北疆王帐的烛火，终于在沉沉夜色里渐渐熄灭。单于落笔于竹简之上，将心中对部族未来的忧虑尽数写下，信使备好行囊，趁着微凉的夜风，驱马向着南方的邯郸疾驰而去。
千里之外，邯郸皇城。
时节已经深秋，宫苑当中树叶微微泛黄，御道之上清扫整齐，行人步履收敛，处处透着帝都独有的沉稳肃穆。
一辆装饰并不张扬的马车，缓缓行至皇宫侧门。车上走下一名身着异域长袍的男子，正是苏伦。时隔多年，这名安息来的商人早已不复当年跋涉戈壁、风尘仆仆的模样。这些年，他持着朝廷特许的通商文书，往来中原与西域之间，垄断了数条丝路要道的商货贸易，积累的财富足以匹敌一方诸侯，成为大汉境内最负盛名的域外巨商。
当年云中城外，他献上西域鳞甲骑矛，那时赵括尚且只是坐镇北疆的上将军。而今时移世易，当年的北疆将领，已经登临九五，执掌整个天下的山河。身份天差地别，只是二人之间那一份互相成就的默契，依旧留存。
内侍领着苏伦穿过层层宫廊，避开了热闹的前殿，去往一处僻静的偏阁。这里没有百官，没有礼乐，是赵括闲暇之时单独召见心腹、密谈外事的地方。
阁门推开，赵括一身素色常服，临窗而立，目光落在窗外远处的宫阙。听见脚步声，他缓缓转过身，看向步入阁中的苏伦。
苏伦当即躬身，行觐见帝王的大礼，礼数周全恭敬，却没有寻常小民面对天子时的慌乱畏缩。
“商人苏伦，拜见陛下。”
“免礼。”赵括抬手，声音平和，“多年奔波于塞外戈壁，路途辛苦。今日入邯郸，不必拘束。”
内侍尽数退下，阁内只剩下他们二人。桌上摆着简单的茶果，窗外秋风掠过树梢，沙沙作响。
赵括走到案边坐下，目光直视面前的商人，开门见山。
“你常年西行，遍历塞外诸国。匈奴以西，瀚海之外，究竟是何等天地，我想听一听你亲眼所见的实情。”
苏伦定了定神，走到案前，抬手在空气当中缓缓比划起绵延的山川走势。
“回陛下，自匈奴王庭向西，首先便是大片戈壁荒原，黄沙漫野，水草稀少，只有零星的水泽可供人畜停歇。越过荒原之后，便是辽阔的北部草场，那里生活着塞种游牧之民，习性与匈奴相近，逐水草迁徙，没有稳固的城郭，部族林立，彼此时常攻伐，并无一统的雄主。”
他顿了顿，继续往下述说更远的西方。
“再向西南行，便能抵达一片绿洲之地，那里散落着诸多小城邦，城邑依傍河流建立，以耕种和商旅为生。继续往西，便是巴克特里亚，也就是西域人口中的大夏。那里是早年马其顿远征军留下的后裔建立的国度，城垣坚固，工匠精巧，兵士持长矛盾牌，风俗介于草原与城邑之间，近些年刚刚自立，脱离远方王国的管束。”
“大夏再往西南，便是安息。安息立国时日尚浅，国人善于骑射，正在一步步向东蚕食周边的土地，眼下国力仍在积蓄，尚且算不上一方霸主。”
苏伦的语速放缓，说起了更遥远的国度。
“自安息继续向西，还要越过无数山地与城邦，有两座较大的王国，相互攻伐多年，战事不曾停歇。再往西，便临近一片巨大的内海，海畔另有无数邦国。路途太过遥远，风沙、战乱阻隔道路，少有商旅能够一路抵达。”
一番娓娓道来，将广阔的西方世界，徐徐铺陈在阁楼之中。
赵括静静听着，指尖轻轻敲击着案面，脑海之中，南北两边的隐患渐渐与这片遥远的西方土地串联到一处。
南线，孔雀王朝暗流涌动，河谷前线大军对峙，战事悬而未决。北疆，匈奴骤然获得雍城的财货，沉溺奢靡，单于心中清楚，这份富足终有耗尽的一日，数十万游牧部众，生来便受限于草场，一旦生计无着，向外扩张便是他们唯一的选择。
中原北疆绵延万里的防线，可以一时挡住游牧的铁骑，却无法永久困住一群要寻找生路的人。堵不如疏，这个念头，已经在赵括心中酝酿许久。
他抬眼看向苏伦，神色郑重，说出了心中盘算已久的计划。
“既然你熟悉西行的通路，我有一事，要托付于你。”
苏伦神色一凛，躬身垂首：“陛下吩咐，小人定竭力而为。”
“你依旧以商旅的名义，往来西域。”赵括缓缓开口，“沿途留心各地山川走向、河谷要道、城池分布，部族人口的多寡，诸国兵力强弱。寻可靠之人，将各地地貌临摹成图，每隔一段时日，便将密信舆图送入邯郸，呈递于我。这件事隐秘万分，不可轻易泄露。”
苏伦心中一震，随即明白了这份任务的分量。这已经不再是通商牟利，而是为大汉探查整个西方的天地。
“小人记下了。”
阁外的秋风渐冷，远方的天下，早已不是中原这一隅山河。东方的棋局、北疆的隐忧、南线的战火，再加上那一片尚在朦胧之中的西方旷野，一张覆盖大陆的大网，正被悄然编织起来。