永昌元年十一月十三。
陕北洛川。
黄土塬上的风又干又冷。
大顺中军行营扎在洛川城南，营帐沿着塬坡铺开。火塘里的干柴劈啪作响，可整座大营里透不出半分热乎气。
中军大帐。
李自成头戴红缨帽，穿着蓝布箭衣，坐在一张宽大的陕西舆图前。
除了头顶那柄代表皇权的黄色华盖，他看起来和底下的老营将领没多大区别。
粗糙的手指按在“延安”二字上。
北线，这是他原本认定的主战场。
十月下旬，斥候就探到阿济格大军出大同，绕道塞外，最终必然要由绥德、米脂一线南下。
那是大顺的龙兴之地，是无数老营兄弟用命趟出来的山沟。
所以他把侄子李过放在延安。
把妻弟高一功放在榆林。
自己亲率刘宗敏等主力坐镇洛川，准备在陕北跟阿济格死磕。
只要在陕北挡住这头满洲恶狼，大顺就有喘息的本钱。关中粮仓在手，潼关天险在东，西安城内百官建制齐全，天下大局未定。
可现在，帐内所有人的目光，都看在舆图东面的潼关上。
那里放了马世耀七千人。
七千人守一座关。
李自成不是不懂潼关的重要，自古关中东大门，黄河在北，华山在南，关城正卡在咽喉要道上。
在他的盘算里，清军短期内绝不可能从河南方向撞开潼关。
多铎被刘芳亮两万大军牵制在怀庆，阿济格那八万人才是悬在头顶的刀。
“制将军刘芳亮急报！”
亲兵跪在帐中，嗓子干哑劈裂。
“怀庆沁阳久攻不下，多铎八旗精骑突至！制将军向西退守！”
送军报的亲兵顿了下。
“多铎根本不理怀庆，径直追击。建奴前锋已渡黄河，压到潼关了！”
刘宗敏霍然起身，甲叶稀里哗啦乱响。
“多铎怎么跑到河南去了！”
大巴掌轰在木案上，茶碗跟着跳起。
“山东的南明朝廷呢？吴三桂不是在登莱吗？
他多铎不防着山东，一头扎来掏咱们的心窝子？”
没人答话。
李自成抬起眼皮。
他的脸比在北京时削瘦了太多，颧骨高耸，青黑的胡茬扎满下巴，眼窝里全是红血丝。
紫禁城的金瓦，遵化城下的败军，永平一路的死尸，全压在胸口。
“接着说。”
亲兵咬牙继续：“潼关守将马世耀回报，建奴河南降兵约三万，八旗兵约两万余。
多铎主力已抵潼关外，未即攻城，正在扎营。”
“未即攻城？”李自成的手指在潼关上重重一点。
刘宗敏冷哼：“满洲鞑子怕了？”
亲兵回到：“制将军怀疑多铎是在等攻城器械，外围的斥候探到了大量车辙痕迹。”
北边，阿济格绕道塞外，不知道走到哪里。
东边，多铎已经逼近关城。
关中平原成了一块案板上的肉，一把刀从陕北往下劈，一把从潼关往里捅。
刘宗敏腮帮子紧绷：“大哥，潼关只有七千人，就算芳亮的两万人退守潼关。
多铎拉来红衣大炮轰关，潼关未必扛得住。”
一名大顺文臣急声插话：“可陛下若带兵南下潼关，陕北怎么办？
李过、高一功虽是精锐，可阿济格所部大军人数众多。
延安、榆林一丢，建奴顺势南下，直接抄西安的后路！”
“那就调陕北兵回援！”
“放屁！”另一名老将当即开骂，“陕北一空，阿济格长驱直入！咱们前脚赶到潼关，后脚西安就让人端了！”
“那潼关就不要了？潼关一破，关中东大门敞开，多铎的骑兵一天跑几十里，西安怎么挡？”
帐内吵成一团。
“先打阿济格！”
“先救潼关！”
“陛下坐镇洛川，分兵两路！”
“分兵？拿什么分！从北京退出来的老营本来就伤了元气，再分兵就是两头挨宰！”
刘宗敏拔高音量怒吼：“都给老子闭嘴！”
争吵声戛然而止。
刘宗敏转头看向李自成。
“大哥，您得拿主意。”
李自成站着没动，独眼锁在舆图上，久久未发一语。
当夜，洛川大营彻夜未眠。
次日清晨，白霜铺地。
刘宗敏端着一碗热汤进帐，见李自成还站在图前。
“大哥，熬了一夜？”
李自成没回头。
“睡不着。”
刘宗敏搁下汤碗，声音压低：“想当年咱们钻商洛山，三天没粒米下肚，也没见您这样。”
李自成扯了下嘴角。
“那时候光棍一条，没什么可丢的。”
粗糙的手掌啪地按在西安城的位置上。
“现在有了。”
刘宗敏不作声了。
西安城里有大顺的新朝廷，有百官，有北京拉出来的金银，还有老营弟兄的老婆孩子。
更有李自成好不容易披上的那身黄袍。
皇帝这两个字，守不住关中，就会被天下人当笑话。
接连几日，李自成日日召集诸将议事。
有人主张死守陕北。
“咱们是陕北起家的兵！米脂、绥德、延安，哪条山沟没跑过？
阿济格远道而来粮草不济，熬到大雪封路，数万大军定不战自溃。”
也有人扯着嗓子要南下。
“潼关一丢，陕北守住有个屁用！
多铎兵锋直指西安，关中人心立马就散，底下的州县县令明天就能开城投降！”
马科、袁宗第等老营悍将纷纷请命。
吵得最凶的时候，刘宗敏半截雁翎刀出鞘，才压住阵脚。
可李自成始终没拍板。
第六日，洛川城外灰蒙蒙一片。
中军帐内，只剩下大顺政权核心几人。
李自成再次开口。
“阿济格现在的行踪探不到，若是抵达陕北发动进攻，李过能撑几天？”
刘宗敏粗声回应：“亳侯手里是老营精兵，熟山路。高一功在榆林也是硬骨头。光是拖着不决战，拖个个把月不在话下。”
李自成转头：“多铎那边呢？”
刘芳亮腮帮子紧咬。
“若是配合红夷大炮，潼关就要挨砸，臣不敢打包票。”
说完顿了顿再开口：“陕北多险，关中.....”
