堵胤锡看向李过。
“你说这徐启元，到底是真心反正，还是在替佟养和试探我军虚实？
李总兵，这一两日，游骑哨探可曾撞见过襄阳与郧阳之间往来的建虏快马？”
“自打佟得林在白土坡折了，襄阳闭门不出，通往郧阳的官道上，末将派了三批游骑封堵。
这十天，并未截杀到建虏往郧阳求援的斥候。”
李过略作停顿，补充道：
“不过均州、房县那一带山高林密，羊肠小道无数，若是走保康的小路钻山沟，几匹快马昼伏夜出，哨探地界再大，也难免有漏网之鱼。
没撞见，不代表他们没有互通声气。”
堵胤锡站起身，走到炭盆旁烘了烘发僵的双手。
“兵凶战危，不可存半点侥幸。徐启元若是真心，郧阳的兵马，便可出兵阻碍河南的援兵；
他若是虚情假意，便是想诱敌深入，或是探查军情。”
李过按刀上前。
“督师，那这两个送信的探子，是杀是留？要不要大刑伺候，撬开他们的嘴？”
“不必。”堵胤锡转身走回案前。
“他们不过是跑腿的家丁死士，不知军机。
是真是假，咱们犯不上费心思去猜，一试便知。”
堵胤锡拂起青布长袖，抄起狼毫笔，饱蘸浓墨，拿出信笺悬腕疾书。
字迹方正遒劲，力透纸背：
“兵部侍郎、主理北伐营军务堵胤锡手复徐抚台麾下：
来函具悉，足下不忘朝廷，有心反正，深为可嘉。
《北伐征虏诏》乃圣上亲颁，赦罪之旨布告天下，断非伪托。
若足下果有赤诚，可先率阖郡奉大明正朔、易汉帜、扼北隘，断虏往来，以明效顺之实。
诚意既彰，军务自可共议，功名爵禄，亦非所吝。
迟疑观望，非丈夫所为，惟足下图之。”
写完最后一笔，堵胤锡搁下狼毫，取过随身携带的关防大印，哈了一口气，在信末重重压下。
朱红印文分明“总理招抚营军务，兵部右侍郎兼都察院右佥都御史关防”。
“他徐启元不是要看朝廷的名器么？老夫便把大印盖给他看。”
堵胤锡将信纸折起，递给身旁的亲卫。
“让那两个郧阳信使带回去，给他们两碗滚肉汤、几块干饼。
从营里拨四匹脚力好的陕北健马，让他们连夜出城，回郧阳去复命！”
亲兵接过信，躬身退下。
李过看着堵胤锡的布置，大笑出声。
“督师好手段。徐启元想要朝廷先定师期，想套咱们的主力虚实，督师半个字不提，反将他一军。
要赎罪，先砍了鞑子的旗子，堵死关陕的退路。
他若是敢换旗，襄阳的佟养和第一个饶不了他，他就算不想反，也得彻底反了！”
堵胤锡走到舆图前，手指点在均州与襄阳交界的峡谷地带。
“嘴上说得天花乱坠，不如城头换下一面黄龙旗来得真切。
他若是不敢换，那就说明他首鼠两端，西面就照刚才所议，阻隔援军！”
“正是这个理。若是连一面旗子都不敢扯下来，还谈什么引兵策应？”
李过连连点头。
堵胤锡将印放回紫檀木匣，抬头对上李过。
“信是送出去了，徐启元的心思，咱们不能全押在上头。
传令各部，照原定方略行事。襄阳城坚，眼下不可急于攻城。
各营进至指定地界，就地伐木掘壕，扎紧营盘。”
襄阳三省咽喉，自古便是兵家死斗之地。
李过单手按着刀柄，重重抱拳。
“督师放心，打硬仗最忌心浮气躁。
襄阳城外的护城河宽，城头更有清军的重炮。
后头的炮和偏厢车还没全运抵前沿，贸然硬啃，只能把弟兄们的命白白填进坑里。”
“你能明白这层利害就好。”
堵胤锡走到舆图前，手指点向襄阳城西侧的均州与郧阳群山。
“徐启元在信里天花乱坠，到底有几分真、几分假，得亲眼去看。”
他转过身。
“传令李来亨，命他继续领主力在襄阳城西隆中一带结硬寨，卡死官道驿路。
扎好营后，亲点一千名精骑，轻装疾行，前出均州地界。”
李过眉头微动：“督师的意思，让来亨去探探虚实？”
“是不是真心归顺，首先看城头换没换旗便知。”堵胤锡声音发沉。
“均州是郧阳通往襄阳的咽喉门户。
徐启元若是当真洗心革面，接了老夫的复信，就该立刻拔了伪清的黄龙旗，换上大明的日月赤旗。”
“若是城头依旧挂着伪清旗号，关防紧闭，那便是坐山观虎斗，首鼠两端。
来亨心思缜密，行事沉稳，让他带骑兵前去哨探，最为妥当。”
