日头斜斜压向西边的土山，到了泰尔梅兹城防戍军第二餐轮替开饭的时辰。
泰尔梅兹城从来不是与世隔绝的军垒，它本就是商贸要道上的关口。坡道与门洞之间，往来人流不曾断绝：牵着驮兽的行商、挎着布囊往返城郊市集的本地人，吆喝、骡马嘶鸣、货袋碰撞的声响揉在热风里，一派城邦边隘独有的烟火气。
按照戍守轮规，护城门大半值守士卒分批撤下岗哨，去往堡侧连片的餐营。只留门吏带着十二名卫士，还有箭塔上两名瞭望哨，维持最低限度警戒。
墙根下两名靠矛而立的卫士低声闲谈，语气带着久戍边地的倦怠，是希腊化城邦戍兵特有的直白口吻：
“轮到我们值守可真不走运，餐营那边刚烤好麦饼，还有腌橄榄配羊肉羹。”
“忍耐片刻，再过半个时辰就换班。”
门吏立在坡道中段，目光漫不经心地扫过往来商贾，时不时抬手示意推车的商贩放慢脚步核验路契。他是本土粟特裔官吏，熟稔北部河谷戍堡的人马与装束。
忽然，箭塔上瞭望哨俯身探出头，扬声向下呼喊，嗓音顺着热风飘落：
“喂！坡道远端，有一队人过来了！穿的是北边河谷哨堡的戍兵甲衣！”
门吏抬眼远眺。
远方土黄色坡道上，一支队伍缓步前行，甲胄正是那七座河谷戍堡配发的简易制式。门吏心底只浮起一丝诧异——没有驿骑提前送来传报。他没有下令鸣响警铃，也不曾急召弓手列阵，只是抬手示意卫士握紧兵器，静候对方走到近前盘问。
两侧商旅依旧络绎不绝，驮牛、驴车从这支队伍侧边擦肩而过，谁也没有停下脚步，谁都没察觉到暗流。
三百人缓缓抵近坡道核验位置，前排五十名粟特戍兵的面孔，门吏大多有印象。门吏上前一步，开口发问，口吻带着边地官吏惯有的审慎：
“你们为什么从河谷哨堡回撤？又为何不见烽燧升烟示警？”
前排领头的戍兵垂着头，刻意摆出疲敝模样，按照预先备好的说辞应答，语调带着长途奔走后的沙哑：
“敌骑毫无征兆直扑哨堡外墙，箭雨封住烽燧台，我们来不及堆薪举火，只能收拢残存人手回撤，赶来护门堡禀报急情。”
门吏眉头拧起，这说法疑点重重。如此重大军情，早已超出他一个护门堡门吏决断的权限，必须寻护门堡主官定夺。可巧主官也随轮替士卒去往餐营享用第二餐，不在堡内理事。
他转头吩咐身边卫士：“你们留在此地盯紧这支队伍，不许他们再往前踏出一步，我去餐营找长官领指令。”
话音落下，门吏便快步离开坡道，朝着餐营的方向匆匆走去。
这一刻，坡道值守群龙无首，剩下十二名卫士零散分立坡道侧边，心神还没有绷到战时状态，往来商贾、本地民众依旧推着货驮，断断续续从门洞进出。城头箭塔的两名瞭望哨，也只是远远望着队列，还在低声议论这支队伍来得蹊跷。
异变陡生。
前排那五十名受雇的河谷戍兵不再答话，猛地转身，向着坡道两侧灌木丛亡命奔逃。他们心里清楚，城头一旦放箭，自己首当其冲，拿钱履约而已，犯不着把性命丢在这里。
旁边正推着货包准备进城的商人、结伴出城的乡民见到这一幕，瞬间被这毫无预兆的溃逃吓破胆。驮兽惊得嘶鸣蹬蹄，货筐、麻布包裹翻落一地，商贾与百姓尖叫着四散奔逃。
两股人流撞在一处，坡道上人仰货乱，尘土被慌乱的脚步扬起来，白茫茫一片，刚好遮挡住箭塔瞭望哨大半视线。
箭塔上两名哨兵彻底懵住，面面相觑，一时分不清奔逃人群里谁是哨卒、谁是百姓、谁暗藏杀机。还没等他们完整喊出示警呼号，乌鞮身后二百五十名精锐骤然撕破伪装，爆发出一阵嘶吼，拨开乱哄哄奔逃的人群，如同俯冲的猛狮，直扑护门堡门洞与登楼台阶！
