更鼓的余音还飘在值房外头。
赵宁盯着那份折子，指尖摩挲着封面上的朱砂印记。
“明天早朝，”他抬眼看张居正，“这事压不住了。”
张居正没说话，只是攥着茶杯的手松了松。
“晋王的人进京，楚王府的典膳出面，湖广道御史上折子——”
赵宁把几个环节串起来，“这是一条线。”
“线头在宗人府。”张居正接了一句。
对。
宗人府管着天下宗藩，宗正是晋王的堂弟，平日里看着老实，这回是真动了。
赵宁站起来，走到窗边，院子里的灯笼被风吹得晃了晃。
“叔大，你觉得他们的目的是什么？”
“逼你保我。”张居正的声音很沉，“然后拖住辽东的粮饷。”
“不止。”
赵宁转过身，“他们要的是你倒台，改革停摆，朝廷妥协。”
张居正的瞳孔缩了一下。
“代王自焚的事，海瑞查藩王是奉旨行事，”赵宁一个字一个字说，“但这个锅现在扣在你头上，为什么？”
“因为市舶司是我管的。”
“对。”
赵宁点了下桌面，“你管市舶司，推一条鞭法，削藩田，得罪了所有既得利益者。他们弹劾你，名义上是为代王、辽王鸣不平，实际上是想让朝廷停下改革的步子。”
张居正的嘴唇抿成一条线。
“如果我保你，”赵宁继续说，“他们就会说我偏袒，说我和你结党。接下来会有更多折子，更多御史，把矛头指向内阁。辽东那边的粮饷一旦被拖住，李成梁那种打法，撑不过一个月。”
“如果云甫兄不保——”
“你就真倒了。”
赵宁打断他，“一条鞭法的推进会停滞，市舶司会被士绅们蚕食干净，南方的改革试点会变成一张废纸。”
值房里安静了几息。
外头的风灌进来，吹得案上的折子哗哗响。
张居正把茶杯搁下，手指摩挲着桌沿。
“云甫兄打算怎么做？”
赵宁看着他，眼底有什么东西沉下去。
“明天早朝，你主动请辞。”
张居正的眼睛眯了一下。
“理由是身体抱恙，无力担任次辅之职，”赵宁接着说，“我会准了你的请辞，然后兼任你的职务。”
“兼任？”
“对。市舶司、一条鞭法的推进、南方的事，表面上是我在管，实际上还是你在做。”
赵宁走回案前，“但对外，你已经不是次辅了。”
张居正盯着他，瞳孔里闪过什么。
“这样还不够。”
赵宁拿起那份弹劾折子，“他们要的是你彻底失势，光辞职不行。”
“所以——”
“所以你要去宗人府。”
张居正的呼吸停了一拍。
宗人府。
管天下宗藩的地方。
赵宁把折子翻开，指尖点在“奸佞”两个字上。
“他们说你打压藩王，那你就去管藩王，”他抬眼看张居正，“宗人府现在的宗正是晋王的堂弟，这次弹劾的线头就在他手里。你去接他的位置。”
张居正的手指在桌面上收紧。
“云甫兄，这是——”
“以退为进。”
赵宁的声音很轻，但每个字都砸得很实，“表面上你丢了次辅的位置，失了势，那些弹劾你的人会觉得赢了。但实际上，你去了宗人府，就等于把天下藩王都攥在手里。”
张居正的瞳孔猛地睁大。
他懂了。
宗人府管宗藩，权力看着不大，但架不住藩王多。
天下几十个亲王、郡王、将军，哪个不得过宗人府这一关？
禄米发不发，封地给不给，爵位传不传，都得宗人府点头。
张居正去了宗人府，就等于直接掐住了宗藩的脖子。
“晋王这次跳出来，”赵宁继续说，“说明他在宗藩里有号召力。但他再有号召力，也得过宗人府这一关。你去了，他的每一步棋，你都能看见。”
张居正的呼吸重了。
“而且，”赵宁把折子合上，“代王的事，辽王的事，这些账总得算清楚。你去宗人府，名正言顺地查宗藩的账，查他们的田，查他们的禄米。到时候查出点什么来——”
他没往下说，但张居正已经明白了。
查出来的东西，足够让那些跳得最欢的藩王闭嘴。
“可是，”张居正顿了一下，“宗人府的宗正，按祖制得是皇族担任。我去接这个位置，名不正言不顺。”
“所以你的名义是宗人府左宗正。”
赵宁早就想好了，“宗正还是晋王的堂弟，但具体事务你管。我会上折子给太后和陛下，说宗人府事务繁杂，需要一个能臣协理。”
张居正沉默了。
值房里只剩下窗外风吹树叶的声音。
半晌，他抬起头。
“云甫这一步釜底抽薪，够狠。”
“不狠不行。”
赵宁的声音里没什么情绪，“辽东的仗还在打，户部的银子见底了，南方的士绅阳奉阴违，现在宗藩又跳出来搅局。四面漏风的屋子，哪面墙先塌？都不能塌。”
张居正站起来，对着赵宁深深一揖。
“明白了。”
“明天早朝，”赵宁说，“你的折子递上去，我当场准了。然后宗人府的任命，我会让司礼监走加急流程，三天之内下来。”
“是。”
