数日后，千里之外，天启城。
大夏皇城深处，宫灯昏黄，殿宇沉在夜色里，层层叠叠。
养心殿。
龙涎香升起，压不住殿内那股刺入骨髓的冷意。
承平帝披着明黄狐裘，斜倚在龙榻上，指间慢慢转着一枚白玉螭龙佩。
高福跪在御案前方，额头贴着冰冷的金砖，整个人伏得极低。
殿中安静得只能听见香灰坠落的轻响。
许久。
承平帝才开口。
"高福。"
"奴才在。"
"你去北境走了一趟。"
指间的玉佩不紧不慢地转着，声音平静得听不出喜怒。
"依你看，萧家九子萧尘，究竟如何？"
高福后背一层细汗悄然渗出。
他沉默了两息，才小心翼翼道："回主子，萧尘此人……胆大，狠辣，嗜杀，且极擅借势。"
承平帝没有说话。
高福继续道："他年纪虽轻，却不像寻常少年将门子弟那般只知逞勇。此子行事不拘常法，杀伐极重。"
"北境上下，对他已有几分畏惧，也有几分信服。"
指间的玉佩微微一停。
"畏惧，信服。"
承平帝轻轻重复了一遍，唇角似乎动了一下。
"这么说，萧家这位九公子，已经成了气候？"
高福额头贴得更低。
"奴才不敢妄断。"
"只是依奴才看来，萧尘眼下虽有些声势，却也并非没有掣肘。"
承平帝眯了眯眼。
"说。"
高福低声道："草原未平，苍狼尚在。萧尘的根基，也都在北境。"
"他若想守住萧家，就离不开雁门关。"
"只要黑狼部一日不灭，他便一日不敢轻易南顾。"
承平帝忽然笑了一声，很轻，轻得像叹息。
"手伸不进来，不代表心不想。"
高福心头一凛，连忙道："主子圣明。"
"所以奴才以为，萧尘这把刀眼下还不能折，但刀鞘必须握在朝廷手里。"
承平帝看了他一眼。
"刀鞘？"
高福道："杜白。"
承平帝眼神微动。
高福继续道："杜白此人性子执拗，认死理，不通人情。可正因如此，他不会轻易倒向萧家。"
"主子将他派去北境，是一着妙棋。"
"这几日里，杜白与萧尘已当众冲突数次。"
"一个要按朝廷规矩办事，一个仗着新胜之威处处逼人。"
"依奴才看，两人短时之内，绝无和气相处的可能。"
高福额头贴着金砖，只觉殿中的龙涎香一丝一丝往鼻腔里钻，苦得发涩。
许久之后，承平帝才缓缓道："所以，你觉得有杜白在，北境便不会铁板一块？"
高福沉声道："奴才以为，正是如此。"
"萧尘越跋扈，杜白便越不会退。"
"杜白越硬，萧家便越难绕过朝廷。"
"只要这两人还彼此牵制，北境便仍在主子的棋盘之中。"
承平帝轻轻摩挲着玉佩。
那枚白玉螭龙佩在灯火下泛着温润的光，可他的眼底却没有半点暖意。
"你手底下那个吴安，是怎么死的？"
高福心头猛地一沉。
他早知道，这一关躲不过去。
"奴才有罪。"
高福伏得更低，额头死死压在金砖上。
"吴安到了北境之后，竟敢借奴才的名头，私下串联商贾，想从中捞些好处，结果被人当堂攀咬出来。"
"奴才怕此事传扬出去，有损皇家颜面，一时急怒，便当场处置了。"
承平帝的声音没有半分起伏。
"当着杜白和萧家人的面？"
高福喉咙发干。
"是。"
"奴才失了分寸，请主子责罚。"
高福跪在那里，听见自己的心跳声一下一下砸在耳膜上。
片刻后，承平帝才道："一个奴才，死便死了。"
没有让他起身，紧跟着又问："三十万大军的粮饷，又是怎么回事？"
高福缓了一口气，小心翼翼道："萧尘借拖欠粮饷之名，逼着奴才替他向朝廷讨三十万大军的军需。"
"他刚打完呼延豹，又握着北境军心。奴才若当场拒绝，怕激起兵变，只能先稳住他。"
承平帝眼底掠过一丝冷意。
"你觉得他能养得起三十万镇北军吗？"
高福沉声道："短时或许能撑住，可要长久养三十万兵，极难。"
"北境苦寒，又刚经大战，粮草本就紧张。"
"萧家虽借案子抄了几家商贾，可那是死钱，能救一时，救不了长久。"
"养兵，不只是发几个月饷银。"
"战马要草料，甲胄要铁，伤兵要药，新兵要练。每日睁眼，都是银子往外流。"
"萧尘打仗有狠劲，管军也有手段。可他毕竟年轻，根基全押在北境一隅。钱粮一断，三十万张嘴就是三十万把刀，架在他自己脖子上。"
承平帝嘴角微微一动。
"你这是在劝朕放心？"
高福立刻叩首。
"奴才不敢。"
"奴才只是觉得，北境眼下还离不开萧家。"
"草原未平，黑狼部的苍狼尚在。萧家这把刀，还得替主子挡住关外的狼。"
承平帝轻笑了一声。
"刀？"
高福心头一凛，立刻改口："奴才失言。萧家不过是主子手中的一件旧兵器，用或不用，全凭主子圣裁。"
承平帝没有再追究。
他缓缓起身，走到殿门前。
殿外夜色深沉。
宫墙之上，寒风卷过琉璃瓦，发出极轻的响动。
"萧家这把刀，确实还不能断。"
"北境若乱，草原人便会南下。"
高福伏在地上，一言不发。
承平帝望着殿外夜色，声音冷淡。
"传旨户部，把北境拖欠的粮饷冬衣，按旧账拨出去。"
高福刚要叩首领命。
承平帝又道："但只拨一半。"
高福心头微震。
承平帝转过身，眼底没有半点温度。
"余下的，让户部慢慢核。"
"账，总要一笔一笔算清楚。"
"给萧家饭吃，但绝不能让他们吃饱。"
高福低声道："奴才遵旨。"
承平帝重新坐回龙榻。
"至于萧尘……"
他指尖再次转动那枚白玉螭龙佩。
"只要他还得朝朕要粮、要饷、要名分——"
承平帝低头看了看掌中玉佩，唇角微微一扬。
"他就还是朕的狗。"
高福重重叩首。
"主子圣明。"
承平帝摆了摆手。
"退下吧。"
"奴才告退。"
高福缓缓退出养心殿。
殿门在身后无声合拢。
夜风灌进袖口，冷得他骨头缝里都在发颤。
他低着头，步子极稳，脸上仍挂着那副恭顺到无懈可击的笑。
穿过长廊，拐过影壁，直到四下再无人影，高福才停下脚步。
他站在宫墙的阴影里，缓缓吐出一口白气。
高福闭了闭眼，指尖在袖底摩挲着那枚缺了口的铜钱。
铜钱冰冷。
他的笑，却越发恭顺。