紫禁城，慈庆宫。
天启帝的灵柩还停在这里。
棺椁用的是上好的金丝楠木，棺面上雕着九龙九凤的图案，在烛火的映照下泛着幽暗的光泽。宫内弥漫着一股檀香与药味混合的气息，沉重而压抑。
朱由检站在灵柩前，沉默良久。
他对面跪着一个形容枯槁的老者——太医院院判，已经在这里守了七天的老太医。老人家的眼眶深陷，眼底布满血丝，显然是连日未曾合眼。
"太医，朕想问一句实话。"
朱由检开口，声音平静。
"皇兄的病，究竟是什么病？"
太医浑身一颤。
"这……"
"实话。"
朱由检的语气不容置疑。
"臣……臣不敢欺瞒陛下……"
太医的声音沙哑而颤抖。
"先帝的病，起于三年前。起初只是风寒咳嗽，久治不愈，后来……后来便成了这般模样。臣等用尽了办法，却始终……"
他说不下去了。
朱由检看着这位太医，心中了然。
天启帝的病，其实是落水后遗症。
三年前，这位痴迷木匠活的皇帝在划船时落水，虽然被救了上来，却落下了病根。此后身体每况愈下，到了今年，终于油尽灯枯。
但朱由检知道，这位皇兄的死，还有一个更重要的原因——
魏忠贤。
天启年间，魏忠贤权倾朝野，一手遮天。他把持朝政，卖官鬻爵，打压异己，朝中上下无不慑于他的淫威。而天启帝呢？整日沉浸在木匠活里，对朝政不闻不问，任由魏忠贤胡作非为。
原主一直以为天启帝是被害死的。
但朱由检知道真相。
天启帝不是被害死的。
他只是被惯坏了。
被魏忠贤惯坏了。
这位九千岁太懂得如何讨好皇帝了。他知道天启帝喜欢做木匠活，便把持朝政，让皇帝可以安心玩耍。他知道天启帝懒得管事，便把所有事务都揽到自己身上。他知道天启帝喜欢听好话，便让自己的党羽每日在皇帝面前歌功颂德。
他像一条忠实的狗，把皇帝伺候得舒舒服服。
但他也在养废皇帝。
养废一个对朝政一窍不通的皇帝。
养废一个对权力毫无概念的皇帝。
养废一个只会做木匠活的皇帝。
这样的皇帝，是魏忠贤最需要的。
因为只有这样的皇帝，才能让他肆无忌惮地攫取权力。
朱由检闭上眼，深深吸了一口气。
这就是权力的游戏。
在这个游戏里，没有人是无辜的。
"你先退下吧。"
朱由检挥了挥手。
"朕想一个人待一会儿。"
太医如蒙大赦，连滚带爬地退出了灵堂。
殿内只剩下朱由检一人。
他站在灵柩前，看着那副棺椁，沉默了许久。
"皇兄。"
他忽然开口，声音低沉。
"朕知道你不喜欢朕。"
"你更喜欢你那个信王邸里的木匠活，更喜欢你的斧锯刨钻，更喜欢那些能工巧匠为你打造的精致玩物。"
"你对朕这个弟弟，向来是不怎么上心的。"
"但朕还是要说——"
他顿了顿。
"朕不怪你。"
"你是个可怜人。"
"你被魏忠贤养废了，被这朝堂困住了，被这紫禁城囚禁了。"
"你一辈子没有做过自己想做的事，没有爱过自己想爱的人，没有活出自己想活的样子。"
"你只是魏忠贤手里的一颗棋子，一件玩物，一个摆设。"
"你甚至不知道自己究竟失去了什么。"
他睁开眼，目光冰冷。
"但朕不一样。"
"朕知道一切。"
"朕知道你会怎么死，朕知道大明会怎么亡，朕知道那些本该发生的惨剧。"
"所以朕要改写这一切。"
"不管付出什么代价。"
他转过身，走向灵堂侧殿。
那里，是天启帝的私库。
天启帝的私库里，堆满了各种奇珍异宝。
但朱由检要找的，不是那些金银珠宝。
他要找的，是木料。
名贵的木料。
"万岁爷，"王承恩跟在他身后，小心翼翼地开口，"先帝的私库里确实有不少木料，都是各地进贡的上等木材，有海南的花梨，有云南的紫檀，还有……"
"够了。"
朱由检打断他，目光落在一堆木料上。
那是一批金丝楠木。
品质上乘，纹理细密，泛着淡淡的金色光泽。
"这些木料，有多少？"
"回万岁爷，大约有三千余斤。"
三千余斤。
朱由检在心中默算。
三千余斤金丝楠木，如果用来做家具，大概能做出几十件。但如果是用来做别的……
他想起了蒸汽机。
蒸汽机的原理很简单——烧水产生蒸汽，蒸汽推动活塞，活塞带动轮子转动。这其中最关键的两个部件，是锅炉和活塞。
而制造这两样部件，需要用到一种东西——
钢铁。
或者，更准确地说，是锻铁。
锻铁是一种含碳量很低的铁，延展性好，易于锻造，非常适合用来制作锅炉和活塞。
但锻铁的制造，需要大量的木料作为燃料。
而金丝楠木，是最好的燃料之一。
