“土地。”
赵宁吐出两个字。
嘉靖没动。蹲在那儿，道袍垂在地上，两只眼睛钉在赵宁脸上。
赵宁没挪开视线。
“历朝历代，兴亡更替，史书上写的是昏君、奸臣、外敌、天灾。但臣翻遍二十一史，从秦汉到隋唐，从五代到两宋，每一个王朝走到末路，根子上都是同一件事。”
“土地兼并。”
这四个字落下去，万寿宫里安静了一息。
嘉靖的膝盖还是嘎吱响了一声，但他没站起来。
“往下说。”
赵宁跪直了身子。
“开国之初，天下大乱方定，人少地多。百姓有田种，有粮纳，朝廷有税收，国库充盈。太祖年间便是如此。”
“可太平日子过了几十年，土地就开始往少数人手里聚。大户置地、豪绅圈田、官宦霸产。一家并十家，十家并百家。百姓手里的地越来越少，大户手里的地越来越多。”
嘉靖缓缓站起身。
赵宁跪着没动，仰头看他。
嘉靖背过手，又踱到窗前。没说话，但也没叫停。
赵宁接着往下讲。
“地到了大户手里，问题就不只是地的问题了。大户有权有势，跟地方官吏盘根错节。他们名下的田产，能避则避，能逃则逃。该纳的税，一分都不想掏。”
“百姓的地被吞了，去给大户当佃农，租子比朝廷的税还狠。朝廷从这些地上收不到银子，大户从这些地上吃得盆满钵满。”
赵宁顿了一下。
“银子没有消失，皇上。银子从国库的口袋，挪到了大户的口袋。”
嘉靖站在窗前，背对着赵宁。太液池的水光映在他侧脸上，看不清什么表情。
半晌，闷闷地冒出一句。
“这些，朕不是不知道。”
赵宁垂下头。
皇帝说“朕不是不知道”，不是在堵他的话，是在催他——你说的这些是常识，朕要听的不是常识。
往下走，就是真正要命的部分了。
赵宁在脑子里过了一遍。该不该说？说到什么程度？说完之后，嘉靖会是什么反应？
不说，今天这趟白来。嘉靖把他叫到西苑，不上起居注，不留底——就是给他开口的余地。这个窗口错过了，下次未必还有。
说，就要说到根上。
“臣接着讲，请皇上恕臣斗胆。”
嘉靖没转身。
“说。”
“在我大明朝，土地兼并的罪魁祸首，不止是大户豪绅。”
赵宁抬起头，盯着嘉靖的后背。
“还有藩王。”
嘉靖的肩膀动了一下。
很细微，旁人不一定看得见。但赵宁的角度正对着他的背影，那一下细微的起伏，看得清清楚楚。
黄锦站在偏殿门口，手里的拂尘差点掉了一截。这个年轻的阁老是疯了吗？宫中用度他都敢提，现在连藩王都敢碰？
嘉靖慢慢转过身。
赵宁从他脸上读不出喜怒。四十年天子，喜怒早就不在脸上了。
“你说的藩王——”嘉靖停了两个字的工夫。“哪些藩王？”
这一句是刀。
答“所有藩王”，那就是连嘉靖自己的祖宗都骂进去了。答“某些藩王”，那就是避重就轻，白说。
赵宁没犹豫。
“太祖皇帝定下的规矩，朱家子孙，生而封爵，世代供养。亲王、郡王、镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉、奉国中尉——八等爵位，代代相传，只增不减。”
“太祖年间，皇子皇孙不过数十人，天下承担得起。但太祖驾崩至今，一百七十余年。臣查过宗人府的册子。”
赵宁报了个数。
“在册宗室，两万余人。”
嘉靖的念珠停在指间，没有转。
