蜀军自巫县南岸登陆后，便一头扎进了连绵起伏的武陵山脉。
时值隆冬，山风凛冽，卷着枯叶在峡谷间呼啸。
在刘封的督促下，蜀军日行七十里，硬是在第三日傍晚，抵达了恩施境内。
恩施县隶属武陵郡治下，但此地孤悬深山，并无大汉委派的县令，而是由五溪蛮王沙摩柯实际统领，形同土司。
汉军突然出现在恩施城外，立刻引起了蛮族的警觉。
恩施城并非中原那种夯土包砖的高大城池，而是依山傍水建起的一座巨大石寨。
寨墙上，三千名头裹赤帻、身披兽皮与藤甲的蛮兵手持弓弩长矛，如临大敌。
寨楼中央，站着一尊铁塔般的巨汉。
此人身高九尺，碧眼突出，面如噀血，手里提着一根沉重的铁蒺藜骨朵，正是五溪蛮王沙摩柯。
“大王，外面来了一支汉军，看旗号不下四五千人。”一名蛮将凑上前禀报，神色紧张，“莫不是成都那边派来讨伐咱们的？”
沙摩柯皱起粗犷的眉头，握紧了手中的兵器。
他名义上虽尊奉刘备为主，但蛮族向来桀骜，平日里听调不听宣。如今突然有大军压境，由不得他不防。
“紧闭寨门！”沙摩柯粗声下令，“派几个机灵的弟兄去前面探探，看看来的是哪路兵马？”
就在蛮兵准备下城打探之际，远处的汉军阵营中，一骑越众而出，不紧不慢地朝着石寨大门行来。
来人未披甲胄，只穿了一身褐色深衣，外罩一件御寒的皮裘，胯下骑乘红马，身上未带任何兵刃。
沙摩柯瞪大眼睛望去，待看清马上那人长了两道标志性的白眉之时，脸上的警惕瞬间化作了惊喜。
“快！快开寨门！”沙摩柯一把推开挡在前面的蛮兵，扯着大嗓门吼道，“是马季常先生来了。”
马良出身荆襄名门，昔日刘备平定荆南四郡时，便多次派遣马良深入五溪安抚蛮族。
马良为人儒雅，处事公允，从不以高高在上的姿态欺压蛮夷，深得各部蛮王的敬重。
沙摩柯更是将他视作至交好友。
沉重的木栅门缓缓开启，沙摩柯大步流星地迎出寨外。
“季常先生，哪阵风把您吹到恩施来了？”
沙摩柯走到马良马前，双手抱拳，行了个汉人的礼节，语气中满是亲切。
马良翻身下马，拱手还礼，苦笑道：“沙大王，良此番前来，乃是为了求你帮忙。”
沙摩柯一愣，收起笑容：“先生此话怎讲？你且随我进城，仔细道来。”
当下，在沙摩柯的引领下，马良随他一起进了恩施县城。
两人来到沙摩柯的府邸大堂分宾主落座，蛮兵奉上热茶。
马良顾不得寒暄，开门见山的说道：“大王可知，三个月前吕蒙白衣渡江，袭取南郡与公安之事？”
沙摩柯端茶的大手猛地一颤，茶水险些泼了出来。
“什么？”他瞪大了眼睛，满脸不可置信，“吕蒙那狗东西，偷袭了南郡？东吴不是跟汉中王是盟友吗，这厮敢在背后下黑手？”
马良叹息一声，当下将吕蒙白衣渡江，偷袭南郡，糜芳、傅士仁献城投降，以及关羽败走麦城的变故，原原本本的诉说了一遍。
“如今吴军已封锁长江，正图谋吞并武陵、零陵二郡。汉中王震怒，特遣平东将军刘封率军赶赴荆南，保卫疆土。城外来的正是刘将军的兵马。”
沙摩柯听完，一拳砸在面前的案几上，震得茶碗乱跳。
“孙权这碧眼小儿，当初大王与他约定以湘水为界，武陵、零陵、南郡属于大汉，湘水以东属于孙吴。
如今关将军水淹七军，正是恢复汉室的好机会，这鼠辈竟敢背后偷袭，简直无耻至极！”
武陵五溪蛮族与孙吴素有血仇，当年孙坚担任长沙太守之时，曾派部将深入武陵剿杀蛮兵，屠了好几个寨子。
沙摩柯的兄长便是死在那场剿杀中，因此他对孙吴的恨意，比刘备手下许多将领还要深。
“我呸……让吴狗来武陵试试！”沙摩柯恶狠狠地朝地上啐了一口，“老子就算战到最后一兵一卒，也绝不降他孙权！”
马良急忙劝阻：“大王息怒！如今局势不妙，正需我汉蛮同心协力，共御外侮。我家将军已在城外扎营，想进城与大王商议具体方略，不知大王意下如何？”
沙摩柯一口答应下来：“季常先生亲自前来，我还有什么好说的？此番定当为大汉效力！”
见沙摩柯态度坚决，马良心中吃了一颗定心丸，微笑道：“刘将军此刻正在城外扎营，特命良先来通报，稍后便亲自入城拜会大王。”
半个时辰后。
刘封带着关兴、张苞，以及十余名背着褡裢的亲兵，踏入了恩施城内。
刘封特意卸去了甲胄，换上一身玄色锦袍，腰悬长剑，步履沉稳。
沙摩柯与马良在府邸门前恭候多时，见刘封气度不凡，当即上前大礼参拜。
“小王沙摩柯，拜见平东将军！”