袁宗第走出来开口道：
“陛下，关中之险全在潼关。潼关在，西安安稳；潼关破，建奴骑兵冲进关中平原，百姓震恐，府县离心，大顺的根基就全烂了。”
刘宗敏接话：“大哥，确实是这个理！
陕北丢几个县，咱们回头还能打下来。潼关一破，西安城里那帮刚归顺的官绅，天一亮就敢开城门迎建奴！”
这话刺耳，但没人反驳。
从北京退回西安，大顺朝廷看着声势浩大，底下的暗流全在观望。
旧明官吏在看，关中士绅在看。
他们认不认永昌年号，他们只看大顺能不能砍死清军。
李自成吐出一口长气。
“传旨。”
帐内几人齐刷刷抬头。
李自成直起身子。
“李过死守延安，高一功死守榆林。告诉他们，朕不要他们跟阿济格拼命，只要拖住清军，拖一天是一天。”
刘宗敏上前一步。
李自成继续下令：“洛川大营即刻南返，随朕星夜驰援潼关！”
“都听好。”
声音在营帐里回荡。
“咱们从陕西杀出去，打下河南，进过北京，在紫禁城里坐过龙椅。现在退回关中，不是跑回来等死的。”
“建奴想撞开潼关，想把咱们赶尽杀绝，想让全天下看大顺的笑话。”
眼底透出野兽般的凶狠。
“老子不答应。”
帐内诸将齐齐单膝跪地。
“死战！”
十一月下旬。
黄河水面上飘着大块的浮冰，互相撞击发出沉闷的动静。
白毛风卷着沙土，劈头盖脸砸在潼关城头的青砖上。
关外二十里，清军的连营一眼望不到头。
灵宝丢了，阌乡也丢了。
多铎根本没急着撞潼关这扇大门，而是慢条斯理地把门外的石狮子、拴马桩一根根拔干净。
满洲前锋游骑每天都在关外耀武扬威，红夷大炮沉重的车辙印在冻土上犁出极深的沟壑。
刘芳亮扒着满是冰碴子的女墙，指甲缝里全是黑泥。
幸亏退得及时，没什么损失便退回了潼关内。
马世耀捏着刚送来的战报：“灵宝守了半天，城门被红衣大炮轰破。阌乡那帮旧明官听到消息直接开了城门。”
刘芳亮一拳砸在城砖上。
“多铎在等大炮。”
他直起腰，“一旦炮位落成，这潼关的墙，早晚被砸成土渣。”
“陛下到哪了？”
“刚过华阴，明天就能到。”
刘芳亮搓了搓冻得发僵的脸颊：“让弟兄们盯紧了！”
十一月二十六。
关中大道上黄土漫天。李自成带着从洛川南下的八万大军到了。
沉闷杂乱的脚步声和骡马的喘息声。
从陕北急行军扑向潼关，兵卒身上的棉甲全是污泥，满脸倦色。
马世耀和刘芳亮迎出西关门。
“臣等未能阻截建奴，请陛下降罪！”
李自成翻身下马，大步上前拽住刘芳亮的胳膊，硬生生将他提了起来。
“建虏来势汹汹，能把这两万老营带回关内，何来有罪。”
说完立刻领着众人，来到东外门远眺。
隐约能看到清军营盘。
刘宗敏顶着满身尘土哼出声：
“多铎倒是会扎营。卡在那个位置，咱们退，他砸墙；咱们进，他以逸待劳。”
潼关卫指挥使署，炭火刚生起来，李自成和众将正在商议对敌策略。
卫署外，一名冻得脸紫的传令兵翻身下马，高高举起盖着三道红印的加急文书。
“陕北急报！阿济格率大军由保德渡黄河，前锋已逼近绥德！”
自己刚到潼关，北面的铡刀就落下来了。
“李过怎么说？”刘宗敏粗着嗓子问。
传令兵把头磕在地上：“李将军说，建奴人马太多，火器充足。他只能保证把命填在延安，最多……拖住一个月！”
李自成盯着挂在木架上的陕西舆图。
潼关在东，延安在北，两把刀正一点点往西安的心窝子里捅。
袁宗第抹了一把脸上的黑灰：“陛下，建虏就是准备两面进攻，故意在关外耗着。”
刘芳亮急了：“可咱们要是出关野战，建奴全是骑兵，咱们步卒多，拿什么打？”
刘宗敏一把推开挡在前面的将领，跨到舆图前，大巴掌重重拍在潼关外围的山地处。
“就在这儿打！”
他指的地势是一处北低南高的缓坡，最多容纳三四万人作战。
他转身，甲叶哗啦作响，扑通单膝跪地，抱拳过顶。
“大哥！大顺耗不起了！缩在关里等大炮砸墙，那是等死！”
“给额两万人。额带中营出关，借着山势列阵，冲他多铎的营盘！只要撕开一条血路，把建奴的气焰打下去，这局就能盘活！”
李自成思索片刻，确实只有刘宗敏的中营有能力在野战与建虏一战！
如果能撕开清军防线，再投入左营、右营扩大战果！
“准了。”