张居正转身要走，走了两步又停下。
“云甫兄。”
“嗯？”
“这一步棋走下去，晋王那边不会善罢甘休。”
赵宁没说话，只是拿起桌上的茶杯，喝了一口。
“他要是不甘休，”赵宁把杯子搁下，“那就让他跳。跳得越高，摔得越狠。”
张居正没再说什么，转身出了值房。
脚步声远去。
赵宁站在窗边，看着院子里的灯笼被风吹得晃来晃去。
晋王。
这个藩王安分了几十年，这次突然出手，要么是被人推出来的，要么是憋了一肚子火。
不管是哪种，既然跳出来了，就别想全身而退。
赵宁靠进椅背里，闭上眼睛。
明天的早朝，是一场硬仗。
但这场仗，他必须赢。
次日卯时。
天还没亮透，朝臣们已经陆陆续续进了宫门。
赵宁站在奉天殿外的廊下，看着文武百官按品级站好。
张居正站在他身后两步远的位置，脸色如常，只是眼底有点青。
显然昨夜没睡好。
赵宁收回视线，目光扫过大殿里的人。
户部尚书、礼部尚书、吏部侍郎、都察院左都御史——
还有几个御史，站在角落里，神色有些不自然。
应该是准备开炮的。
钟声响了。
小太监尖着嗓子喊了一声：“陛下驾到——”
文武百官齐刷刷跪下。
朱翊钧从殿后走出来，龙袍在晨光里泛着暗金色的光。
脸上还带着点少年气，但眉眼间已经有了天子的威严。
“平身。”
“谢陛下。”
百官起身。
朱翊钧坐到龙椅上，目光扫过殿下。
“今日早朝，诸位爱卿可有本奏？”
话音刚落，湖广道御史方明远就出列了。
“臣有本奏。”
赵宁的眼皮都没抬一下。
来了。
“臣弹劾次辅张居正，专权跋扈，打压宗藩，致使代王自焚，辽王抑郁成疾。此二事，天下宗藩寒心。恳请陛下革去张居正次辅之职，以正纲纪。”
方明远的声音不大，但字字清晰。
殿里安静了一瞬。
紧接着，又有两个御史出列。
“臣附议。”
“臣附议。”
赵宁站在原地没动，目光落在朱翊钧脸上。
朱翊钧的表情没什么变化，只是看了一眼站在殿角的冯保。
冯保垂着眼，什么都没说。
“张阁老，”朱翊钧开口了，声音很平，“此事你如何说？”
张居正出列，对着龙椅深深一揖。
“臣惶恐。代王之事,臣虽管市舶司,但清查藩田乃奉朝廷旨意，,臣不过是执行者。至于辽王——”
他顿了一下,“臣与辽王府确有过节,但清查账目乃朝廷常例,并无不妥。”
“不妥？”
方明远冷笑一声,“张阁老推一条鞭法,削藩田,逼得代王走投无路。辽王府被查之后,辽王一病不起。这还不叫不妥?”
“臣只是依法行事。”张居正的声音很稳。
“依法?”
又一个御史跳出来,“张阁老位居次辅,却把持朝政,事事都要过你的手。这是依法,还是专权?”
殿里的气氛紧绷起来。
赵宁扫了一眼那几个御史。
会跳的都跳出来了。
“陛下,”他出列了,声音不疾不徐,“臣有话说。”
朱翊钧看向赵宁，顿时正襟危坐:“亚父请讲。”
“张阁老推行一条鞭法,整顿市舶司,确实得罪了不少人,”赵宁的目光扫过那几个御史,“但这些事,都是为了朝廷,为了百姓。代王之事,海瑞奉旨查藩,与张阁老何干?辽王府的账目,到底有没有问题,诸位御史查过吗?”
方明远的脸色变了变。
“至于专权,”赵宁继续说,“张阁老身为次辅,处理政务本就是职责所在。若说专权,那臣这个首辅,岂不是更专权?”
殿里有人低低笑了一声。
方明远咬了咬牙:“元辅此言差矣。元辅乃先帝托孤重臣,陛下亚父,位高权重乃理所应当。但张居正——”
“够了。”
张居正突然开口,打断了他的话。
所有人都看向他。
张居正对着龙椅又是一揖,这次揖得很深。
“陛下,臣近日身体抱恙,夜不能寐,恐怕无力再担任次辅之职。恳请陛下准臣告退,让臣回家养病。”
殿里炸了。
几个御史面面相觑,显然没想到张居正会主动请辞。
赵宁垂着眼,嘴角没什么表情。
朱翊钧愣了一下,看向赵宁。
赵宁微微点了下头。
“既然张阁老身体不适,”朱翊钧开口了,声音里带着点惋惜,“那朕准了。次辅之职,由亚父暂时兼任。”
“臣叩谢陛下。”张居正跪下磕了个头。
“不过——”朱翊钧话锋一转,“宗人府事务繁杂,宗正年事已高,力不从心。朕思来想去,还是需要一个能臣协理。张爱卿虽然辞去次辅之职,但才能朕是知道的。不如就委屈张爱卿,去宗人府担任左宗正,协理宗藩事务。”
殿里的空气凝固了。
方明远的脸色刷地白了。
宗人府左宗正。
这个位置,表面上是降了,但实际上——
他猛地看向赵宁。
赵宁面无表情,仿佛什么都没听见。
“臣……”
张居正顿了一下,“臣遵旨。”