“大王快快免礼！”
刘封快步上前，双手将这尊铁塔般的巨汉托起，朗声笑道，“久闻沙大王威名，今日一见，果然是勇冠三军的当世豪杰！”
众人来到大堂，分宾主落座。
刘封也不绕弯子，直接挥了挥手，命人把黄金抬上来。
十名亲兵走上前来，将五个沉甸甸的牛皮褡裢放在堂中，解开绳索。
“哗啦——”
金光闪烁，二百斤马蹄金整整齐齐地展现在沙摩柯与一众蛮将眼前，晃得人眼花缭乱。
刘封指着地上的黄金，神色诚恳的说道：“吴军势大，我军兵力单薄。这二百斤黄金，乃是父王临行前所赐。
本将今日借花献佛，赠予大王，权当犒劳五溪勇士的酒肉之资。还望大王助我一臂之力，共保荆南。”
沙摩柯看了一眼地上的黄金，猛地站起身来，连连摆手。
“将军这是看不起我沙摩柯！”
他扯着嗓子，语气中带着几分耿直：“我五溪蛮部深受汉中王恩典，季常先生更是待我们如骨肉兄弟。
吴狗背信弃义，就算将军不给一分钱，我沙摩柯也定会点齐兵马，与他们血战到底。
这钱，我绝不能收，我可不想被吴狗统治！”
刘封见状，心中暗自赞叹。
这蛮王虽外表粗犷，却是个重情重义的血性汉子。
“大王此言差矣！”
刘封起身走到沙摩柯面前，拍了拍他粗壮的手臂，“大王忠肝义胆，本将钦佩。但这笔钱，并非买大王的忠心，而是用来招募勇士、添置兵器、抚恤伤亡的军资。”
刘封直视沙摩柯的眼睛，语气加重了几分，沉声说道。
“大王手下的将士也要养家糊口，总不能让他们空着肚子去跟吴军拼命。
大王若当我是自家兄弟，便收下这笔钱。等击退了吴军，本将还要表奏父王，为大王加官进爵！”
沙摩柯性格直爽，见刘封把话说到这份上，当下便不再扭捏。
“既然将军看得起我，这钱我便收下了！”
沙摩柯重重抱拳，大声高呼：“将军放心，我立刻点齐两千精锐儿郎，随将军去打吴狗！”
刘封大喜过望，握住沙摩柯的手腕，高兴的说道：“有大王相助，何愁武陵不保，何愁荆南不稳！”
一旁的马良捻着胡须，眼中浮现出一丝欣慰的笑容。
这位平东将军的驭人之术，比他预想的还要圆熟老到。
当夜，沙摩柯在城主府大摆筵席，以蛮族最隆重的“血酒”之礼款待刘封一行。
血酒是将公鸡血掺入米酒中，蛮族勇士出征前必饮此酒，象征生死与共。
沙摩柯亲手斟满两碗，将其中一碗郑重地递到刘封面前。
“刘将军，饮了这碗血酒，从今往后，你便是我五溪蛮族的兄弟！”
刘封接过酒碗，毫不犹豫地仰头一饮而尽。
酒味辛辣，掺着腥甜的血味，但他的眉头连皱都没皱一下。
沙摩柯见状，愈发高兴，仰天大笑，端起自己那碗同样一饮而尽。
席间觥筹交错，蛮将们拍着胸膛嚷嚷着要跟刘封一起杀吴狗，关兴与张苞也被灌了不少酒。
马良以茶代酒，笑眯眯地看着这其乐融融的一幕。
宴席结束，刘封告辞回城外的营寨休息。
沙摩柯则连夜召集手下蛮将，部署出征事宜。
恩施城外有一条叫做“清江”的大江，乃是长江的重要支流，全长一百八十里，水流丰沛，江面宽阔，可以行驶大型船只。
经过沙摩柯一夜调度，恩施城外的码头上，四十余艘大小船只一字排开。
这些船只是沙摩柯从五溪各寨连夜调来的，有乌篷货船，有渔船、也有艨艟，最大的一艘可载三百余人。
两千名蛮兵背着弓弩、挎着弯刀，列队陆续登上船只。
这些蛮兵个头普遍不高，但筋骨结实，皮肤黝黑，行动敏捷如猿猴。
许多人身上刺着各色花纹，赤着双脚，一望便知是丛林山地中的好手。
刘封的四千五百汉军也分批登船。
为了均衡载重，蛮兵与汉军穿插编配，每艘船上既有汉军老卒，也有蛮族勇士，彼此照应。
刘封与马良站在旗舰的船头，关兴、张苞分列左右。
沙摩柯骑着一匹乌骓马，立于码头之上，指挥蛮兵登船：“都他娘的给老子快一点！”
经过一个时辰的忙碌，六千五百将士全部登上了船只。
“起锚！”
随着刘封一声令下，四十多艘船只扬帆起航，顺着湍急的清江水，劈波斩浪，浩浩荡荡地朝着武陵方向驶去。
清江水面宽阔，两岸层峦叠嶂，江风拂面，令人心旷神怡。
刘封立于船头，衣袂飘飘，任凭水雾沾湿衣襟，心潮翻滚。
“掐指算算，我离开成都到恩施，前后不过才七八天的时间。在这个年代，这已经算是极限了。
有了沙摩柯的帮忙，守住荆南二郡的希望就大幅增加，希望吴军还没有打进武陵与零陵，请上苍一定保佑！”