寒尘走出百转门的时候，煤球突然从他肩膀上跳了下来。
不是主动跳的——是像被电击了一样弹出去的。煤球的四只爪子落地后，身体开始不受控制地颤抖，毛发全部炸开，像是刚从洗衣机里捞出来的拖把。
"煤球？"寒尘蹲下来，"你怎么了？"
"我……"煤球的声音在发抖，不是害怕的那种抖，而是像是身体内部有什么东西在往外冲，"我感觉到了……同族的血脉。"
"同族？你是貔貅，这里哪来的貔貅？"
"不是貔貅。"煤球的金色瞳孔在黑暗中放大了，"是麒麟。"
寒尘愣住了。
"麒麟血脉？在这里？"
"对。"煤球趴在地上，身体还在颤抖，但眼神变得异常锐利，"第四层的深处——不是我们刚去的那个溶洞，是更下面的地方——有一股麒麟血脉的波动。"
"你怎么能感觉到？"
"因为我的体内也有麒麟血脉。"煤球说，"我是貔貅，但我的父亲是麒麟。我继承了他的血脉，只是一直处于沉睡状态。"
它抬起一只前爪，爪垫上的肉球变成了金色——不是之前的暗金色，而是明亮的、耀眼的金色，像是有人把一盏灯塞进了它的爪子里。
"血脉在觉醒。"煤球说，"第四层深处的那股麒麟血脉波动，激活了我体内的沉睡基因。"
寒尘想起了人物图谱里关于煤球的设定——"第三卷中期进化二阶，觉醒麒麟血脉"。
原来不是"中期"才觉醒，是"现在"就开始了。
"那股麒麟血脉有多强？"寒尘问。
"很强。"煤球的声音变得很严肃，"比我强。比我父亲当年留给我的血脉印记强十倍不止。"
"是活的麒麟？"
"不知道。"煤球说，"感觉像是……残魂。一缕麒麟的残魂被困在第四层的更深处，用最后的力气发出波动，召唤同族。"
"召唤你？"
"对。"煤球站了起来，金色的爪垫慢慢恢复正常，"它知道我是麒麟的后代。它在叫我过去。"
寒尘思考了几秒。
"你能控制自己吗？"他问，"不会被那股血脉波动控制吧？"
"暂时能。"煤球说，"但时间越长，召唤力越强。如果我在这里待超过六个小时，可能会失去自控力，被残魂吸收。"
"六个小时……"寒尘看了一眼手表——晚上十一点零七分。从他进入第四层到现在，过去了三个小时。孙伯远给的时限是六个小时。
"我们必须在三个小时内出去。"寒尘说，"而且——"他看向煤球，"你需要那股麒麟血脉。"
"什么意思？"
"你体内的麒麟血脉在觉醒，但需要外力推动才能完成进化。"寒尘说，"第四层深处的那缕麒麟残魂，就是最好的''催化剂''。"
"你想让我吸收它？"
"对。"寒尘说，"但前提是我们先搞定外面的事。灵核、幽冥草、七煞阵——这些优先。"
"然后回来吸收麒麟残魂？"
"对。"
煤球想了想，然后做了一个出乎寒尘意料的举动——它趴下来，前爪交叉放在胸前，做了一个极其标准的"拜托"姿势。
"求你了。"煤球说，"让我进化吧。我现在是貔貅幼崽，战斗力也就比普通妖兽高一点。如果我能进化到二阶——"
"你就不是打手了？"
"我就是打手了。"煤球理直气壮，"一阶貔貅是招财的，二阶貔貅是镇宅的。镇宅的意思是——我可以守护一个区域，让那个区域内的所有妖兽不敢靠近。"
"这个能力有用。"寒尘说，"省城马上要乱了，我们需要一个''安全区''。"
"对。"煤球站起来，"所以我求你——让我进化。二阶之后，我可以帮你守住明德学院，守住省城，守住一切。"
寒尘伸手摸了摸煤球的头。
煤球的毛发依然在微微颤抖，但比刚才好多了。金色的爪垫恢复正常后，它的身体也慢慢平静下来。
"先出去。"寒尘说，"外面的事办完，我们回来处理麒麟残魂的事。"
"好。"
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两人一蛇快速穿过溶洞。
青鳞走在前面开路，寒尘和煤球跟在后面。溶洞里的钟声还在响——但频率明显降低了，从五秒一次变成了八秒一次。
"钟声又弱了。"寒尘说。
