乾清宫内，气氛却有些凝重。
朱由检坐在御案前，面前堆着一摞奏折。
奏折上的内容，无一例外，都是弹劾魏忠贤的。
"陛下，东林党的奏折越来越多了。"
王承恩站在一旁，低声道。
"臣请陛下诛杀魏阉，以谢天下。"
"臣请陛下为天下苍生计，除此国贼。"
"臣请陛下……"
朱由检翻着这些奏折，嘴角勾起一抹冷笑。
东林党。
你们终于跳出来了。
这些奏折，表面上是弹劾魏忠贤，实际上是在试探他。
试探他这个新帝，是站在东林党这边，还是站在阉党那边。
试探他是想清洗阉党，还是想维持现状。
试探他这个年轻的皇帝，究竟有多大的魄力。
"传朕旨意。"
朱由检放下奏折。
"宣钱谦益觐见。"
半个时辰后。
钱谦益出现在乾清宫门外。
这位东林党魁今年四十八岁，身材瘦削，面容清癯，一双三角眼里精光闪烁。他穿着一身簇新的官袍，头戴乌纱帽，腰系玉带，浑身上下收拾得一丝不苟。
走进乾清宫的时候，他的心跳不由自主地加快了几分。
这是他第一次单独觐见新帝。
在此之前，他只知道这位年轻的皇帝登基后一直没有表态，既不亲近阉党，也不亲近东林。每次朝会都是例行公事，说几句不痛不痒的话，然后就散朝了。
这样的态度，让东林党上下都很着急。
魏忠贤在天启年间杀了多少东林党人？
杀得东林党几乎断了传承。
那些侥幸活下来的，如今也都噤若寒蝉，不敢开口。
好不容易熬到天启帝驾崩，新帝登基，东林党终于看到了希望。
可新帝迟迟不表态，这让钱谦益心急如焚。
他知道，如果新帝选择继续任用魏忠贤，那东林党就彻底没戏了。
所以他必须来试探。
试探这位年轻的皇帝，究竟是什么心思。
"臣钱谦益，叩见陛下。"
钱谦益跪下，行三跪九叩大礼。
这是新帝登基后的第一次单独召见，他必须表现得恭敬再恭敬。
"平身。"
朱由检的声音从御座上传来。
"谢陛下。"
钱谦益站起身，垂手而立。
他偷偷抬眼，看向御座上的年轻皇帝。
十七岁的少年，面容稚嫩，却有一双与之不符的深沉眼眸。那双眼睛看着他的时候，仿佛能看穿他的一切心思。
钱谦益不由得有些心虚。
"钱卿。"
朱由检开口。
"臣在。"
"朕听说，你是东林党魁？"
钱谦益一愣。
这话问得……有些直白。
"回陛下，臣……确实是东林一脉。"
"东林一脉？"朱由检笑了笑，"朕还以为是东林一党。"
钱谦益的脸色微微一变。
党。
这个字，在朝堂上是禁忌。
结党营私，是大罪。
新帝这话，是在敲打他。
"陛下误会了。"
钱谦益连忙辩解。
"臣等并非结党，只是……只是志同道合之人，互相切磋罢了。"
"切磋？"
朱由检的笑容更深了。
"切磋到能联名上奏？切磋到能让朕在一天之内收到三十七份弹劾魏忠贤的奏折？"
钱谦益的脸色刷地一下变得惨白。
三十七份。
他怎么知道的？
这些奏折明明是分批递上去的，难道陛下一直在数？
"臣……臣不知陛下所言……"
"朕不怪你。"
朱由检的语气忽然缓和下来。
"东林党要弹劾魏忠贤，这是意料之中的事。"
"毕竟……"
他的目光变得锐利。
"你们东林党和阉党，可是血海深仇啊。"
钱谦益沉默了。
血海深仇。
这四个字，用得一点没错。
天启年间，魏忠贤对东林党的清洗，堪称惨绝人寰。
杨涟、左光斗、魏大中被拷打致死。
