天亮以后，戈壁滩上的风渐渐大了起来。风裹着细沙，从西北方向贴着地面横扫而来，吹得低矮的沙蒿和骆驼刺倒伏成一团团灰绿的草捆。苏晓和阿木没有沿原路折返，而是绕开了那片土崖据点所在的区域，从更东侧的一条戈壁边缘小道往南走了一段，再转向东南，迂回着朝赤石驿方向行进。
这条路比来时多绕了大半天脚程，沿途荒凉，几乎看不到人烟。戈壁上的碎石在晨光中泛着一层灰白色的亮光，偶尔有几只沙蜥从石头缝间窜出，拖出一道浅浅的尾痕，眨眼便钻进了另一堆乱石底下。苏晓走在前面，步幅稳定，方向感极为精准，即便没有明显的参照物，她也始终没有偏离路线。阿木跟在后面，手臂上绑着一条从衣服上撕下的布条，布条下方有一道浅浅的擦伤，是昨晚从洞窟撤出时在狭窄裂缝中蹭破的，不算严重，但渗出的血迹在布条上洇开了一小块暗红色的印痕。
走到午时前后，两人在一处背风的土坎后停下来歇脚。阿木掏出水囊灌了一口，又掰了半块干饼递给苏晓。苏晓接过来咬了一口，嚼了几下咽下去，目光却落在臂弯中展开的那卷皮纸上。皮纸上的线路图已经被她看过好几遍，每一条线、每一个标注都记在了脑子里。她手指沿着那条从地下密室延伸出去的管道路径缓缓移动，在标注着“会口”的那个双圈标记上停住，指腹摩挲着那圈墨迹，仿佛能从那几个歪斜的字迹中看出什么端倪。
阿木咬了一口干饼，含糊地问：“苏姑娘，你说那个管道，是把地底下那些冷幽幽的东西引到会口去？”
苏晓点头：“那根水晶柱里流动的，就是当年我们在那边见过的深渊之眼的气息。从柱子的状况看，这个东西应该已经运行了不短的时间。那些灰白色的星殒砂，就是用来给那台东西添料助燃的。”她将皮纸卷好，收回怀中，“他们挖了这么深的工事，铺了这么长的管道，不是为了玩玩。会口那个地方，一定有他们下了大功夫掩护的布置。”
阿木皱着眉头想了片刻：“会口那边人多眼杂，鱼龙混杂，什么人都有。他们真要搞什么见不得人的勾当，选在那种地方藏着，倒也不算蠢。”
苏晓没有接话，心中却在推演另一件事。从那些物资上的记录来看，送往会口的物资日期是三天前。“渊蛇教”的据点按三天左右的频率向会口输送物资，运送的是星殒砂还是其他东西，暂时无从判断。但无论送什么，大量物资运入一个商旅往来的集散地，必然会留下痕迹。商队的进出来往太频繁，反而不容易引起怀疑，这大概也是他们选择会口的原因。
两人没有再耽搁太久，吃完干粮，灌了几口水，便重新上路。下午的风更大，沙尘一阵一阵地卷过来，视野时常被蒙上一层昏黄色的帘幕。苏晓领着阿木穿过一片干涸的河道，又翻过一道隆起的土梁，地势逐渐平坦起来。远处的地平线上，开始出现零星分布的灰色屋顶和低矮围墙，那是赤石驿外围的民居。
苏晓没有急着直接进镇。她带着阿木绕到赤石驿东南侧一片废弃的夯土围墙后面，蹲下身观察了一会儿镇口的情况。镇口那条通往外界的土路，比往常热闹了不少。几辆牛车排成一溜停在路边的空地上，车上堆着盖着油布的大件货包，像是准备出镇的商队，但车旁却没有看到多少忙碌装货的脚夫。倒是三三两两的陌生面孔在镇口一带晃荡，有几个蹲在墙根晒太阳，有一搭没一搭地聊着天，目光却时不时扫向进出的行人。
