑的残影贴着墙壁急速拉长，猩红的短刃“猩红夫人”无声无息地从奈薇拉背后的暗影中暴起，直取她的咽喉。
奈薇拉冷哼一声。不退反进。
身体同样化作一抹灰黑色的流光，彻底潜入这狭窄回廊的暗影层。
阴影界。
这是只属于高阶影卫的战场。
现实的回廊里依旧死寂一片。魔能提灯的光晕在墙壁上微微扭曲，连一丝微风都没有惊起。
这里是戒备森严的金蔷薇宫内廷，哪怕只是清脆的兵刃交击声，都会瞬间引来成群的皇家近卫。甚至惊动深处那些恐怖的至强者。
两人极有默契地收敛了所有声音。
两团模糊的阴影，如同发狂纠缠的毒蛇，在承重柱与穹顶之间疯狂绞杀。
阴影维度内，杀机四伏。
艾丝美拉达腰部发力，手中的猩红短刃横向切出。刀锋险之又险地贴着奈薇拉的脖颈掠过，削断了几根发丝。
奈薇拉矮身躲过，黑刃顺着阴影的褶皱向上一撩，目标直指艾丝美拉达的腹部。
同为顶尖影卫，两人招式毒辣，毫无留手。
艾丝美拉达在半空中强行扭转腰部。
“嗤。”
一声仅限于阴影维度内的微弱裂帛声。她的侧腰被割开一道口子，鲜血刚刚渗出，便被周围的暗影物质吞没。
奈薇拉也不好受，她在反撩的瞬间暴露了破绽。艾丝美拉达的刀尖在阴影夹缝中顺势一转，直接挑破了奈薇拉的左手袖口，在小臂上留下一条极深的血痕。
两道交缠的阴影借着反冲力猛地一触即分，分别在回廊两侧的承重柱背后重新凝结出实体。
两人的呼吸依然平稳，只有微微起伏的胸膛和滴血的刀尖证明了刚才交锋的凶险。
“踏、踏、踏。”
一阵整齐划一的铁靴落地声从走廊另一端转角处传来。伴随着魔能提灯惨白的光束，几道长长的影子投射在地砖上。
这种地方一旦被皇家近卫缠上，事情就会彻底闹大。
甚至会惊动内廷深处的那些至强者，到时候哪怕她们的潜行技术神乎其神也得吃点亏。
艾丝美拉达在心里暗自腹诽，她可不想在这种地方被活捉，然后上演什么限制级的“战败女刺客”的剧情。
奈薇拉偏过头，瞥了一眼墙壁上快速移动的光影。
她手腕一翻，那把漆黑的匕首顺势滑入袖口。她借着柱子的阴影后退半步，身体微微下沉。
这是明确的撤退信号。
艾丝美拉达瞬间领会对方的意图，撇了撇嘴。随后转动手指收起“猩红夫人”，身体向后倾倒，整个人毫无阻力地融进脚下的浓墨色阴影里。
“好姐姐。最近大皇子身体差，没满足你吧。脾气这么大。”艾丝美拉达直接传音入密，脸上的玩世不恭掩盖了伤口的疼痛。
奈薇拉眼角微抽，懒得回嘴。
艾丝美拉达的身体在原地软化。她整个人化作一滩墨色的阴影，贴着墙根快速游走，翻出窗外。
刺探行动被迫中断。
两秒后，近卫提着灯转过拐角，只看见空荡荡的走廊。
......
夜色深沉。王都下城区，临时府邸书房。
壁炉里的木柴烧得劈啪作响。艾丝美拉达从门角的阴影里钻出。
她用极快的语速，将内廷的防御布置以及撞见奈薇拉的细节复述了一遍。
瑟薇娅坐在高背椅上，手指在扶手上轻叩。
“大皇子的王牌影卫，深夜去探查国王的内廷布防。”瑟薇娅得出了结论，“多格肯定是察觉到了父王的状态不对劲，派人去摸底。”
她转头看向一直站在窗边的洛加里斯。
“这倒算是个好消息。”洛加里斯眼底倒映着壁炉的火光，语气冷静而笃定，
“多格既然需要派奈薇拉去内廷摸底，就说明他并没有掌握国王的真实情况。由此可以确定，大皇子和首相莫兰大概率不是同一个派系的。”
他转过身，条理清晰地继续分析道：“如果多格和莫兰是同谋，他根本不需要多此一举。敌人的敌人虽然不一定是朋友，但在明晚的国宴上，多格绝对是个极好的变量。”
洛加里斯偏过头，目光落在瑟薇娅身上：“你那边呢？准备得怎么样了？”
瑟薇娅重新坐回高背椅上，双手交叠抵在下颌处，银灰色的眼眸中闪过一丝胜券在握的冷光。
“已经打点好了，虽然伊莲娜老师不会参与政治斗争，但对外他是会出手的。”她语气中透着属于北境执政官的笃定，
“老师向我做出了明确的承诺——明晚的国宴上，她绝不会允许任何人在宴会伤人。”