我要让沈一石作坊里的工人，一个都留不住。
这话落地，砸得田有禄半天没回过神。
加一顿干饭。
淳安城里现在一粒米都金贵，赵宁不省着吃，反而要敞开肚皮供。
田有禄不敢问，转头去办。
赵宁立在原地，望向北方。
江南的局打不开，根子在京城。
算算日子，胡宗宪的折子递上去，人也该到顺天府了。
这位浙直总督，夹在严党、清流和皇上中间，这趟进京，就是过鬼门关。
严党会保他吗？
不会。
严世蕃要的是改稻为桑，胡宗宪拦了路。
皇上会革他的职吗？
赵宁在心里盘算。
东南离不开胡宗宪，抗倭需要他。皇上再怎么怒，也得留着这把刀。
但这顿敲打是免不了的。
就看胡宗宪怎么受了。
夜风穿过长街，卷起几片落叶。
胡宗宪立在严府门外，青布棉袍，背脊挺直。
门房进去通报已经有一柱香的时间。
严府正堂内，烛火通明。
小厮弓着腰，凑到严世蕃跟前。
“小阁老，胡大人还在外头候着。说是连夜求见。”
严世蕃端着茶盏，拨了拨茶叶。
“你去告诉他。”
严世蕃没抬头。
“就说阁老说的，这里是私邸。要谈公事，明天可以到朝堂上去谈。内阁也可以派人去贤良祠看他。”
茶盏盖子碰出清脆的响动。
“要是私事，我严家和胡宗宪，无私可言。”
小厮迟疑了一下。
“小阁老，胡大人毕竟是浙直总督，大老远跑来，连夜求见，这样说……是不是有点太伤他？”
严世蕃的手猛地一顿。
茶盏脱手飞出，砸在青砖地上，碎瓷片四溅。
旁边小几上的铜香炉被他一脚踹翻。
香灰撒了一地。
“伤你妈的头！”
严世蕃指着小厮的鼻子大骂。
“他胡宗宪在浙江杀马宁远的时候，想过伤严家吗？他拦着改稻为桑的时候，想过伤严家吗？”
严世蕃喘着粗气，独眼里满是狠厉。
“他现在跑来求见，无非是想让老爷子出面，替他在皇上面前挡刀！门都没有！”
“滚出去回话！”
小厮连滚带爬退了出去。
府门外。
胡宗宪听着小厮传来的话，闭上了眼。
门“砰”地关上。
断了。
二十年的师生情分，严党这是要彻底跟他切割。
他今晚来，是想探探严嵩的底。
严家不认他这笔账，明天的玉熙宫，就是他一个人面对雷霆。
走哪条路？
把严党在浙江的贪墨全抖出来？
不行。严嵩倒了，内阁大乱，东南的军饷谁来筹？
倭寇还在台州虎视眈眈。
而且他是严嵩的学生，谁都可以倒严嵩，唯独他胡宗宪不能！
替严党扛下来？
皇上心里清楚得很，扛得住吗？
胡宗宪转过身，步入夜色。
不吃不喝。
饿着。
饿到明天见皇上。
这是唯一的苦肉计。
必须让皇上看到他的难处。
大明朝离不开严党，这是皇上的底线。
他胡宗宪要做的，就是踩在这条底线上，把东南的局势稳住。
第二天，玉熙宫精舍。
青烟袅袅。
胡宗宪跪在白玉阶下。
三天未进水米，他的嘴唇干裂，身子微微发颤。
大殿内分外寂静，能听见漏壶的滴水响动。
嘉靖盘腿坐在蒲团上，手里捏着一柄拂尘。
良久。
“汝贞，你来了。”
这四个字落下。
胡宗宪伏地叩首。
“臣，浙直总督胡宗宪，叩见圣上。”
嘉靖没动。
“朕让你进来。你可知这里是什么地方？”
胡宗宪额头贴着金砖，冰凉透骨。
“精舍乃圣上修玄之地，外臣不敢擅入。”
嘉靖冷哼了一声。
“朕说你识大体，你便识大体。”
拂尘一摆。
“吕芳，赏他。”
吕芳端着一个红漆托盘，小步走到胡宗宪跟前。
托盘里是一碗热气腾腾的莲子羹。
“胡大人，请用。”