阿木也注意到了那些人的异样，低声道：“这镇上平时也有这么多闲人在镇口蹲着？”
苏晓摇了摇头，语气平淡：“平时也有，但没有这么多，更没有盯着过往行人看的。这几个人不是本地的。”她又扫了一圈，目光在这些人中停了一下，落在其中一人腰间鼓囊的位置。那人的衣摆微微掀起一角，露出一截暗色的东西，看轮廓像是短刀或铁尺。
这些人多半是“渊蛇教”放出来的眼线。她在地下据点捅了那么大一个窟窿，他们必然会警觉，在附近各条交通要道部署人手堵截追查。赤石驿是最近的集镇，自然会重点布控。
阿木缩回头，声音压得极低：“苏姑娘，那几个盯梢的怕是不好绕过。咱们要是从镇口走，怕是没走到街上就被人认出来了。”
苏晓没有立刻回答，目光在赤石驿的房屋布局上逐片扫过，停在了镇子东侧一排低矮的土屋方向。那片区域她知道，是赤石驿堆放草料和杂物的旧场院，有一道后门通往镇外的一条排水沟，沟渠虽然干涸，但两侧长满了半人高的枯草和荆条，能有效遮掩身形。从那条路进去，可以绕开镇口那几个眼线的视线，贴着赤石驿的边缘进镇。
“跟我来。”苏晓压低声音说了一声，起身沿着围墙根向东侧移动。阿木紧跟在后面，两人弓着腰，借着残存的夯土墙和低洼地形的掩护，绕到了那片旧场院的后方。果然，那道排水沟还在，沟底的淤土干裂成一块块的，两侧的枯草和荆条密不透风地遮蔽出一条隐蔽的通道。苏晓顺着沟沿猫腰前行，阿木紧随其后，脚下小心避开干裂土块，以免发出声响。
穿过排水沟，从旧场院那扇半掩的木门进了赤石驿。场院里堆着几垛干草和废木料，踩在草屑和腐叶上发出轻微的沙沙声。四周没有人，几间土屋的窗户黑洞洞的，门板虚掩，看样子已经闲置很久。
苏晓穿过场院，贴着墙根拐入一条窄巷。巷子两侧是土坯砌的院墙，墙头上长着几蓬干枯的野草。她在巷口停了片刻，确认没有异常后，快步穿过，又转了两条巷子，在一扇半旧的木门前停了下来。门板灰扑扑的，门缝里透出一丝隐约的昏黄灯光。
苏晓抬手在门板上敲了三下，停顿片刻，又敲了两下。
门内沉默了一会儿，随后响起窸窸窣窣的声音。门缝里探出一只布满老茧的手，指节粗大，掌心握着一般短刀，警惕地先露了个头。看到是苏晓后，那人才松了口气，将门拉开了半扇。
开门的是个五十来岁的老汉，身材干瘦，眼窝深陷，颧骨凸出，两鬓花白，下巴上蓄着一撮焦黄的短须。他穿着一件洗得发白的灰布短褂，腰间系着一条脏兮兮的布带，布带上别着一根旱烟杆。这是周文渊在赤石驿的老相识——铁驼，以前常年在驿路上跑腿送信的老把式，岁数大了便在这镇上落脚，靠着给来往商队做脚夫引路赚几个饭钱。因为常年走南闯北，这老汉认识的人多，打探消息的本事也是一流。苏晓此前在赤石驿落脚时，便是通过周文渊的关系与铁驼相识，双方有过几次暗中的照应。
铁驼将两人让进院里，探头往巷子两头张望了一眼，确认没人跟踪，才轻轻将门合上，门闩落定。他领着两人穿过小院，进了里屋。屋里灯光黯淡，一张方桌上放着半碗糙米饭和两碟咸菜，对面的矮凳上搭着一件打满补丁的旧棉袄。
“周先生呢？”苏晓没有绕圈子，直截了当地问。
铁驼面色有些凝重，压低了声音道：“四天前走了。临走前让我在这儿等你们，说有大事。”
苏晓的眉头微微一动：“四天前？他没说去了哪儿？”