留在坡道的卫士方才如梦初醒，厉声咆哮示警，有人踉跄着扑向铃索，狠狠向下拽动。
嗡——！
厚重的警铃轰然震颤，尖锐急促的铃音顺着城墙、街巷，一路向内堡方向滚荡传递。
城内上万大夏守备军，还有在内堡校场旁卸甲用餐的三千大夏具装重骑，全都在麦饼与肉羹的香气里骤然惊醒。那支贵族出身的职业重骑，人马重甲厚重繁琐，仓促披挂、牵马、编组处处阻滞。守将接到飞报，急令重骑驰援北门，可集结开拔，仍要耗去宝贵的时间。
泰尔梅兹城外，藏在缓坡山坳的主力骑兵听见警铃讯号，齐齐催动战马，蹄声如雷，向着北城门全速冲锋碾压而来，门洞之内，惨烈的争夺已然开启。
乌鞮一马当先，二百余名精选的六郡边骑精锐紧随其后，借着坡道上人群奔逃扬起的尘土掩护，撞开残存卫士单薄的阻拦。
这些人本就是万里挑一的死战之士，甲刃利落，出手全无半分迟疑。护门堡门洞前本就只剩群龙无首的十余值守卫士，仓促举矛格挡，阵型早被溃逃的商民冲得支离破碎。短兵相接不过瞬息，惨叫与兵刃撞击声便淹没在周遭喧嚣里，门洞要道转瞬被牢牢攥入乌鞮手中。残存的几名大夏卫士见大势已去，无心死战，丢了兵器向着街巷深处四散奔逃。
可这仅仅只是开端。
急促警铃虽然响彻泰尔梅兹的城墙与街道，但城邦式的指挥体系天生带着迟滞。铃音只是一道模糊的告警讯号，只告诉所有人“出事了”，却说不清祸乱起于何处、敌人规模多少、北门护门堡是否失守。
成片成片还在餐席旁的大夏士卒刚刚放下麦饼与羹碗，面面相觑。基层队官来不及集结队伍，先派人四处奔走打探消息；更高一层的将佐，尚在分辨这警铃是盗寇袭扰、误触铃索，还是真正的敌军大举叩城。一道道问询、回禀层层传递，宝贵的时间就在反复核实情报之间不断流失。
护门堡外，山坳间蓄势已久的汉军主力听见铃响，万马齐动。马蹄踏碎土坡，滚滚尘浪顺着北向驿道直扑城门，前锋骑队顺着已经稳住的门洞通道，源源不断向内突进。等到各级军吏终于拼凑清楚真相——不是小股游骑骚扰，敌人已经夺下北护门堡、骑兵正在入城，第一批汉军骑卒已经冲进城门内侧的临街坊巷。
消息飞报至内堡，泰尔梅兹守将方才彻底从错愕之中惊醒。他来不及等全部人马整训完毕，便急令那三千具装重骑先行出动。沉重的人马甲具叮当作响，贵族重骑士卒匆匆扣紧胸甲、翻身上马，勉强拼凑出冲锋阵列，沿着主街向北门疾驰驰援。
可此时城内早已不复往日秩序。
沿街民居、市集的百姓听见厮杀呐喊，惊惶冲出屋舍，拖家带口往南城内堡方向奔逃，推车、货担、家畜塞满街道。奔逃的人流横亘在行军道路上，硬生生拖住大夏步卒集结布防的脚步。不少仓促赶来应战的大夏步兵，是临时从各个就餐点位聚拢，没有完整队列，缺少统一号令，建制四分五裂，只能三五成群就地结成小阵，与涌入街巷的汉军边骑捉对缠斗。
汉军近五万主力顺着北门通道持续灌入，一波接着一波，以汹涌人潮压向城内各处要道。街巷之间，刃光起落，呼号、哭嚎、战马嘶鸣、民居器物被撞碎的声响交织缠绕。泰尔梅兹这座素来安稳的商贸城邦，短短片刻便化作一锅沸腾翻滚的乱粥。
守将麾下三千具装重骑，是此刻大夏一方手里仅存的成建制铁拳，厚重骑阵硬生生撞开奔逃百姓与人流阻隔，迎着入城汉军的锋刃，在北门内侧宽阔主街，轰然撞在了一起。