"对。"青鳞说，"本命精血还没开始释放，钟声的衰减是正常消耗。等你把灵核的三成灵力接入七煞阵，钟声会恢复。"
她滑到溶洞尽头的通道入口，回头看了一眼寒尘：
"记住——你只有一天。本命精血一天后耗尽，钟声彻底消失，饕餮开始自由。"
"我知道。"
寒尘跟着青鳞进入通道。
通道还是那条月华石通道，银白色的光晕照亮了前路。但这一次，寒尘注意到了一个之前没发现的东西——
通道两侧的月华石墙壁上，刻满了细小的文字。
不是古篆，不是梵文，而是一种他从未见过的文字——每一个字符都像是一只展翅的鸟，笔画之间有细线相连，像是电路板上的线路图。
"这是什么文字？"寒尘停下脚步，凑近墙壁。
"妖文。"青鳞说，"妖兽一族的文字。你爷爷在墙壁上刻了妖文的''契约书''——他跟七只守卫签订的契约，全部刻在这里。"
寒尘仔细辨认了一下。
妖文的"鸟形字"虽然陌生，但寒尘的过目不忘能力让他快速记住了字符的形状。配合《青囊残卷》里记载的"万族语言对照表"，他慢慢拼出了大意——
"第一条：七兽守此地，不得擅离。"
"第二条：来犯者，杀无赦。"
"第三条：寒家血脉至，须行大礼。"
"……"
"第七条：契约期限——至寒家最后一脉断绝为止。"
"至寒家最后一脉断绝为止。"寒尘喃喃重复了一遍。
"这是你爷爷跟我们的永世契约。"青鳞说，"只要寒家还有后人，我们就必须守在这里。如果你死了，没有寒家血脉了，契约自动解除，我们全部自由。"
她看向寒尘，蛇瞳里闪过一丝复杂的情绪：
"所以你不能有事。你死了，我们不仅自由了，饕餮也自由了。"
"压力好大。"煤球在旁边嘀咕，"这相当于全校的期末考试都压在一个人身上。"
寒尘没有接话。
他继续往前走，一边走一边记墙上的妖文。当走到通道中段的时候，他看到了一条特殊的契约条款——
刻在墙壁最深处，用红色的颜料书写（可能是妖兽的血），字体比其他条款大了一倍——
"附约：若寒家血脉无力维持封印，七兽可自择新主。新主须通过''试炼之路''，方可继承守护者之位。"
"试炼之路……"寒尘皱眉，"这是什么？"
"是另一条路。"青鳞说，"你爷爷留的后手。如果寒家血脉断绝，或者寒家血脉太弱无法维持封印，七只守卫可以自己选择新的守护者。"
"怎么选？"
"试炼之路在第四层的最深处——比灵核室更深。"青鳞说，"那条路上有七道关卡，对应七只守卫的本体实力。闯过七道关卡的人，才有资格继承守护者的位置。"
"那股麒麟残魂……也在试炼之路上？"
青鳞沉默了两秒，然后点了点头：
"麒麟残魂是试炼之路的''守关者''。它是你爷爷请来坐镇最后一道关卡的。任何人想继承守护者之位，都必须通过麒麟残魂的认可。"
煤球在寒尘肩膀上缩了一下："所以它叫我过去，不是要害我。它是要……考核我？"
"对。"青鳞说，"你是貔貅，体内有麒麟血脉。麒麟残魂感应到了你，想看看你有没有资格继承守护者之位。"
"那我通过了会怎样？"
"你会获得麒麟残魂的力量。"青鳞说，"不只是血脉觉醒，而是完整的力量传承——相当于你直接跳过了几百年的修炼，变成了一只成年期的貔貅。"
"那我通不过呢？"
青鳞的蛇瞳闪了一下："你会在试炼之路上化为灰烬。"
通道里安静了几秒。
煤球咽了口唾沫："这试炼……有死亡率统计吗？"
"有。"青鳞说，"三百年来，一共有十七个闯入者尝试过试炼之路。十七个全部失败了。其中十三个化为灰烬，三个变成了石头（跟石化蛇蜕一个结局），还有一个——"
"还有一个怎么了？"
"还有一个疯了。"青鳞说，"他闯到了第六关，距离终点只差一步，但精神崩溃了。现在还在第四层的最深处游荡，成了一个''活死人''。"
煤球沉默了很久。
然后它说了一句让寒尘意外的话：
"我想试试。"
"什么？"
"我想试试试炼之路。"煤球说，"不是为了继承什么守护者之位，而是为了变强。"
它抬起头，金色的瞳孔在月华石的银光下闪闪发亮：