铁驼摇摇头：“他只说是往北边走一趟，有点事情要亲自跑一趟才能放心。走之前让我把这东西转交给你。”说着他弯下腰，从床底翻出一只用灰布包裹着的小包，拍了拍上面的灰尘，递到苏晓手中。
苏晓接过来打开，里面是一枚巴掌大的铁片，形状类似令牌，但质地粗糙，边缘毛刺未去，像是不久前才刚打制出来的。铁片上刻着一个“会”字和一个箭头符号，箭头指向的方向，与皮纸上“会口”的方位完全一致。
铁驼见苏晓打量那枚铁片，又补了一句：“周先生说了，他先去一步，在那边打点好一切等你。你要是拿到了什么线索，不用回头找他，直接循着这铁片上的方向过去就行。”
苏晓将铁片握在掌中，指腹沿着那个刻进去的“会”字慢慢摩挲了一遍，心中渐渐将几件事串在了一起。周文渊在四天前离开赤石驿，往北边去了——而“渊蛇教”据点中那些“送往会口”的物资，日期同样是三天前。也就是说，周文渊离开的时间，与那些物资送往会口的时间几乎重合。他到北边去，是否已经嗅到了“渊蛇教”在会口方向的异常动向？
“周先生走之前，有没有见过什么人？”苏晓又问。
铁驼想了想，眼神微微闪了一下：“走之前那天傍晚，有一个穿灰袍的外地人来过镇上，在街口那家酒馆坐了一会儿，跟人打听什么‘北面驿道’的事。那人操着一口南边口音，说话文绉绉的，不像做买卖的。周先生是不是见过他，我没法确定，但那天晚上周先生回来就收拾了东西，第二天一早便走了。”
苏晓没有继续追问。她将那枚铁片收好，又将在土崖据点中看到的情况简明扼要地告诉了铁驼，让他帮忙留意镇口的动静，尤其是那些陌生的盯梢者近期有没有异常的调动和变化。
铁驼听罢，面色更凝重了几分，默默点了点头：“你放心，镇上这一亩三分地，就算他‘渊蛇教’把眼线布到老鼠洞里，也休想瞒过我铁驼的耳目。你们先歇着，我去跑一趟，打听打听这两天的情况。”
他说完，将那件旧棉袄披在身上，弓着背出了门，顺手带上了院门。
屋里安静下来。阿木坐在桌边，给自己倒了一碗水，却没有急着喝，而是看着苏晓，低声问：“苏姑娘，咱们是今晚就出发去会口，还是等铁驼大叔带回来消息再动身？”
苏晓没有立刻回答。她将怀中的皮纸和铁片并排放在桌上，借着那盏昏黄的油灯光，仔细比对了两者上的符号和字迹。皮纸上的“会口”双圈标记与铁片上刻着的“会”字，笔画的走势虽不完全相同，但收笔处那种微微上挑的钩法，却如出一辙。这两件东西互不关联地落到她手中，却同时指向同一个地点，绝非巧合。
“今晚动身。”苏晓将皮纸和铁片重新收好，站起身来，“会口那边的变数太大，多耽搁一夜，情况就可能变得不一样。你在这里先休息两个时辰，等铁驼回来，确认镇口那些眼线的动向没有异常之后，我们便立即出发。”
阿木没有再多说，将长枪靠在桌腿边，歪在墙角合上了眼睛。他很快发出均匀的呼吸声，像是已经习惯了这种随时找时间补充体力的节奏。苏晓却站了好一会儿，目光透过窗户缝隙，望着院子里那片被暮色染暗的土墙，脑海中不断将那些支离破碎的线索拼凑、拆解、再组合。她总觉得，“渊蛇教”在会口的方向布的棋子，不只是一条管道和一箱箱物资那么简单。那片商旅云集的集散地底下，大抵还藏着更深的东西，像是潜伏在水面下的暗流，等待着被人搅动的那一刻。