这片被江水倒灌形成的湿地到了夜晚会活过来。
蛙群鸣叫汇成一片低沉的鼓声，水面下不断有轻微的翻涌，不知是鱼还是水蛇。
张屠夫把船靠在一片硬地上，拴在一棵老柳树根上。
他没有下船的意思，只是把旱烟杆从嘴里拔出来，指了指芦苇深处：
“你自己进去。我在这里等一个时辰。天亮之前得赶回郡城，别误了时辰。”
林墨点了点头，翻身下船，靴底踩进浅水里，淤泥从靴底两侧挤上来，发出咕叽的声响。
他刚走了几步，张屠夫忽然叫住他。
“林兄弟。”
林墨回头。张屠夫的表情在月光下不太清晰。
但那双被二十年的鱼血和江水泡得粗糙的眼睛里有一种很深的严肃。
“你养的那条鳄鱼——是不是在蜕皮？”
他问。
林墨没有回答，但张屠夫显然已经从他的眼神确认了什么，下巴绷紧了片刻，缓缓道：
“我爷爷那辈打鱼的时候在江里见过一条正在蜕皮的黑鳞水蟒。蜕到一半被人打断，后来整个夏天那片江段都漂着死鱼。蜕皮的东西最怕被人打扰。你们要是还没准备好，今晚最好不要久留。”
林墨沉默了一息，然后对他点了点头，转身走进了芦苇荡。
黑鱼荡深处的小院子在月光下安静得像一幅褪色的水墨画。
三间木屋品字形排列，外墙的水曲柳木板经过八年的风吹雨打已经变成了深灰色。
但屋檐下的榫卯结构依然咬合紧密，没有一丝歪斜。
院子里那口打了铁箍的老井旁边的青石桌上，趴着一条一尺半长的金色身影。
金子没睡。它在林墨的脚踩上干地的第一片枯叶时，就从青石桌上霍地抬起了头。
金色鳞片在月光下猛地亮了一下，像一盏被忽然拨亮的油灯。
然后它从石桌上跳下来，不是飞。
是连滚带爬地扑过来的，翅膀还没来得及张开。
四条腿已经在泥地上扒出了两道浅沟，尾巴在后面甩得像狂风中的芦苇穗。
它撞进林墨怀里的时候，力道比上次重了至少一倍。
林墨后退了半步才稳住身形，双手托住它正在快速增重的身体。
金子把头埋进他的颈窝，喉咙里发出一连串咕噜声。
不是撒娇，不是委屈，是那种分别多日后积压的所有情绪同时涌上来。
语言系统跟不上，只能用最原始的声音倾泻。
它的鳞片贴在他脖子上，温热而光滑，跟他在泗水湾潭底第一次接住它时一模一样，只是大了两圈。
最明显的变化是它的角。
头顶那两个鼓包已经破开了，冒出了两截极短的角芽。
只有米粒大小，表面覆盖着一层极细的淡金色绒毛状鳞片。
摸上去像初生婴儿的牙床，柔软但已经带着一丝坚硬的质感。龙角初生，它在进化。
阿六从中间那间木屋里冲了出来。
他大概是听到了金子的动静，衣服都没披，光着脚踩在泥地上。
月光下的脸上满是激动，冲到林墨面前又紧急刹住了脚步。
高兴地喊了一声“林哥”。
林墨还没来得及说话，院子外面的沼泽里传来了一声低沉的、被他错过许久的声音。
那不是人能发出的声音，也不是任何已知动物的叫声能形容的。
像一块巨石在水底缓缓滚动，又像很远很远的雷声从江水深处传来。
黑铁。
它不在院子里，它在沼泽外围那个被芦苇遮蔽的深潭里。那
声低吼穿过近百丈的距离传过来时，林墨丹田里的龙种猛地震颤了三下。
一下接一下，越来越急，像是被一根看不见的鼓槌连续敲击。
龙血共鸣不只是扩大感应范围，它的紫色品质说明它不是被动感知。
它可以作为龙属生物之间不需要意念传递的共鸣通道。
当一方需要另一方时，另一方会感知到。黑铁刚才那声低吼。
不是打招呼，是在召唤他。
“林哥，黑铁在蜕皮。”
阿六的声音里带着一丝紧张，但更多的是兴奋，
“从昨天下午就开始了，一直在蜕。金子昨晚一直守在它旁边，刚才忽然跑回来，我猜就是知道你要到了。你去看看吧，它好像需要你。”
他让阿六留在院子里准备一锅热水，然后把金子放在自己肩头，转身往沼泽深处走去。
深潭在木屋外围大约近百丈处，被三层芦苇荡和两片浮萍密布的水道围在正中间。
通往深潭的路线连沈青溪都不太清楚。
他是在离开之前最后一次来黑鱼荡时，跟着黑铁游进去过一次，那一次他把路线刻在了脑子里。
没有路。
他踩着沼泽里的石头和水下的树根，穿过遮天蔽日的芦苇。
苇叶的边缘像无数把细小的锯齿刮过他的袖口和裤腿，金子在前面飞。
它今晚没有黏在他肩膀上不走，而是一直飞在他前面几丈远的地方。
不时回头看他一眼，像在确认他还能跟得上。
终于在芦苇最密处拨开最后一丛苇秆，深潭到了。
水面大约五丈见方，被一圈垂柳和水杨围住。
潭边生满了暗绿色的苔藓，几株枯死的芦苇倒在浅水里，被水流冲得微微晃动。
潭中央的水面正在翻涌。
不是浪，是水下的某个庞大身躯在缓慢而有力地扭动。
每一次扭动都从潭底带起大片的泥沙和气泡。
把整个潭面搅得像一锅正在沸腾的黑色浓汤。
黑铁的第三次蜕皮，已经到了最关键的时刻。
它趴在潭底，水深大约两丈，月光透过浑浊的泥水照亮了它的轮廓。
一丈六尺长的铁青色身躯，旧鳞从脊背中央的那条棱线处整片整片地裂开，裂缝从吻部一直延伸到尾尖。
旧鳞下面是新生的鳞片，颜色从铁青变成了接近墨色的玄青。
每一片新鳞的边缘都嵌着一圈极细的金色纹路。
不是单一的金边，而是繁复的、几乎像是某种天然符文的网状纹路。
跟金子尾巴上那些金色纹路如出一辙，只是更密集、更沉厚。
那些纹路在他注视时微微一闪，似乎在回应他丹田里的脉动。