秋日的官道上，黄土被踩得瓷实，路两旁的枯草在风中瑟瑟发抖。
一行十几人正沿着土路缓缓前行。打头的是几个身穿皂色公服的官差，腰间挎着刀，走得不紧不慢。
他们身后跟着一群妇人，三四十人，衣衫褴褛，面容憔悴，脚步虚浮。
领头的官差约莫五十来岁，身材瘦削，一双溜圆的眼睛里闪着精光。
他身后跟着个年轻些的官差，二十出头，脸上带着几分不耐。这年轻人回头看了一眼身后那些妇人，眉头拧成了疙瘩。
“头儿，这次的人怎么这么多？”他忍不住抱怨，声音不大，却故意让后面的人都听见，“走了好些个村子了，怎么还剩下这么多人？一个个跟瘟鸡似的，真是晦气！”
话语里满是嫌弃。队伍后面的妇人们听见了，身子不自觉地缩了缩，把头垂得更低了，连脚步声都不敢发出太大。
其他几个官差听了，心里也不免一沉。
他们是今年的送亲队。这些妇人都是从湖州城周边各县收拢来的，大都是家破人亡、无依无靠的可怜人。他们这趟差事，便是要把这些人挨村挨户地送出去，配给那些娶不上媳妇的庄户人家。
往年这也是个闲差，银子不少拿，活儿不重，大家伙都抢着干。可今年不同。
上头专门下了死命令：自此次起，每支送亲队必须将沿途未婚配的村妇尽数送完，一户不能留。若是剩下一人，莫说赏钱，回去还得挨罚。
本来他们还在为能赶上送亲的差事儿沾沾自喜，现在可好，一瞅见这些个妇人，心里就烦。
那年轻官差眼珠一转，忽然来了主意。他快走两步，凑到领头的老官差耳边，压低了声音：
“头儿，要不……咱们把这些人当流民处理了？”
老官差脚步不停，只是微微偏头瞥了他一眼，那眼神里写满了“瞧不上”。
年轻官差一愣，摸不着头脑：“咋啦，头儿，你这么看我作甚？”
老官差淡淡开口：“就你聪明。你能想到这么干，上头想不到？”
他顿了顿，伸手指了指自己的脑袋，“动你的脑子好好想想。各县城的府衙里，都是有这些人的户籍的！咱们这儿收了多少人，那些村子收了人，都是要向县里上报的。人数对不上，上头门儿清！你还敢糊弄？”
年轻官差被噎了一下，却还是有些不甘心：“上头知道就知道呗。这都是些贱民，谁管她们死活？这世道乱成这样，路上饿死几个、走丢几个，还不是常事？咱们给上头报个‘全数送出’，谁还能挨家挨户去查？”
话音刚落，老官差停下脚步，转过身来，深深看了他一眼，然后叹了口气，那口气里满是“朽木不可雕”的意味。
“说你笨，你怎么还赶趟儿？”
他从怀里摸出一沓泛黄的宣纸，在那人面前甩了甩，“你瞅瞅这是啥？”
年轻官差定睛一看，刚开始还有些愣，几息之后，脸色就变了。
婚契。
每一张都是一式两份的婚契，送出一个，就要签一份。这些婚契要上交州府，管户籍的官吏照着婚契一对，全知道了。
他们这一路上送了不少，心中也没个数，现在连伪造就造不了了。
年轻官差彻底哑了。他沉沉叹了口气，再没说什么，只是回头看了一眼那些妇人，心里憋着一股无名火。
“一群贱人！”他低声骂了一句，声音不大，却清清楚楚地传到了队伍后面。
妇人们齐齐垂下头，有人肩膀微微发抖，有人咬着嘴唇不敢出声，没有一个人敢抬头。
唯有队伍末尾的两人，不卑不亢地走着。
左边那个长得壮实，若不是胸前有明显隆起，还真以为是个男人，另一人长得清瘦，整个人看起来病怏怏的，乌黑的头发遮住了半张脸，不过只露出半张脸，也能看出是个俊俏女子。
正走着，那清瘦女子忽然捂着胸口轻咳起来，咳得弯下了腰，脚下踉跄，整个人往前栽去。
“小姐！”壮实女子眼疾手快，一把扶住了她，粗糙的大手稳稳托住她的胳膊，“你怎么了？”
清瘦女子稳住身形，摆了摆手，声音轻得像风：“没事……呛了口风。”
壮实女子不放心，上下打量了她几眼，忽然想起了什么，急忙伸手往怀里摸索。片刻后，她掏出半张饼。
