符金玉询问于阗朝堂近况，尉迟德如实相告。
李圣天大王确是心向大唐，毕生以尊唐崇汉为立国之本。
但朝中确实有一部分守旧派贵族贪恋自治权柄，担忧一旦归唐，世代世袭的绿洲封地、商税特权便会被朝廷收走。
他本人是坚定的亲唐派，但也坦言大王年事已高。
近年身体抱恙，储君尚未正式册立，朝政多由曹王后居中斡旋。
如今喀喇汗在葱岭虎视，朝中又分两派，大王左右为难，王后在后宫苦苦支撑。于阗的处境，并不比归义军当年轻松。
符金玉问及大唐朝贡，尉迟德叹了口气，说大王一直想再遣使入中原朝贡。
只是这些年丝路断了，使团难以通行。
如今河西重归大唐，他听说水泥官道已修到玉门关。
丝路商队复通，他准备上表大王，请求尽快遣使入朝。
符金玉微微颔首，没有多说什么。
与此同时，曹宗花用流利的于阗语、粟特语、吐蕃语与街市上的各族商贾、寺院的僧侣、驿站的戍卒交谈。
从市井闲谈中打探朝堂内情。
她坐在一家茶馆里，听隔壁桌的商贾们议论尉迟德知州为了接待大唐使节。
连夜让人把驿馆的寝具全换了新的，又亲自去佛寺上了三炷香，祈求大唐天子保佑于阗不被喀喇汗入侵。
她蹲在寺院门口，听扫地的老僧说王后娘娘最近每隔几日便去焚香，面朝东方久久不语。
有人说她是在为沙州的娘家祈福，也有人说她是在等从东方来的重要客人。
……
伊州。
寒风卷着黄沙掠过戈壁，伊州城头的回鹘黑旗被吹得猎猎作响。
颉于迦思立在城楼垛口之后，望着城外那片密密麻麻的唐军营寨。
营寨绵延数里，水泥碉堡每隔数百步便有一座，野战臼炮的炮口从碉堡射口中探出，对准了伊州城墙。
唐军没有急着攻城，花了近一个月的时间，将伊州外围的烽燧、哨堡、水源据点全部拔除。
颉于迦思派出去求援的信使一个都没能穿过唐军的封锁线，伊州成了一座孤城。
中军大帐内，郭荣端坐帅案之后。
李重进、史弘肇、刘继业、杨玢等将分列两侧。
帐外朔风呼啸，帐内烛火通明，舆图上标注着伊州城防的每一处细节。
不良人发回的最新密报显示，守军士气低落，每日都有逃兵趁夜缒城投降。
“这几日，回鹘外围哨骑已全部肃清，残余守军尽数龟缩伊州城内。”
“颉于迦思把四门堵死，想跟我们打巷战。”
史弘肇按刀抱拳，“大帅，臼炮阵地已推进至城下百步之内，火炮已全部就位。”
“只待大帅一声令下，整座伊州城便能轰他个遍地开花！”
郭荣意气风发：“明日卯时，给老子狠狠得打！！”
次日，伊州城外。
晨曦初露，戈壁的寒气尚未散尽，唐军炮兵阵地上已是忙碌一片。
百门野战臼炮昂起炮口，对准了伊州城东门与北门两段城墙。
炮手们将纸筒定装火药填入药室，用推杆压实，再小心翼翼地将铸铁震天雷塞入炮膛。
观测手趴在掩体后方，眯着一只眼反复校准距离。
旗手高举令旗，等候最后的发射指令。
这些火炮是从汴梁天工局一路运到长安，又从长安沿水泥官道和戈壁驿道辗转送抵前线。
每一门都经历了数千里跋涉。
炮手们对它们的脾性已摸得滚瓜烂熟。
药量多少、仰角几何、第几轮炮击后需要冷却炮管，闭着眼都能报出来。
东门城楼之上，颉于迦思按刀而立。
自唐军完成合围以来，他每日亲自登城巡防，督促士卒加固城墙豁口。
伊州的城墙是以夯土夹石筑成的，厚逾一丈。
在他的认知中，这样的坚城足以抵挡任何攻城器械。
投石机抛出的石块砸在城墙上不过留下几道白印，弩箭射程再远也穿不透垛口后方的盾阵。
可他心底隐隐压着一丝不安。
唐军的斥候已经数日没有出现在城下，那些黑洞洞的炮口在晨雾中沉默得诡异。
卯时正刻，郭荣双手叉腰，牛皮哄哄：“开炮！！”
旗手挥下红旗。
第一轮齐射。
数十道火光同时在炮兵阵地上炸开，浓烟腾空而起。
臼炮的轰鸣声如沉雷滚滚碾过戈壁，惊得城外几匹野骆驼四散奔逃。
震天雷拖着尖锐的呼啸砸向伊州城墙，轰然炸开。
夯土包石的城墙剧烈震颤，大块夯土从墙体上崩裂脱落。
碎石与灰尘冲天而起，城头箭楼的木柱发出断裂声。
整座箭楼在数息之间轰然坍塌，值守的回鹘兵士连躲闪之机都没有，尽数掩埋在碎石硝烟之中。
颉于迦思瞳孔骤缩。
他站在城楼上。
眼睁睁看着箭楼在自己眼前坍塌，那些他亲手部署在城头的弓箭手和滚木礌石。
连一支箭都没来得及射出，便被埋在了废墟里。
他半生征战西域，对阵过喀喇汗的铁骑、吐蕃的弓弩、仲云的游击。
向来认定高墙、弓弩、骑兵便是守城根本。
从未见过仅凭炮火便能摧垮坚城的战法。
“散开！全部散开！不要聚在城墙上！”
他嘶声吼道，可他的声音在第二轮炮击的轰鸣中如同蚊蚋。
第二轮齐射紧随而至，炮弹精准地砸在第一轮轰出的缺口上，北门城墙那道丈余宽的裂缝迅速扩大。
整段墙体向外倾斜，最终在第三轮齐射中轰然崩塌。
碎石如暴雨般倾泻入护城壕沟。
紧接着是第四轮、第五轮炮击之后，城楼彻底坍塌，城门洞被碎石堵得严严实实。
城头守军彻底溃了。
原本征召入城协防的各族青壮最先崩溃。
这些绿洲农夫和牧民从未见过如此恐怖的武器，他们的弓箭射程不及唐军炮阵的十分之一。
他们的弯刀和长矛在火炮面前如同玩具。
有人扔了兵器就往城墙下面跳，有人瘫在垛墙后面抱头嚎哭。
有人跑到一半被炮火震倒在地，爬起来时满嘴是血，却还在拼命往城下爬。
城内军心迅速崩盘，依附回鹘掌权的胡人贵族纷纷紧闭府门。
终日惶恐不安，唯恐城破之后被唐军清算。
久居此地的汉家遗民则心底满怀重归王化的欣喜。
有胆大的已开始悄悄在家门口备好清水和食物，只待唐军入城便出门迎接。