“末将这就发令箭，让来亨即刻拔营西进！”
军令自中军大帐传下，北伐营各部依令而动。
五万大军在襄阳城南与城东西拉开联营，依山傍水，伐木立栅，广设鹿角陷马坑，将襄阳通往南面的陆路尽数封死。
二月初五。
北伐营全军按例关发第三月粮饷的日子。
一大清早，江畔的晨雾还未散尽，各处营盘的辕门前便排开了一条条长龙。
对于这支曾被称为“流贼”的队伍而言，眼前的景象，恍如隔世。
当年在陕北高原，在河南伏牛山，在湖广的深山老林里，他们饥一顿饱一顿。
破了州县，抢了大户仓廪，便能大秤分银、大碗吃肉；
可一旦吃了败仗，困在山坳里，便只能剥树皮、嚼草根，咽下观音土。
至于朝廷的“军饷”二字，在他们眼里不过是官府糊弄丘八的废纸画饼。
如今第三个月的粮饷，实实在在地摆在了大营前的长木案上。
“后营右哨马大成！”
管饷官坐在长案后，翻着厚厚的黄册，扯着嗓子唱名。
“正兵一名，核验无误！发军饷纹银一两，铜钱五百文！月粮一石！”
长案旁，两名书吏动作利落。
一人用铁剪子铰下碎银，放进戥子里称准，倒入粗瓷盘内；另一人提起一吊穿戴齐整的铜钱，摆在案头。
一名黑瘦粗壮的老营兵走上前，伸出布满老茧的双手，将那一两碎银抓在掌心。
他先是放在鼻尖闻了闻，又塞进嘴里，用槽牙狠狠一咬。
银子成色极足，上面留下了深浅分明的牙印。
汉子咧开嘴，傻笑起来。
他将那串沉甸甸的铜钱挂在腰间，捧着碎银冲身后的同袍直晃悠。
“真银子！白花花的真银子！朝廷又给咱们发饷了！”
“瞧你那没出息的样！”
后头的士卒笑着推搡他，嘴里骂着，眼眶却也跟着热了。
“赶紧去领粮！别挡着老子领钱！”
“排好队！少不了你们的！”
各营的将校骑着快马在营道上来回巡视，喝骂声、笑闹声在寒风中此起彼伏。
士兵们领了银钱，又凭着木牌去粮仓支领白花花的大米，一张张在刀光血影里滚过来的沧桑面孔上，透着踏实。
全营正沉浸在领饷的热闹中，辕门外突然传来急促的铜锣鸣响与轰鸣的马蹄声。
“圣旨到——！”
“圣旨到——北伐营诸将跪接圣旨！”
高亢的唱赞声穿透风雪，在大营上空回荡开来。
中军大帐前，李过、袁宗第、高一功等留守大营诸将，闻声从各自营帐出来。
堵胤锡快步跨出帅帐，整饬官袍。
“快，开辕门，迎圣旨！”
辕门大开，数匹快马踏着冰雪疾驰而入。
当先一人头戴乌纱，身穿深绿团领常服，胸前练雀补子分明，正是南京鸿胪寺的序班官员。
在他身侧护卫的十余骑，皆身披锃亮的铁札甲，腰悬绣春刀，皆是锦衣卫的校尉。
一行人远涉千里，风尘仆仆，眉毛和护领上挂满了白霜。
不多时，营前设了香案，鸿胪寺序班捧旨立在案前，朗声赞：“排班！”
“臣等恭迎圣旨！”
堵胤锡撩起袍袖当先跪倒。
李过、袁宗第、高一功等将领紧随其后，齐刷刷单膝下跪。
周围原本欢喜领饷的数千士卒纷纷收敛了笑声，黑压压跪倒了一片。
鸿胪寺序班高高捧起那卷明黄丝绢，朗声宣读。
“奉天承运皇帝，敕曰：
湖广荆襄，自古重镇。
北伐营总兵李过等，忠勇体国，克期举事，连克荆州、荆门，摧破逆虏，大扬国威。
朕闻捷报，甚慰朕心！”
“适逢皇太子完婚，国本永固，普天同庆。
前线将士枕戈泣血，为国干城，恩赏当厚。
着赐北伐营全军将士：人赏白银一钱、棉布二尺、熟肉一斤、酒一瓶；
先锋有功将士，酒肉加倍！”
跪在一旁的士卒听到“熟肉”和“酒”，喉结猛地滚动了一下。
序班稍稍收住声腔，换了一副公事口吻，对着下方的将领们补充。
“兵部与户部尚书临行前有明文关照。
因湖广连年遭兵燹之灾，荆襄各县残破不堪，牲畜肉食一时难以足额筹集。”
“圣上体恤军情艰难，特旨明示：凡应得熟肉，按市价折银五分发放！
赏银与布匹车队两旬内必抵大营，届时一体关领，决不短少分毫！”
一钱赏银，折肉钱五分，那就是整整一钱五分现银！
一钱五分银子，加上二尺棉布，对这些苦熬苦战的士卒来说，足够给家里的妻儿做一件厚实的新袄，或是换下度荒的口粮！