"这批木料，朕要了。"
朱由检开口，语气不容置疑。
"万岁爷？"王承恩一愣，"这些木料是先帝遗物，按祖制应当……"
"朕知道祖制。"
朱由检打断他。
"但朕现在有更重要的用途。"
"比这些木料更重要的用途。"
他转过身，看着王承恩。
"你可知道，这天下有多少人在挨饿？"
王承恩一怔，不知如何作答。
"朕告诉你。"
朱由检的声音冰冷。
"陕西大旱，颗粒无收，饿死了数十万人。"
"河南蝗灾，遮天蔽日，吃光了所有庄稼。"
"四川地震，山崩地裂，埋葬了无数村庄。"
"这天下，每时每刻都有人在饿死。"
"而朕这位皇兄，却在紫禁城里堆满了木料、象牙、翡翠、玉石。"
"他的私库里，有三千多斤金丝楠木，有上百件象牙雕刻，有数不清的奇珍异宝。"
"这些东西，够多少百姓吃一年？"
王承恩低下头，不敢说话。
"朕不是在怪罪皇兄。"
朱由检的声音忽然缓和下来。
"朕只是在想——"
"如果朕不做点什么，这些东西，总有一天会变成蛮族的战利品。"
"那些进贡这些珍宝的百姓，总有一天会变成满清的刀下亡魂。"
"朕不想看到那一天。"
"所以朕现在必须做点什么。"
他指着那堆金丝楠木。
"这些木料，朕要用。"
"不是用来做家具，不是用来做棺材。"
"朕要用它来点火。"
"点火？"王承恩不解，"万岁爷要点什么火？"
朱由检没有回答。
他只是看着那堆木料，眼中闪过一丝精光。
点火。
烧锅炉。
推动活塞。
带动轮子。
这就是蒸汽机。
这就是工业革命的起点。
他不知道自己能不能成功。
毕竟，他只是一个历史研究员，不是工程师。他知道蒸汽机的原理，却不知道具体的制造工艺。他知道锻铁的配方，却不知道如何精确控制火候。
但他知道方向。
他知道自己要走什么路。
只要方向对了，剩下的，就是时间问题。
从慈庆宫出来，朱由检没有回乾清宫。
他径直去了文华殿。
文华殿里，徐光启已经等候多时。
六十八岁的老臣，须发皆白，形容清癯。他是天启朝的礼部尚书兼东阁大学士，也是大明最著名的科学家之一。
此刻，这位老臣正捧着一本《农政全书》的手稿，眉宇间满是忧虑。
"臣徐光启，叩见陛下。"
看到朱由检进来，老臣连忙起身行礼。
"徐卿不必多礼。"
朱由检上前扶住他，语气温和。
"朕这次来，是想请教徐卿一些事情。"
"陛下请讲。"
朱由检在徐光启对面坐下，目光落在他手中的书稿上。
"徐卿这本《农政全书》，朕听说已经写了十年了？"
"回陛下，臣写此书，已有十二年。"
徐光启的声音带着几分感慨。
"十二年来，臣走访民间，考察农事，搜集资料，欲集天下农学之大成，救百姓于饥荒。"
"可惜……"
他叹了口气。
"可惜朝中事务繁忙，臣分身乏术，至今未能完稿。"
朱由检沉默了片刻。
徐光启。
六十八岁。
这位老臣是大明难得的清醒之人。他见识广博，通晓西学，在天文、历法、农学、水利等方面都有很深的造诣。如果不是在天启年间被阉党打压，他本可以为大明做更多的事。
但现在，一切都还来得及。
"徐卿，朕问你一件事。"
朱由检开口。
"如果有一种方法，可以让粮食产量翻倍，甚至翻三倍、五倍、十倍。"
"你会相信吗？"
徐光启一愣，随即苦笑。
"陛下莫要取笑老臣。若真有此法，臣早就……"
"朕不是在取笑你。"
朱由检打断他。
"朕是认真的。"
他站起身，走到窗边。
窗外是灰蒙蒙的天空，几只乌鸦从远处飞过，留下一串凄厉的叫声。
"徐卿，你知道朕为什么要登基吗？"
徐光启没有回答。
他知道这位新帝是在自问自答。
"朕登基，不是因为朕想当皇帝。"
朱由检的声音低沉。
"朕登基，是因为朕知道，这天下需要一个能救百姓于水火的人。"
"朕知道陕西在闹大旱，饿死了几十万人。"
"朕知道河南在闹蝗灾，庄稼颗粒无收。"
"朕知道四川在闹地震，山崩地裂，死伤无数。"
"朕知道这天下，每时每刻都有人在饿死。"
"朕知道这些，朕亲眼见过这些。"
他转过身，目光灼灼地盯着徐光启。
"朕亲眼见过。"
徐光启被他的目光盯得有些不自在。
这位年轻的皇帝，眼中似乎燃烧着某种东西。
一种他从未见过的东西。
"陛下……"
"朕不需要你的安慰。"
朱由检打断他。
"朕需要你的才能。"
"朕需要你帮朕做一件事。"
"什么事？"
"推广新作物的种植。"