高攀龙投水自尽。
周顺昌被斩首抄家。
东林书院被拆毁，东林党人的著作被焚烧。
杀得整个大明官场，谈"东林"色变。
这些仇恨，钱谦益一辈子都不会忘记。
"陛下说得不错。"
钱谦益抬起头，眼中闪过一丝悲愤。
"臣与魏忠贤，确实是血海深仇。"
"天启年间，魏阉以莫须有的罪名，迫害东林党人。"
"杨涟、左光斗等先贤，死状凄惨，令人不忍卒睹。"
"臣每每想起，便夜不能寐，泪湿枕巾。"
"臣今日觐见陛下，只想问一句——"
他跪下，重重磕头。
"陛下是否要为天下苍生，诛杀此贼？"
乾清宫内，一片寂静。
钱谦益的额头触地，等待着皇帝的答复。
朱由检静静地看着这个跪在地上的老臣。
心中却在飞速盘算。
钱谦益。
你是个好演员。
你把一个忧国忧民的忠臣形象演得入木三分。
可惜，你遇到的是朕。
朕知道你在历史上做过什么。
朕知道你在崇祯十五年会说出"水太凉"。
朕知道你会剃了头发，跪在满清的旗下磕头。
朕知道你的骨头，其实软得很。
"钱卿，你先起来。"
朱由检开口，语气温和。
"谢陛下。"
钱谦益站起身，心中惴惴不安。
他不知道这位年轻皇帝的态度究竟是什么。
"朕问你几个问题，你要如实回答。"
"臣……臣不敢欺瞒陛下。"
"第一个问题。"
朱由检的目光锐利。
"如果朕杀了魏忠贤，你能接掌朝政吗？"
钱谦益一愣。
这话问得太直接了。
"臣……臣不敢。"
"不敢？"朱由检笑了笑，"是不敢，还是不能？"
钱谦益沉默了。
不敢。
也不能。
魏忠贤在天启年间经营了那么多年，党羽遍布朝野内外。单凭东林党，根本扳不倒他。
如果没有皇帝的全力支持，东林党对阉党，只能是蚍蜉撼树，螳臂当车。
"臣……臣明白了。"
钱谦益低下头。
"陛下的意思是……"
"朕的意思是——"
朱由检站起身，走到窗边。
窗外，灯火辉煌。
元宵灯会即将开始，宫里宫外都在欢庆佳节。
可这天下，还有多少人在挨饿？
还有多少人在受苦？
还有多少人，在黑暗中挣扎？
"朕的意思是，东林党想杀魏忠贤，朕理解。"
朱由检的声音平静。
"但杀了一个魏忠贤，就能救这天下吗？"
"朕告诉你，杀了一个魏忠贤，还会有下一个魏忠贤。"
"杀一百个魏忠贤，也救不了这天下。"
他转过身，看着钱谦益。
"这天下的问题，不是一个魏忠贤能概括的。"
"国库空虚，边饷拖欠，官员贪腐，土地兼并，党争不断……"
"这些问题，朕杀一百个魏忠贤，也解决不了。"
钱谦益的脸色有些难看。
他听出来了。
这位年轻的皇帝，是在敲打他。
敲打东林党，不要只会弹劾魏忠贤，要拿出解决问题的办法。
"陛下圣明。"
钱谦益跪下。
"臣……臣受教了。"
"起来吧。"
朱由检挥了挥手。
"朕再问你第二个问题。"
"臣恭聆。"
"如果朕需要钱，你东林党能拿出多少？"
钱谦益一愣。
钱？
这是什么意思？
"陛下的意思是……"
"朕的意思很简单。"
朱由检的目光冰冷。
"朕现在需要钱。"
"需要很多很多的钱。"
"辽东的边饷欠着，京营的军饷欠着，官员的工资欠着，皇宫的开销欠着……"
"朕现在，满脑子都是钱。"
"你东林党号称清流，自诩为国为民。"
"朕倒想问问，你们能为朕分忧吗？"
钱谦益的额头冒出了冷汗。
他听出来了。