"寒尘，我现在是二阶以下的貔貅幼崽。打小怪还行，打boss就是送。如果我通过了试炼之路——"
"你就不是幼崽了。"
"对。"煤球说，"我就是正儿八经的貔貅了。到时候什么蛇王、鼠王、变异藏獒——统统不在话下。"
寒尘看着它。
煤球的表情很认真——不是平时那种嬉皮笑脸的调侃，而是真正的、发自内心的渴望。
"好。"寒尘说，"但不在今天。今天我们先出去，办完外面的事，再回来。"
"成交。"
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走出通道，回到校长办公室的时候，已经是凌晨零点十二分。
孙伯远还坐在办公桌后面，面前的图纸摊开着，手里端着一杯已经凉了的茶。看到寒尘从书架后面的暗门走出来，老头儿明显松了一口气——但他没有表现出来，只是把茶杯放下，点了点头。
"出来了。"
"嗯。"寒尘把玉瓶里的幽冥草种子和本命精血展示了一下，"拿到了。"
孙伯远接过玉瓶，用放大镜仔细观察种子的表面。看了十秒，他点了点头："确实是幽冥草的种子。品质不错，七百年的药性，够沈清漪用的了。"
他把玉瓶小心地放回桌上，然后看向寒尘："灵核呢？"
"吸收了七成，三成留在第四层给七煞阵供电。"寒尘说，"阵法恢复了，但只能撑三天。"
"三天够了。"孙伯远说，"三天之内，你可以把幽冥草交给沈清漪，让她炼制解药。解药炼好之后，你再回去把灵核的三成灵力永久固化——这样封印就能再撑至少一年。"
"一年？"
"对。"孙伯远说，"一年的缓冲期。一年之内，你必须进入归墟，找到饕餮的本体，彻底消灭它。否则一年之后，封印再次衰减，饕餮会卷土重来。"
寒尘深吸一口气。
时间线很清晰了——
今晚：拿到幽冥草，交给沈清漪。
明天：沈清漪炼制解药，寒尘回去固化灵核。
三天内：完成所有准备工作。
六天内：进入归墟，消灭饕餮。
"对了。"寒尘想起了什么，"第四层里有三尾狐的踪迹。她取走了五片石化蛇蜕。"
孙伯远的表情变了。
他放下放大镜，从抽屉里拿出一本厚厚的笔记本，快速翻到某一页——
"三尾狐……"他低声念道，"本体是三尾灵狐，修行四百余年，擅长幻术和蛊惑。你爷爷抓她的时候，她正在省城勾引富商——"
他抬起头，看着寒尘："她取走石化蛇蜕，不是为了破坏封印。"
"那是为了什么？"
"是为了化形。"孙伯远说，"石化蛇蜕里封存了青鳞的妖力精华。三尾狐取走蛇蜕，是为了吸收里面的妖力，突破到四尾——甚至五尾。"
"狐狸尾巴越多越强？"
"对。"孙伯远说，"三尾狐是''小妖''级别，四尾是''中妖''，五尾是''大妖''。如果她突破到五尾，实力相当于金丹期的人类修士——跟你现在的水平差不多。"
"那她现在在哪？"
孙伯远合上笔记本："不知道。但你能感应到她。"
"什么意思？"
"石化蛇蜕是你用血激活的。"孙伯远说，"蛇蜕里残留了你的血脉印记。三尾狐吸收了蛇蜕，就等于把你的血脉印记也吸收了——你可以反过来追踪她。"
他拿出一张符纸，递给寒尘："这是''追血符''。你滴一滴血上去，符纸会自动指向三尾狐的方向。"
寒尘接过符纸，放进背包里。
"还有一件事。"孙伯远的声音变得很低，"第四层深处，有麒麟残魂。"
寒尘看了他一眼："你知道？"
"你爷爷跟我提过。"孙伯远说，"那是他请来坐镇试炼之路的最后一道关卡。麒麟残魂的本体是一头上古麒麟的最后一缕神魂——那头麒麟，是你寒家的守护神兽。"
"寒家的守护神兽？"
"对。"孙伯远说，"寒家祖上曾经驯服过一头麒麟，让它守护寒家一千年。一千年后，麒麟寿终正寝，但留下了一缕残魂——这缕残魂被你爷爷请到了第四层，专门用来考核试炼之路的闯关者。"
他看着寒尘："煤球体内的麒麟血脉，就是那头上古麒麟的血脉。"
"所以煤球是……"
"是上古麒麟的曾曾曾孙。"孙伯远说，"貔貅和麒麟是远亲。煤球的父亲是麒麟，母亲是貔貅——它是混血。"
