蓟州总兵府。
戚继光正在校场看操练，亲兵跑来，脚步急促，靴底带着泥。
“总兵，边关急报——有个蒙古人，自称要投诚。”
戚继光没停下手里的事，翻着兵册。
“蒙古人投诚，一年能来十几个。按规矩收了，编入降卒营。”
亲兵没走。
戚继光抬头。
“他说他是俺答汗的孙子。”
兵册合上了。
戚继光站起来，椅子往后蹭了半尺。
“人在哪？”
“关在偏院，十二个人看着。他身上带了一块金牌，上面刻着蒙文，守关的千户不敢做主，连夜送过来的。”
戚继光伸手：“金牌呢？”
亲兵从怀里掏出一块巴掌大的金牌，递上去。牌面磨得发亮，蒙文刻得深，边角有磕碰的痕迹。
戚继光翻来覆去看了两遍。
这东西他见过。去年突袭板升，从一个蒙古百户身上缴获过类似的——那是俺答汗赐给亲族的信物，等级分明，金银铜各有规制。
眼前这块，纯金，鹰纹，最高等级。
“走。”
偏院里，把汉那吉坐在一张条凳上。
半个月的奔波把他折腾得不成样子。皮袍子开了线，靴底磨穿了一只，脸上冻伤的痂还没掉干净。但脊背挺得很直，下巴微抬，坐在那里，周围十二个明军士兵持刀环立，他一个都没看。
戚继光推门进来。
两个人对视。
把汉那吉先开口，汉话说得生硬，但能听懂：“你是这里的头领？”
“蓟州总兵，戚继光。”
把汉那吉点头：“我听过你的名字。板升那一仗，是你打的。”
戚继光没接这话，绕着他走了半圈，打量。
“你说你是俺答汗的孙子。哪个儿子的？”
“铁背台吉。我阿布。”
“铁背台吉的长子？”
“对。”
戚继光停下脚步。铁背台吉早死，留下一个儿子养在俺答汗帐下——这事边关的情报里有记载。名字叫把汉那吉，十七八岁，跟着俺答汗南征北战，去年冬天还参与过劫掠宣府。
“你为什么跑来？”
把汉那吉沉默了一会儿。
“我在草原活不下去了。”
戚继光等着。
把汉那吉没有再解释。嘴唇抿成一条线，下颌绷紧。
戚继光也没追问。转身出了偏院，吩咐亲兵：“给他换身干净衣裳，热饭热水送进去。人看好，不许怠慢，也不许放松。”
然后他翻身上马，直奔九边总督行辕。
胡宗宪正在批公文。
案上堆着半尺高的文牍，笔墨未干。听见戚继光的靴声，头都没抬。
“元敬，什么事？”
戚继光把金牌拍在案上。
胡宗宪的笔停了。
他拿起金牌，凑到烛火下细看。手指摩挲过鹰纹，指腹感受着刻痕的深浅。
“真的？”
“八成真。”戚继光在他对面坐下，“年纪、相貌、口音都对得上。那块金牌的规制，我核过了，是俺答汗赐给嫡系子孙的。”
胡宗宪放下金牌，靠回椅背。
半晌没说话。
烛火跳了两下。
“他为什么来？”
“说活不下去了。具体原因没讲。”
胡宗宪闭了一下眼，再睁开时，整个人的气势变了。
“元敬，你怎么看？”
戚继光往前倾了倾身子。
“这是个机会。”
他压低了嗓门：“俺答汗的亲孙子，对草原的地形、兵力部署、各部落关系了然于胸。如果他肯带路——”
一拳砸在膝盖上。
“我能打到归化城去。”
胡宗宪没接话。
戚继光的方案太直了。打仗他是把好手，但这件事的分量，远不止一场仗。
“你只想到打。”胡宗宪站起来，走到墙上挂着的舆图前，手指点在河套一带，“俺答汗七十多了，还能活几年？他一死，草原必乱。到时候各部争位，谁来收拾？”
戚继光愣了一下。
胡宗宪转过身。
“把汉那吉是铁背台吉的嫡长子，按蒙古人的规矩，他有继承权。俺答汗抢了他的女人，逼走了他——这件事传回草原，你觉得那些对俺答汗不满的部落，会怎么想？”
戚继光的呼吸重了一拍。
“部堂的意思是——”
“另立一个可汗。”
短短几个字，轻飘飘的，落在烛光里，却重逾千钧。
戚继光半天没吭声。他是武将，打仗的事他门清，但这种棋局……
“这事太大了。”他终于开口，“不是你我能定的。”
胡宗宪点头。
“所以要报朝廷。”
他回到案前，抽出一张空白的塘报纸，提笔蘸墨。
写了两行，又停下。
“不能走普通驿递。”胡宗宪搁下笔，“八百里加急，直送内阁。”
戚继光站起来：“我去安排。”
“等等。”
胡宗宪叫住他。
“把汉那吉那边，你亲自盯着。吃穿用度按三品官的规格来，但不许他跟外人接触。这件事，在朝廷回复之前，蓟州上下一个字都不许往外漏。”
戚继光抱拳：“明白。”
他转身要走，胡宗宪又叫了一声。
“元敬。”
“部堂还有吩咐？”
胡宗宪坐在那里，烛火映着他半边脸，另外半边隐在暗处。
“你说，赵云甫收到这封信，会怎么想？”
戚继光顿了一下。
“末将揣测，赵阁老应该会高兴。”戚继光说。
胡宗宪摇头。
“不止是高兴。他会兴奋。”
笔重新提起来，墨汁饱满，落在塘报纸上，一个字一个字，力透纸背。
戚继光没再打扰，退出门去。
院子里，夜风正紧。他抬头看了一眼北方——长城蜿蜒在山脊上，烽火台的轮廓隐约可见。
那道墙后面，俺答汗大概还不知道，他的孙子已经坐在大明的椅子上，喝着大明的热汤。
戚继光嘴角动了一下，大步朝马厩走去。
偏院里，把汉那吉端着一碗羊肉汤，热气蒸腾，扑在他脸上。
他低头喝了一口。
咸的。
和草原上的味道不一样。但是烫，暖和，从喉咙一路热到胃里。
他把碗放下，抬头看向窗外。窗棂是木头的，糊着纸，透进来一点昏黄的光。
门外有脚步声，来回走动，是看守的士兵。
把汉那吉重新端起碗，又喝了一口。
这一口，比刚才那口，慢了很多。