朱由检从袖中取出一张纸，递给徐光启。
那上面画着几个奇怪的图案——番薯、玉米、马铃薯。
"这些作物，朕在民间搜集到的。"
朱由检撒了一个谎。
他当然知道这些作物是什么。
但他不能告诉徐光启真相。
"据朕所知，这些作物产量极高，而且耐旱耐涝，不挑土地。"
"如果能在全国推广种植，或许可以解决粮食问题。"
徐光启接过那张纸，仔细端详。
"这些作物，臣确实听说过。"
他的眉头微皱。
"只是……种植之法，推广之难，恐怕不是一朝一夕能完成的。"
"朕知道。"
朱由检点头。
"所以朕才来找徐卿。"
"徐卿是农学大家，有徐卿出面，事情会顺利很多。"
他顿了顿。
"朕会给徐卿最大的支持。"
"钱粮、人手、官员，一切所需，朕都会想办法解决。"
"朕只有一个要求——"
他的目光变得锐利。
"快。"
"朕要徐卿尽快拿出成果。"
"朕没有时间等。"
徐光启看着这位年轻的皇帝，心中泛起一阵复杂的情绪。
他不知道这位新帝是从哪里知道这些作物的。
他也不知道这位新帝为何如此急切。
但他知道，这位新帝和先前的天启帝不一样。
天启帝只会做木匠活，对朝政不闻不问。
但这位新帝……
他的眼中，燃烧着某种东西。
一种徐光启只在年轻时的自己身上见过的东西。
"臣……领旨。"
徐光启跪下，郑重叩首。
"臣必定竭尽全力，不负陛下所托。"
从文华殿出来，朱由检又去了几个地方。
他去了工部，查看工匠名册。
他去了户部，查看国库账目。
他去了兵部，查看军饷清单。
每到一处，他都只是看，只是问，不做任何决定。
所有人都以为这位新帝是在熟悉政务。
没有人知道，他是在摸底。
摸清这大明的家底。
摸清这帝国的每一根骨头。
摸清他即将面对的每一个敌人。
摸清他必须争取的每一个盟友。
夜深了。
朱由检回到乾清宫。
王承恩端来一碗参汤，小心翼翼地放在御案上。
"万岁爷，夜深了，早些歇息吧。"
朱由检没有理他。
他站在舆图前，看着那密密麻麻的山川河流，心中思绪万千。
这天下，比他想象的还要烂。
国库空虚，边饷拖欠，官员工资都发不出来。
土地兼并严重，权贵占了大半的耕地，却不用交税。
贪腐成风，从京城到地方，各级官员都在拼命捞钱。
党争激烈，阉党和东林党斗得你死我活，根本不管百姓死活。
后金虎视眈眈，随时可能入关。
流寇四处作乱，烧杀抢掠，无恶不作。
这天下，已经烂到了骨子里。
但朱由检没有绝望。
因为他知道，这一切都可以改变。
只要他有足够的权力。
只要他有足够的资源。
只要他有足够的时间。
"魏忠贤。"
他念出这个名字。
"东林党。"
"藩王。"
"勋贵。"
"地主。"
"商人。"
一个个名字从他口中吐出，每一个都带着冰冷的杀意。
"你们都是朕的敌人。"
"但你们也都是朕的资源。"
"朕要杀光你们，抄没你们的家产，充盈朕的国库。"
"然后用这些钱，养朕的兵，建朕的工厂，修朕的铁路。"
"最后——"
他的目光变得锐利。
"朕要用铁与血，建立一个前所未有的帝国。"
"一个秩序井然的帝国。"
"一个让蛮族不敢造次的帝国。"
"一个让华夏永远强盛的帝国。"
他闭上眼，深吸一口气。
"这是朕的誓言。"
"朕，改写历史。"
深夜，乾清宫。
一个黑影悄悄溜进了慈庆宫。
那是魏忠贤的心腹太监，李朝钦。
他趁着换班的间隙，悄悄潜入了天启帝的私库。
"金丝楠木……三千多斤……"
李朝钦看着那堆木料，眼中闪过一丝贪婪。
魏忠贤曾经嘱咐过他，先帝的遗物一定要看管好，尤其是这批金丝楠木，是他早就看中的东西。
"九千岁说，这些木料要用在皇极殿的修缮上。"
李朝钦喃喃自语。
"可皇极殿不是还好好的吗……"
他摇了摇头，不去想这些。
他只知道，魏忠贤交代的事情，一定要办妥。
否则，他的下场会很惨。
"来人！"
他招了招手。
"把这些木料都搬走！"
几个小太监应声而入，开始搬运木料。
就在这时，一个声音从门外传来——
"谁让你们动的？"
李朝钦浑身一僵。
他转过身，看到朱由检正站在门口，目光冰冷。
"万……万岁爷？！"
李朝钦扑通一声跪倒在地，浑身发抖。
朱由检没有说话。
他只是静静地看着那堆金丝楠木，然后看向李朝钦。
"朕刚才说，这批木料，朕要了。"
他的声音平静如水。
"你是不想给吗？"