金焰城堡大厅中。
十五位娇俏少女在仆人的引领下，鱼贯而入。
评估继续。
结果让罗温略感意外。
【评分】：
83，81，79，85，76，78，72，84，80，77，89，75，82，78，81。
十五人中，竟有超过一半评分达到了80分以上！
最高分来到了89分。
那女子气质温婉、眼眸含笑，据说精通草药与调理。
还有一人达到了85分。
其身材高挑、气质冷艳，据说出身剑术不俗的没落骑士家族，如今只是一个见习骑士。
最低分也有72分。
这批A级的整体质量，同样非常高。
显然，商会在筛选时，都进行了严格评估，才能汇聚这么多的优质人选。
“全部留下。”
罗温对莉莉安夫人低语。
这十五人，皆是具备特殊才能的珍贵苗子。
哪怕最低的七十二分，也足以留下了，毕竟，原本城堡里的侍女，不少只能将将达到六十分。
……
最后上场的，是数量庞大的无评级少女，但按照各大商会的评估，都是在合格线之上。
她们每二十人一组被引入大厅。
然后，在厅中站立片刻，供罗温评估，然后离开。
面板出分极快。
除了偶尔八十分以上他会多看几眼，其他都是一眼扫过。
评估速度也加快了许多。
大厅内光影流转，少女们如走马灯般出现又离开。
有的明媚张扬，有的清秀怯懦，有的沉稳安静，有的眼神灵动。期待、紧张、好奇、茫然、野心……
种种鲜美的情绪如同无声的潮汐，在空旷的大厅中起伏、消散。
罗温边看边点，书记官便在其名字旁做下标记。
【81分】，留下。
【73分】，尚可，留下。
【68分】，平庸，送返。
【71分】，气质温顺，留下。
……
时间悄然流逝，窗外的天光从苍白转向昏黄。
当最后一名少女离开城堡大厅后，罗温缓缓起身。
“大人，记录完毕。”
“S级六人，全部留用。”
“A级十五人，全部留用。”
“合格无评级人选中，经您审定，留用九十三人。”
“共计留用一百一十四人。”
莉莉安夫人的声音在大厅中回响。
罗温闻言，细细思索。
一百一十四人。
这就是他花了一百二十万金币泼水淘洗北境甚至更远地域的平民少女们，得到的精华。
人均耗费超过了一万，耗竭了一座北境顶级郡城过去积累的、及未来的财富，代价不可谓不大。
但，物有所值！
一百一十四人中，其中评分超过80分的，就有近三十人，评分九十以上的，也有两人。
其余八十余人，最低也未低于70分，有一定的培养潜力。
不错，非常不错。
一百一十四朵鲜花绽放的养分，足以将他推进到高阶大骑士。
这是法雷尔伯爵穷极一生，甚至不惜勾连邪教也想要突破的境界。
但现在，他凭借基诺城主之位，撬动世俗财富的力量，轻易撷取。
优雅而高效。
想到这里，他不由得轻轻一笑，对着莉莉安夫人道：
“后续的事，你去安排吧。”
莉莉安夫人早已将罗温的神色尽收眼底。
这些日子以来筹措资金、派遣人手、平息物议的压力，此刻终于随着他的一句话而消散。
她掩唇轻笑，眼波流转间满是如释重负的明媚：
“是，我的伯爵大人。”
……
夜深了。
基诺城堡西翼，一处相对独立清幽的房间，被分配给了塞西莉亚。
房间内亮着一盏光线柔和的壁灯。
塞西莉亚没有睡。
她站在房间的窗边，看着外面深沉的夜空，心情复杂。
她原本裙装早已被换下，此刻她只穿着一件由城堡女仆送来的象牙白真丝睡袍，质地异常柔软光滑。
睡袍款式简单，剪裁却极尽贴合，勾勒出她年轻身体柔韧而充满生命力的曲线。
V形的领口开得恰到好处，露出一段纤细精致的锁骨和一抹在昏暗光线下莹润如玉的肌肤。
柔顺的长发尚未完全干透，带着沐浴后的湿润，松散地披在肩后，为她那张兼具野性美与少女柔媚的脸庞增添了几分难得的脆弱感。
她微微垂着眼帘，长长的睫毛在眼睑下投出一小片阴影。
浅棕色的眼眸深处，却并非是顺从或羞涩，而是一种极力压抑的警惕、茫然和一丝不真实的恍惚。
她无意识地拂过睡袍丝滑的布料，触感冰凉，却仿佛带着灼人的温度。
房间内的一切都与灰隼佣兵团那个破败驻地截然不同。
雕刻着繁复花纹的实木家具、墙壁上悬挂的风景油画、小几上摆放的细颈水晶瓶、乃至身下厚实得能淹没脚踝的地毯。
一切都那么奢华而精致。
但她却只感到一种由衷的惶恐。
就在半个小时前，那位沉默寡言的中年女仆在服侍她沐浴完毕后，用平静无波的声音低声告知了她一句话：
“伯爵大人晚些时候会过来……”
没有解释，没有询问，仿佛这只是一项日程安排。
女仆说完便躬身退下，轻轻带上了门，留下塞西莉亚独自面对这个突如其来的、带着绝对掌控意味的宣判。
在那一瞬间，她几乎就想不顾一切地逃出城堡。
她并非天真无知的少女，身处阿斯卡隆那样的地方，又混迹于佣兵团，她自然明白这句话背后最直接的含义。
知道这意味着什么。
这是接近目标的机会。
但也是……任务代价中最直接、最难以回避的那一部分。
少女惶惑如同挥之不去的藤蔓，悄然弥漫心间。
但紧接着，她想到了签订的契约，想到了佣兵团如今的处境。
一股更加强硬的、属于佣兵的坚韧与决绝，迅速将其压制下去。
她闭上眼睛，深吸了几口气，强迫自己冷静。
“早有预料……这是任务必要的代价。” 她在心中对自己重复。
她没有退路，也不该犹豫。
只是，当预料中的时刻真正逼近。
当独自置身于这间充满陌生贵族气息的房间时。
她依旧感到有些不知所措。
时间流逝。
不知过了多久。
门外传来了轻微的脚步声。
沉稳，从容，不疾不徐。
脚步声停在门口，略一停顿，随即，门把手被轻轻转动。
塞西莉亚的身体几不可察地绷紧了一瞬，随即又强迫自己放松。
她抬起头，如受惊小兽般的美眸望向那扇被缓缓推开的橡木门。
……