“小姐，你身子弱，定是饿的。”她把饼递过去，“来，把这饼吃了。”
清瘦女子看着那半张饼，没有伸手。她抬起眼，露出一双清澈却疲惫的眼睛：“这是你今日的口粮。给了我，你吃什么？”
“没事儿，我不饿。”壮实女子咧嘴一笑，露出一口白牙，拍了拍自己结实的胸口，“我身子骨壮实，饿一顿两顿不碍事。”
清瘦女子看着她的笑脸，沉默了片刻，眼眶微微泛红。她低下头，轻轻叹了口气，伸手接过那张饼。
“好。”
她没有大口吃，而是小口小口地掰着，一点一点放进嘴里，像是在省着吃，嚼得很慢。
壮实女子站在她身边，眼睛一直盯着她，咧开嘴，憨憨地笑了。
一行人脚步不慢，又走了约莫半个时辰，眼前终于出现了一个村庄。
青石村，远远望去，村里的屋舍错落有致，土墙灰瓦，炊烟袅袅。
可村口一个人都没有。
老官差停下脚步，眉头拧了起来。他眯着眼睛往村里望了望，又环顾四周，面色渐渐沉了下去。
“这是怎么回事？”他喃喃，“难不成这村子荒了？”
这可是最后一站了，他还指着青石村能多收几个人，好把剩下的妇人都打发出去。要是这村子没人，他这些天可就白跑了。
身后一官差也凑上来，表情凝重：“头儿，这……怎么办？”
老官差没说话，正准备再往前走几步看看，忽然，一阵欢笑声从村里头传了出来。
笑声越来越近，夹杂着男人的吆喝和碗筷碰撞的声响，显然是有人在办喜事。
老官差眉头一松，心中踏实了几分。
“走，进村。”
邓家。
院子里张灯结彩，土墙上贴着红纸剪的喜字，门框上挂着红布条，虽然简陋，却透着一股子热闹劲儿。
院中摆了三张桌子，还有几坛子酒，邓易明正与弟兄几个把酒言欢，几人脸上都带着些红，他环顾四周，忽然发现少了个人，不由开口问询：
“虎子哥呢？”
一旁的梁麻子正啃着鸡腿，闻言抬起头，哈哈笑起来：“他啊，方才酒意上头，也不顾腿上的伤，非要给大家伙儿表演个空手翻。这下好了，一个没站稳，伤口又裂开了，疼得他龇牙咧嘴。自家媳妇心疼得不行，带着她回去包扎去了。”
众人哄堂大笑。
邓易明捂着脸，哭笑不得，这还真是王虎能干出来的事情。
他也没再多说，正准备再次举杯的时候，一道急促的呼喊传来。
“大郎，出事了！”
笑声戛然而止。
众人齐齐转头，只见王虎正一瘸一拐地从门外冲进来。他腿上缠着的布带已经被血洇湿了一大片，暗红色的血迹顺着小腿往下淌，他也顾不上，脸上的焦急几乎要溢出来。
邓易明眉头一皱，放下酒碗站起身，迎上去两步：“虎子哥，出什么事了？慢些说。”
王虎喘着粗气，胸口剧烈起伏，一把抓住邓易明的胳膊，手都在抖：“我……我方才回去的路上，看见官差来了！好几个，穿着公服，腰里挎着刀，长得魁梧得很！”
此话一出，满院皆惊。
“什么？！”陈二牛腾地站起来，酒碗往桌上一顿，酒水溅了一桌，“官差？”
林风和的脸色也沉了下来，手不自觉地按上了腰间——那里别着一把断刀，是二郎的刀。他下意识地看了邓易明一眼，目光里满是凝重。
要知道，他们前些日子刚从官兵手里抢了一批兵甲，为此受的伤现在还没好利索。
现在一听到官差，院里这些汉子，有一个算一个，心里都“咯噔”了一下。
柱子眼珠一转，沉吟片刻，开口了：“莫要惊慌。”
他看向邓易明，“大郎，算算日子，应该是送亲队到了。”
邓易明闻言，微微点头，面色虽然凝重，却比方才松了几分。
“柱子哥说得有理。”
他深吸一口气，目光从院中这些汉子的脸上一一扫过，声音不高，却带着不容置疑的力度：
“大家伙都给我放机灵点儿。来的若是送亲队，咱们好好接待就是。可若是旁的……”
他顿了顿，目光沉了沉。
“都别给我露了破绽。听见没有？”
“是！”
众人齐声应道，声音压得很低，却整整齐齐。