这位年轻的皇帝，不是在问东林党要钱。
是在试探东林党的底线。
是在问东林党，你们究竟是真心为国，还是只会在嘴上说说。
"陛下……"
钱谦益的声音有些发颤。
"臣……臣不敢欺瞒陛下。"
"东林党人，大多是清官。两袖清风，家无余财……"
"朕知道。"
朱由检打断他。
"东林党人穷，这是天下皆知的。"
"但朕要问的是——"
他的目光锐利如刀。
"你们东林党的背后，是什么人？"
"什么……什么意思？"
"朕的意思是——"
朱由检一字一顿。
"你们东林党，真的只有几个穷酸书生吗？"
"你们背后站着的人，朕不信他们也是清官。"
钱谦益的脸色刷地一下变得惨白。
朱由检看在眼里，心中冷笑。
你以为朕不知道？
东林党的背后，是江南士绅。
江南士绅是什么人？
是大商人，大地主，大盐商，大茶商。
他们控制着大明一半的财富。
他们偷税漏税，隐匿田产，把银子藏在金山银海里，一两税都不交。
而朝廷呢？
朝廷穷得叮当响，连官员的工资都发不出来。
凭什么？
就凭他们打着"清流"的旗号？
就凭他们会说几句圣贤文章？
"朕今天把话撂在这里。"
朱由检的声音冰冷。
"朕不介意用东林党，也不介意用阉党。"
"朕只看谁能替朕解决问题。"
"谁能解决朕的问题，朕就用谁。"
"谁解决不了……"
他的目光变得锐利。
"那就让位。"
"给能解决问题的人让位。"
钱谦益跪在地上，浑身颤抖。
他不知道该说什么。
他原本以为，新帝年轻，容易被鼓动。
他原本以为，只要东林党多上几道奏折，新帝就会顺水推舟，除掉魏忠贤。
可现在……
他发现自己错了。
这位年轻的皇帝，比他想象的要可怕得多。
"臣……臣明白了。"
钱谦益的声音沙哑。
"臣……告退。"
钱谦益离开后，乾清宫内只剩下朱由检和王承恩两人。
"万岁爷。"
王承恩小心翼翼地开口。
"您今日对钱大人说的话，是不是太重了？"
"重吗？"
朱由检笑了笑。
"朕倒觉得还不够重。"
他站起身，走到窗边。
窗外，元宵灯会已经开始了。
宫灯如昼，烟火璀璨，丝竹之声隐约传来。
一派歌舞升平的景象。
可这景象之下，藏着多少危机？
"朕今日敲打东林党，是想让他们明白一件事。"
朱由检的声音低沉。
"朕不是天启帝。"
"朕不会被任何人牵着鼻子走。"
"不管是阉党还是东林党，在朕眼里，都是工具。"
"朕用他们，是因为朕需要他们。"
"朕不用他们的时候，他们就是弃子。"
他转过身，目光冰冷。
"东林党朕要清洗，但不是现在。"
"他们还有用。"
"让朕看看，谁真正忠心，谁在观望，谁在反对。"
"这些人，朕都会记下来。"
"记下来之后呢？"
"之后……"
朱由检的嘴角勾起一抹冷笑。
"之后就是算账的时候了。"
与此同时，钱谦益回到府邸。
一进门，他就瘫坐在椅子上，浑身脱力。
"老爷，您怎么了？"
管家连忙上前搀扶。
"没事……让老夫缓一缓……"
钱谦益闭上眼，脑海中不断回放着刚才的对话。
那位年轻的皇帝……
那双深沉的眼眸……
那种仿佛能看穿一切的锐利目光……
太可怕了。
他原本以为，新帝年轻，容易对付。
可现在看来，这位年轻的皇帝，远比他想象的要厉害得多。
"来人。"
钱谦益忽然睁开眼。
"老爷有何吩咐？"