寒尘回头看了一眼煤球。
煤球趴在书架上，正在用爪子拨弄一本古书的书签，一副事不关己的样子。但寒尘注意到——煤球的耳朵是竖起来的，说明它听到了孙伯远说的每一个字。
"曾曾曾孙……"煤球嘀咕，"这辈分也太乱了。按这么说，那头上古麒麟是我曾祖父的爹？那我应该叫它……太爷爷？"
孙伯远笑了笑："你可以叫它''老祖宗''。"
"老祖宗在第四层深处等我。"煤球从书架上跳下来，落到寒尘的肩膀上，"寒尘，我改主意了。"
"什么主意？"
"我等不及了。"煤球说，"试炼之路，我现在就要去。"
"不行。"寒尘说，"外面的事优先。"
"外面的事明天再办。"煤球说，"幽冥草你已经拿到了，沈清漪的解药可以等一两个小时。但我的血脉觉醒——"
它身上的毛发开始微微发光，金色的纹路从爪垫蔓延到了背部——
"我感觉得到，如果我不在今晚吸收麒麟残魂，我的血脉觉醒会逆转。一旦逆转，我这辈子都别想进化了。"
寒尘看向孙伯远。
老头儿沉思了几秒，然后点了点头："它说的是真的。貔貅的麒麟血脉觉醒只有一次机会。错过了，就永远错过了。"
"那它去试炼之路，我需要跟着吗？"
"需要。"孙伯远说，"煤球是通过了试炼之路，获得了麒麟残魂的力量。但试炼之路的入口——在归墟镜的后面。"
"归墟镜？"
"对。"孙伯远说，"你爷爷把试炼之路的入口，藏在归墟的夹层里。要进入试炼之路，必须先通过归墟镜。"
他看向寒尘："你刚才说，石棺里的归墟镜，是你爷爷留给你父母的信？"
"对。"
"那现在它有两个用途了。"孙伯远说，"第一，通往归墟，找到你父母留下的信息。第二，通往试炼之路，让煤球完成进化。"
"我先去哪个？"
孙伯远想了很久。
然后他说：
"先让煤球进化。煤球进化之后，你的战斗力翻倍。战斗力翻倍之后，进归墟才有胜算。"
"那归墟里的信息呢？我爸妈的——"
"不会跑。"孙伯远说，"你爷爷在归墟里留的信息，三千年都没人动过。再多等几个小时，死不了人。"
寒尘低头看着煤球。
煤球背上的金色纹路越来越亮，像是皮肤下面埋了一百根荧光灯管。它的眼睛——原本是金黄色——现在变成了暗金色，瞳孔在收缩，像是在积蓄某种巨大的能量。
"好。"寒尘说，"先去试炼之路。"
他转身走向书架后面的暗门。
在他身后，孙伯远的声音传来：
"记住——试炼之路有七关。前六关是幻境，第七关是麒麟残魂本体。煤球只要通过前六关，第七关会自动通过——因为它是麒麟血脉。"
"前六关的幻境是什么？"
孙伯远翻开笔记本的最后一页，上面画着六个图案——
"第一关：心魔境。你内心最深的恐惧会化为实体。"
"第二关：贪欲境。你最想要的东西会出现在面前，诱惑你放弃。"
"第三关：愤怒境。你最恨的人会出现，激怒你。"
"第四关：悲伤境。你最遗憾的事会重演。"
"第五关：孤独境。你会被丢进绝对的虚无，没有任何声音和光线。"
"第六关：抉择境。你必须在两个同样重要的东西之间选择一个。"
"煤球能通过吗？"寒尘问。
孙伯远沉默了三秒。
然后他说了一句意味深长的话：
"煤球活了四百年。四百年里，它经历过的事情，比大多数人十辈子都多。心魔、贪欲、愤怒、悲伤、孤独——这些它都尝过了。"
"那抉择境呢？"
孙伯远的目光落在煤球身上：
"抉择境里，它会看到两个选项——一个是无限的食物（貔貅的天性），一个是寒尘的安危。它会选哪个，决定了它能不能通过最后一关。"
煤球趴在寒尘肩膀上，沉默了很久。
然后它小声说了一句：
"废话。当然是选寒尘。"
"你怎么知道抉择境的选项是这些？"寒尘问。
"因为——"煤球说，"我也是四百年前就认识你爷爷的。"
暗门缓缓打开。
幽绿色的灯光从台阶上方洒下来，照亮了寒尘脚下的第一步。
他迈步走了进去。
这一次，他的目标不是灵核，不是幽冥草，不是归墟——
而是让他的搭档，完成进化。