“两万余人，每人按品级领俸禄。亲王岁禄万石，郡王两千石，往下递减，但总数在那儿摆着。光是每年从国库拨给宗室的银粮，就占了岁入的三成。”
赵宁咬了一下后槽牙。
“这还不算地。各地藩王名下的庄田，连片成亩，动辄数万顷。河南一省，藩王占地过半。这些田，不纳税，不服役，年年吃朝廷的供奉，年年吞百姓的土地。”
他把话说到这里，没再往下了。
再说就是“朱家人在吃朱家的天下”，这话不用他说。嘉靖听得懂。
万寿宫里檀香的烟被穿堂风吹散了一缕。嘉靖站在原地，低头看着跪在地上的赵宁，好一阵没出声。
黄锦恨不能把自己缩进墙缝里。
终于，嘉靖笑了。
不是高兴的笑，是一种说不上来的笑。苦不像苦，讽不像讽。一个坐了四十年龙椅的老人，听见有人把他心里的脓疮扒开，那种笑。
“赵宁。”
“臣在。”
“你胆子不小。”
赵宁把额头贴在砖面上。
“臣不敢欺君。”
嘉靖没理这句。往蒲团那边走了两步，又停住。
“这些事，朕坐在这把椅子上四十年，不是看不见。”
他转过半个身子。
“是没有一个人，敢站到朕面前，把这些话说出来。”
赵宁的脊背绷着，额头贴着冰凉的青砖。
嘉靖的道袍下摆出现在他的余光里。皇帝走回来了，站在他面前。
“起来。”
赵宁起身。膝盖跪久了，起来的时候晃了一下。
嘉靖已经重新坐回蒲团。念珠搭在膝上，两只手叠着压住。
“看到了病根，怎么治？”
这句话才是今天的正题。
赵宁站着，没坐回矮凳。
“臣斗胆，请皇上想一想汉武帝。”
嘉靖挑了一下眉。
“推恩令？”
赵宁拱手。
“皇上圣明。汉初诸侯王势大，领兵坐镇，形同割据。贾谊上书削藩，晁错力推削藩，七国之乱差点动摇社稷。后来武帝用主父偃之策，推恩令下，诸侯王的封地代代均分给子嗣，不出三代，大国化为小国，小国化为一县。不动刀兵，不见血光。”
嘉靖没接话。但念珠转了起来。
赵宁继续。
“况且，我大明朝的藩王，与汉代诸侯不同。成祖皇帝靖难之后，藩王不掌兵、不治民、不出封地。如今的藩王，手里只有钱和地，没有兵。就算朝廷直接削藩减禄，他们也闹不出七国之乱。”
这话说完，赵宁把后半截咽了回去。
不必把事情说得太满。推恩也好，削藩也罢，具体怎么操刀，嘉靖比他清楚。皇帝要的不是一份详细方案，是一把梯子——一个能替他干这件事的人。
嘉靖盯着赵宁看了很久。
轻得不能再轻的声音从蒲团上飘过来。
“你有胆子说出来，就有胆子去做？”
赵宁站得笔直。
“食君之禄，为君分忧。臣义不容辞。”
嘉靖低下头，念珠在指间转了三圈。
再抬头的时候，脸上那层帝王的壳子松了一条缝。
“朕今年五十七了。”
赵宁没接。
“修道的人讲，六十是个坎。”
嘉靖把念珠攥在手心里，骨节一颗颗硌着沉香木。
“等朕熬过这两年，修了长生——”
他盯着赵宁。
窗外太液池的光落进来，照在这个三十岁的阁老脸上。黑了，瘦了，但两只眼睛亮得很。嘉靖忽然想起三年前那盆万年青，扎在土里，不声不响，第三年才冒出花来。
“朕就陪你，大干一场。”
赵宁跪下去。额头触地的瞬间，后背那根绷了一上午的弦松了半寸。
但脑子里另一根弦绷得更紧。
嘉靖说“熬过这两年”。
可历史上的嘉靖帝，嘉靖四十五年腊月驾崩。
从现在算起，不到三年。
赵宁的额头贴在冰凉的砖面上，外头太液池的水波声一下一下拍着堤岸。