胡宗宪看了一眼那碗羹，没接。
“臣不敢。皇上未用，臣万不敢僭越。”
这碗羹不能喝。
喝了，就是受了恩。受了恩，后面的罪就不好推了。
嘉靖拨弄着手里的佛珠。
“端上来你就喝。”
这是命令。
胡宗宪端起碗，两三口咽了下去。
热羹下肚，胃里一阵翻搅。
饿了三天，突然进食，五脏六腑都在抽搐。
他强忍着恶心，把空碗放回托盘。
嘉靖开口了。
“朕问你，浙江新安江大堤，去年花了朝廷三百万两银子修筑，一场大水就塌了。你是浙直总督，管着东南半壁江山，这事，你会没察觉？”
来了。
直接点题。
不问改稻为桑，先问修堤的银子。
胡宗宪脑子里飞速盘算。
皇上这是在逼他表态。
眼下只能揽。
把所有的罪名往自己身上背。
胡宗宪伏地叩首，额头重重磕在金砖上。
“臣……难辞失察之罪。”
嘉靖身子往前倾了倾。
“失察？”
“马宁远、还有那个河道监管李玄，你一句话，说杀就杀了。两个官，有严世蕃的人，有宫里的人，你就不怕他们穿小鞋？”
胡宗宪屏住呼吸。
皇上连宫里的人都提了，这是要彻底扒开这层皮。
“臣以为，率土之滨，莫非王臣。臣眼里，只有朝廷和皇上。”
嘉靖笑了。
笑声在空旷的大殿里回荡。
“好一个率土之滨，莫非王臣。”
嘉靖伸手，从旁边的小几上拿起一本账册，扔在胡宗宪面前。
“那你看看这个。”
账册摊开，密密麻麻全是数字。
“严嵩当政二十年，两京一十三省，盐、茶、铜、铁、瓷器、棉纱……一年贪多少？”
嘉靖猛地站起身。
“加起来，七八百万两银子！”
“你说你失察，你瞒得住朕吗？”
雷霆之怒。
胡宗宪看着地上的账册。
皇上连这笔账都算得清清楚楚。
严嵩的底子都被扒干净了。
这个时候顺势倒严，是最好的机会。
清流那边也是这么想的。
但胡宗宪不能这么做。
他要保东南。
胡宗宪直起身子，双手扶在地上，眼泪顺着脸颊流下来。
“臣有肺腑之言，沥血上奏！”
他大喊出声，大殿里嗡嗡作响。
吕芳在一旁退了半步，低下了头。
“我大明两京一十三省，疆域万里，子民兆亿。皇上肩负祖宗社稷，治大国烹小鲜。”
胡宗宪再次叩首。
“如今国事艰难，鞑靼犯边，山西缺粮；山东、京师、山西接连饥荒。浙江毁堤淹田，要是此时兴起大狱，牵及内阁，天下立时大乱！”
嘉靖盯着他。
胡宗宪抬起头，满脸泪痕。
“东南抗倭决战在即，皇上现在问，臣……臣无言以对，也不敢言对。”
“臣恳请，在适当的时候，再彻查！”
大殿里分外寂静。
嘉靖站在台阶上，居高临下地看着胡宗宪。
这个臣子，饿了三天，跑来这里，不是为了诉苦，也不是为了倒严。
是为了大局。
嘉靖在心里掂量。
严嵩不能倒。
严世蕃还能用。
胡宗宪这把刀，更得留着。
“你是说，为了大明，为了东南，你要替严嵩扛下这一切？”
嘉靖的话音缓和了下来。
胡宗宪毫不犹豫。
“是。臣愿一力承担，只求皇上保我大明江山，保我东南百姓。”
嘉靖转身，走回蒲团前，缓缓坐下。
“汝贞，起来吧。”
胡宗宪没动。
“你这一跪，担起的不只是严嵩，还有大明朝的半壁江山。朕知道你的苦心。”
胡宗宪再次叩首。
“谢皇上隆恩。”
“朕赦你无罪。浙江之事，你继续总督军务，抗倭剿匪。”
嘉靖拿起了拂尘。
“改稻为桑之事，你与内阁再议。事缓则圆，我们都勉为其难吧。”
胡宗宪站起身，腿一软，差点栽倒。
吕芳赶紧上前扶了一把。
“臣，遵旨。”