"去请几位大人过来。"
钱谦益的声音沙哑。
"老夫有要事相商。"
半个时辰后。
钱府的花厅里，坐满了东林党的重要人物。
侯恂、杨涟的弟子黄尊素、缪昌期……
一个个面容凝重，等待着钱谦益开口。
"诸位。"
钱谦益叹了口气。
"今日陛下召见，老夫……"
他把今日觐见的经过，原原本本地说了一遍。
说完之后，花厅里一片死寂。
"这……这怎么可能？"
侯恂第一个反应过来，一脸难以置信。
"陛下才十七岁，怎么可能说出这种话？"
"老夫也觉得难以置信。"
钱谦益苦笑。
"可老夫亲耳听到的，不会有假。"
"那陛下究竟是什么意思？"
黄尊素皱着眉头。
"他既不站在我们这边，也不站在阉党那边，到底想干什么？"
"老夫猜测……"
钱谦益沉吟片刻。
"陛下是想渔翁得利。"
"渔翁得利？"
"不错。"
钱谦益的眼中闪过一丝精光。
"陛下让我们东林党和阉党斗，斗得两败俱伤。"
"然后他再出来收拾残局，把我们两派都收拾掉。"
"这……"
众人面面相觑，脸上都露出震惊的神色。
"陛下才十七岁啊！"
侯恂惊呼。
"怎么可能有这种心机？"
"老夫也很震惊。"
钱谦益叹了口气。
"但事实摆在眼前，由不得我们不信。"
"那……那我们该怎么办？"
缪昌期小心翼翼地问。
"是啊，总不能坐以待毙吧？"
钱谦益沉默了片刻。
然后，他做出了一个决定。
"继续弹劾魏忠贤。"
"继续？"
众人一愣。
"不错，继续。"
钱谦益的眼中闪过一丝狠厉。
"陛下既然想看戏，那我们就演给他看。"
"我们和阉党斗得越凶，陛下就越高兴。"
"等阉党被我们斗垮了，我们再想办法对付陛下。"
他顿了顿。
"一个十七岁的孩子，再厉害，能厉害到哪里去？"
"只要我们东林党团结一心，就没有什么做不到的事。"
众人听了，纷纷点头。
"钱公说得有理。"
"只要我们东林党齐心协力，就没有过不去的坎。"
"不错，魏阉蹦跶不了几天了！"
钱谦益听着这些话，嘴角勾起一抹冷笑。
他看向窗外的夜空。
元宵的月亮很圆，很亮。
可他的心里，却是一片阴霾。
那个年轻的皇帝……
那双深沉的眼眸……
那双仿佛能看穿一切的眼睛……
让他感到一阵阵的寒意。
"魏忠贤……"
他喃喃自语。
"或许只是个工具……"
"但那个年轻的皇帝……"
他的声音越来越低。
"恐怕才是真正可怕的敌人……"
深夜。
乾清宫。
朱由检独坐灯下，面前摊着一张纸。
纸上，是一份名单。
"钱谦益。"
他念出这个名字。
"东林党魁。"
"四十八岁。"
"此人表面上忧国忧民，实际上满腹私心。"
"他的背后，是江南士绅。"
"江南士绅控制着大明一半的财富，却一税不交。"
"朕要对付的，不是一个钱谦益。"
"是整个江南的利益集团。"
他拿起笔，在钱谦益的名字上画了一个圈。
"这个人，朕会记下来。"
"等他做完所有的事……"
"他的下场，会比魏忠贤更惨。"
他放下笔，站起身。
走到窗边，看着满天的星斗。
"东林党朕要清洗，但不是现在。"
"朕现在需要的，是时间。"
"时间……"
他喃喃自语。
"朕最多只有三年。"
"三年之内，必须稳固朝局，积累实力。"
"否则——"
他没有说下去。
他闭上眼，深吸一口气。
"三年。"
"够了。"