“嗯。”弘历淡淡应了一声，重新拿起朱砂笔，“没别的事，就回去吧，朕还有奏折要批。”
这是明明白白的逐客令了。
皇后咬了咬唇，心里纵有千言万语，此刻也说不出口。
她只能恭恭敬敬磕了个头：“那臣妾不打扰皇上了，皇上保重龙体。”
说完，她扶着容嬷嬷的手，慢慢站起身，转身往外走。
脚步比来时更沉，连背影都透着几分落寞。
直到走出养心殿的大门，被秋风一吹，皇后才恍然回过神来。
手心的绢帕早已被攥得皱巴巴的，指节都有些发白。
“娘娘……”容嬷嬷担忧地看着她，“您别往心里去，皇上就是政务太忙了，不是有意冷落您。”
皇后摇了摇头，没说话。
忙？
再忙，也不至于大半年不进后宫。
当年孝贤皇后在世时，皇上再忙也会抽时间去长春宫；
后来令妃得宠，哪怕政务缠身，也会翻她的牌子。
怎么到了现在，就忙到连后宫都顾不上了？
她隐隐觉得，皇上心里藏着事。
可到底是什么事，能让他连后宫三千粉黛都视而不见？
皇后想破了头，也想不出答案。
只觉得胸口又酸又胀，说不出的难受。
“回宫吧。”她轻轻叹了口气，声音里带着掩不住的疲惫，“回去后，传本宫的话，各宫安分守己，不许再私下议论皇上。谁再敢胡言乱语，直接杖责发落。”
“是。”容嬷嬷连忙应下。
翊坤宫的轿辇缓缓离去，养心殿的朱红大门重新合上。
日子像指尖的沙，悄无声息地滑过。
养心殿的灯火依旧夜夜亮到三更，弘历埋首于堆积如山的奏折里，仿佛不知疲倦。
黄河水患渐渐平息，灾民安置妥当，河道修缮工程稳步推进；
吏治考核落下帷幕，一批庸官被裁撤，朝堂风气为之一清；
西北边境的摩擦也在安抚与威慑并重之下，暂时归于平静。
可即便诸事渐缓，弘历也没有踏足后宫半步。
起初后宫里还人心惶惶，妃嫔们挖空心思争宠，今天送汤明天送点心，变着法儿往养心殿递东西，却通通被李玉挡了回来，翻来覆去只一句“皇上忙于政务，无暇顾及”。
次数多了，众人的心也就慢慢凉了。
低位份的答应、常在本就见不到皇上，日子照旧，每日里赏花喂鱼，做做针线，倒也自在。
反倒是那些曾经受过宠的中位妃嫔，落差最大，折腾了一阵子见毫无起色，也渐渐歇了心思。
人就是这样，当指望彻底落空，反倒生出几分听天由命的淡然来。
这天午后，颖嫔宫里的暖阁里烧着地龙，暖融融的。
炕上摆着一张螺钿小方桌，庆嫔、颖嫔、忻贵人三个人围着桌子，正摸着骨牌。
旁边的小宫女沏着热茶，摆着一碟碟瓜子点心，屋子里安安静静的，只有骨牌相撞的清脆声响。
“九条。” 庆嫔捏起一张牌扔出去，随手抓了颗瓜子嗑着，“哎，你们说，皇上这都多久没进后宫了？我现在都记不清皇上长什么样了。”
颖嫔摸着牌，头也没抬：“记不清就记不清呗，有什么打紧的。
反正咱们吃穿不愁，宫里规矩也松，没人争风吃醋，日子倒清净。
搁以前，今天令妃耍手段，明天皇后立规矩，哪有现在舒坦。”
“倒也是。” 庆嫔笑了笑，打出一张牌，“以前天天盯着皇上的牌子，提心吊胆的，生怕失了宠被人踩下去。
现在好了，大家都一样，谁也别笑话谁。
没事串串门，打打牌，日子过得比以前快多了。”
旁边的忻贵人年纪小，还有些怅然：“话是这么说……可咱们入宫，不就是为了伺候皇上吗？如今连面都见不上，将来……将来连个依靠都没有。”
“依靠？” 庆嫔嗤了一声，“有皇上的宠爱算什么依靠？
你看令妃，以前宠冠六宫，风光无限，现在呢？
说废就废了，连个声响都没有。
倒不如安安稳稳的，攒点银子，以后年纪大了，哪怕去偏殿养老，也能过得舒服些。”
颖嫔点头附和：“庆嫔姐姐说得是。
咱们这些人，命里有时终须有，命里无时莫强求。
皇上心里装着江山社稷，咱们就别去讨没趣了。
安安分分的，不给皇后娘娘惹麻烦，就是最大的福气。”
三个人说着话，牌局不紧不慢地进行着。
没有争风吃醋，没有勾心斗角，连说话都随意了许多。
搁以前，庆嫔和颖嫔算不上对付，见了面也只是客客气气的，如今倒因为共同的“失宠”，生出几分同病相怜的情谊来，走动得反而勤了。
不止她们，后宫里大半的妃嫔都渐渐习惯了这种日子。
皇后忙着整肃宫规，也没空找她们麻烦；
皇上不进后宫，也就没了恩宠纷争。
大家每日里抄抄经、听听戏、串串门，日子过得清闲又安稳，倒比以前热闹的时候，多了几分人情味。
只有皇后，只觉得胸口闷得透不过气来。
她是六宫之主，皇上久不临幸后宫，说出去她脸上也无光。
她试过几次送汤送点心，都被皇上不咸不淡地挡了回来；
请安也请过两次，每次都是三言两语就被打发了。
次数多了，她也不敢再去触霉头，只能强撑着皇后的体面，约束着后宫众人，心里的委屈和不安，却一日比一日重。
她总觉得，皇上心里藏着一个秘密。
一个和后宫无关，和令妃无关的秘密。
可她留心察看了许久，也没看出半点端倪。
只能眼睁睁看着皇上日复一日待在养心殿，除了政务就是召见太医，问的也都是些固本培元、延年益寿的方子，旁的半句不提。
她不是没往那上面想过。
只是这个念头太荒唐，荒唐到连她自己都不敢信。
一个坐拥天下的帝王，竟会在这方面出了岔子？
可若不是这样，他为何大半年不近女色，为何日日召太医，问的又偏偏都是那些方子……
她不敢再想下去。